鋼鉄のグラディウス

第2話 ローゼンデリアの閃剣①

　頑丈な鉄格子が錆を引きずって開く。その音はさながら獣の叫び声のように地下牢全体を駆け巡った。

「さあ入れ。アウグスト」

　か細い腕の衛兵はそう言って檻への入場を促すと、アウグストは少し屈んで鉄格子をくぐり抜け、檻の中へ文句無く収まった。

　──また、けたたましく叫び声をあげて、鉄の柵が閉まり、少しすると『がちゃり』と、錠前に魔術による封が施される音がした。

「次の対戦は3日後だ。相手はおって知らせる。鈍るなよ」

　衛兵は冷徹にそう言うと、地下牢へ続く階段を上っていった。監視室とは名ばかりの、兵士たちの休憩室がある場所だ。

　ここは地下牢ではあるが、ここから先は誰もいない。コロシアムに繋がれた囚人は全てを決闘の果てに屍になった。

　ただ、ある一人、いや、二人を除いて──

「おかえりなさい、アウグストさん」

　中性的な声が鈴のように響く。ため息をついて部屋の中を見ると、にっこりと屈託の無い笑みを浮かべたエルフがいつも通りそこにいた。

「ごはんにします？お風呂にします？といってもごはんは配給制で、お風呂は決闘後と週一の湯浴みだけですけど」

　じゃあなにもないですね。なんて明るそうに言って、透き通った緑髪の少女はベッドに座るように促した。

「お疲れ様です。今日の相手はあのローゼンデリア王国の広告塔──もとい、英雄と名高いレヴン氏だったようですが」

「ああ、運良く勝てた。今日こそ命運が尽きたと思ったがな」

　アウグストはベッドに腰掛け、手にしていた剣を縁に掛けた。

「その剣は……？」

「折れた剣の代わりだ」

「あー、遂に壊れたんですねーあれ──って、んん？ これレヴン氏の閃剣では？」

「わかるのか？」

「はい！」

　軽快に答える少女が言う、ずっと地下牢にいる奴隷が言うのだ。この剣はさぞ有名なのだろう。アウグストは今更ながら初めて、敵将から奪い取った戦利品（つるぎ）を観察した。

　──巨大な獣の牙を1本、まるまる加工して作った鞘と、それの余剰分を剣の背にして、極限まで磨がれた鉄の刃が嵌め込まれた、剣と言うより飾りのような加工品。

　なるほど、鉄を破壊したときは驚いたが、これは道理だ。細剣というものの利点として、鋭く早い突きがある。この剣は鉄を切断面と刺突面にしか使用しておらず、あとは白亜のような牙でできている。

　軽く、頑丈で、かつ鋭い。見た目の美しさも相まって、戦場では一線の閃きがさぞ映えるであろう。これには檻の外を知らぬアウグストも思わず感心していた。