REINCARNATION

ENDING: Sunday Morning Jesters

ENDING: Sunday Morning Jesters（1）

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　それから二週間後の日曜日、わたし達は、《RED（レッド・） MOON（ムーン）》 のシンク・タンク No.55を訪れていた。

　わたしとミッキーを、ラグが 《VOYAGER（ボイジャー）―E・L・U・O・Y号》 で連れて来てくれたのだ。このまえ頑張ったご褒美だとか言って（勿論、今回はちゃんと宇宙港を使った）。ようやく、わたしが 《VENA（ヴェナ）》 に会う許可が下りたらしい。

　わたしは、初めてパパの研究所に入った。

　ミッキーを捜しに行ったシンク・タンク No.42とは離れた所に、No.55はあった。他のどの研究所からも離れている。《レッド・ムーン》 の中でも、限られた人しか入ることを許されていない区域だ。

　幾重にも続く扉をくぐり、ラグにもらったIDコードと虹彩認証による個人識別を経て、エア・カーテンの向こうの空間に足を踏み入れたわたしは、息を呑んで立ち止まった。

　高い、青いドームの天井に、人工の太陽が輝いている。人工の雲さえ浮かんでいる、広い空間だ。ダイアナ市の幻想庭園を想い出す――あそこより明るく濃密な、ほんものの緑に包まれていた。先日立ち寄ったCenter（センター・） Dome（ドーム）の庭園なみに広い。

　柔らかな地面には下草が生い茂り、シダや苔が壁を覆っている。そびえる木々は、ポプラやメタセコイア……イチョウなど、地球では絶滅に瀕している貴重な植物だ。その幹を登り枝を這う蔦は、新緑に萌えている。藤だろうか、互いに絡み合う木々もあった。

　小鳥の声を聞きつけて辺りを見回すわたしの肩に、ミッキーがふわりと触れた。ラグはいつの間にか姿を消している。

「おれは先に行っているよ。話が終わったら、声をかけてくれ」

「あ、はい」

　彼が指差した方向には、この空間を囲む回廊があった。数人の人影が上を歩いている。大きな窓ごしに働いている人々も観えた。やはり、研究所なんだわ……。

　ミッキーはわたしに微笑みを残し、そちらへ歩いて行った。扉の横の階段をゆっくり上がって行く。

　わたしの視界の隅を、小さな動物が横切った。

　『月うさぎ』にいるようなウサギだった。ふわふわの茶色い毛並みが木漏れ日を浴びて輝いている。木の枝には、リスもいた。真っ白な羽根の蝶が数匹、ひらひらと目の前を渡っていく。

　いったい、人工コロニーの内部にこれだけの空間を確保して、植物と動物を育てる努力は、どれほどのものだろう。莫大なお金と時間と、この環境を支える途方も無い努力を想像する。

　ここは、《VENA》 のために作られた世界だった。彼女が産まれる前から準備をして、維持をして、銀河連合に管轄が移った今も守られている。

　ただ、彼女のために……。

　わたしは泣きたくなった。

　ルネも、ここで育ったのだろうか。《VENA》 のために、彼の家族にも協力してもらった。それは愛情だと思えた。パパの……。

　妬けるような感動を覚え、わたしは動けなくなった。

　モンスターと言われようと、可哀想な真織（まお）君と大勢のキメラ達を犠牲にしていようと、パパは確かに 《VENA》 を愛していたのだ。ここで彼女を創り、育て、人として完成させようとしていた気持ちが、痛いほど解った。

　痛いほど、わたしの胸を刺した。

『お前と 《VENA》 は、姉妹だよ……』

　パパの声が耳元で聞こえた気がして、わたしは笑った。眼元に浮かんだ涙を、掌でこする。……いやだ、恥ずかしい。こんなところをルネに見られなくて良かった。

　にじむ視界に、彼女が現われた。

　わたしの正面、木立の向こう。薔薇と蔦の葉に隠れた扉がある。ほんものの木の扉だ。彼女はいつの間にかそこに立っていた。

　背は高かった。百六十センチメートルを越えるわたしより、まだ高い（ミッキーと同じくらいに見えた）。淡い緑色のワンピースを着ていて、素足に白いサンダルを履いている。印象的な長い髪は、鮮やかな青色だ。

　変身を解いたルネの姿を思い出す。ラウル星人（ラウリアン）の体毛にはケイ素Si が含まれているので、透明度の高い青になるんだそう。彼女の髪はルネより濃い群青色で、肩から細い腰をおおって流れ、膝頭に達していた。陽光がぼんやり身体の輪郭を縁取っている。

　彼女はこちらへ歩いて来た。仕草に合わせて長い髪と衣の裾がひるがえるさまは、森の精霊を思わせた。わたしは、天上から舞い降りた女神を迎えているような気持ちがした。彼女は、一メートルほどの距離を置いて、わたしの前に立ち止まった。

　わたし達は、無言でみつめ合った。

　《VENA》 は親しみやすい顔立ちをしていた。大きな眼はアーモンド形で、鼻はやや低く、東洋人っぽい雰囲気がある。肌は透けるように白く、美しく、同時に無邪気な可愛らしさも感じさせる。

　言いたいことは沢山あった。でも、ここに立つと、ぜんぶ遠い昔の出来事に思えた。――どうでもいいことのように。

　彼女の瞳は、月から観る地球のように懐かしく、優しかった。

　彼女は、艶のある桃色の唇を動かして囁いた。

「……初めて会った気がしないわ」

　低めの声は優しく、心地よく耳に響いた。ふふっと笑い、首を傾げてわたしの顔を覗きこむ。

「リサ。そう呼んでもいい？　ルネから聴いているわ。ラグから、貴女とミッキーのことは」

「…………」

「パパから聴いていたの。貴女は、あたしの家族だって」

　家族。パパ……。

　わたしが涙ぐんだので、彼女は驚いて眼を瞠った。そうすると、瞳の表面に虹色の光が煌めく。ルネと同じだ。

「リサ、どうしたの？　何か、悲しいことがあった？　あたし、いけないことを言ったかしら。貴女に」

「ううん、違うの。そうじゃないの……ごめんなさい」

　わたしは慌てて眼をこすった。外見は大人でも、彼女の内面は少女なのだ。不安そうな表情が見る間にやわらぐ。――なるほど。ルネがぞっこんなのがよく分かる。

　わたしは笑って答えた。

「嬉しくて涙が出たの。貴女にやっと逢えたから、嬉しいの」

「嬉しい？　本当？　リサ」

「本当よ」

　彼女はきらきらと瞳を輝かせ、わたしに近づいた。うっとりするような微笑を見せてくれる――天使もかくや、と言うほどの。そうして、額をわたしの額に押し当てた。

「あたしも嬉しいわ、リサ。ずっと貴女に逢いたかったの。小さな頃から。変かしら？　一度も逢ったことないのに」

「ううん、変じゃないわ。わたしも、パパに聞いてから、貴女に逢いたかったの。こんなに時間がかかるとは思っていなかったけれど」

　《VENA》 はしなやかな両腕を広げ、わたしを抱きしめた。

　それはきっと、彼女がわたしの分身だからだ。間近に見る彼女の顔は、記憶にあるママに似ていた。パパの顔にも、わたしにも。――ちょっとおこがましいかもしれない。

　二人とも、パパに望まれて誕生し、愛されて育った。そのことが、わたし達を結び付けている。

　彼女はここで、わたしは地球で。お互いに、お互いの夢をみてきたのだ。パパを通して。そして今は、ルネと、ラグを通して。

　わたし達は微笑み合った。そうして、しばらくそこに佇んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　◇◆

　庭園を見下ろす回廊の手すりに頬杖をつき、ラグ・ド・グレーヴスはメタセコイアの梢を眺めていた。火の点いていない煙草を咥え、所在なげに揺らしている。豊かな銀髪がたたんだ翼のごとく肩から背中をおおっていた。

　ミッキーが黙って近づくと、ラグの方から話し掛けてきた。

「レナなら、ここで暮らせるよう手続きをしたぞ」

　一瞬、何を言われたのか判らなかった。ミッキーはラグの横顔を見詰め、ほっと息を吐いた。

「そうか。《VENA（ヴェナ）》 と一緒なんだな？」

「ああ。女同士だし、ライは構わないと言っていた。俺といるよりは、マシだろう」

「違いないな」

　相槌を打つミッキーを、ラグは横目で見遣ったが、何も言わなかった。煙草を挟んだ唇が、自嘲気味に歪む。

「ターナーとドウエル教授は、どうなったんだ？」

「ドウエルの方は、未成年者誘拐と監禁の罪で、禁固半年。執行猶予三ヶ月」

「その程度なのか？」

　ミッキーは目をまるくした。ラグは手すりにもたれ、ぼりぼりと頭を掻いた。

「どうせ、それより早く出てくるさ。捕まえたのは俺達でも、判決を下すのは地球連邦だからな」

「…………」

「リサとフィーンを誘拐したと言っても、あの二人は自分からついて行ったんだから、立証が難しい。身代金を要求したわけでなし……。脅されたのは俺だが、誰も俺に同情などしない」

「…………」

「お前の腕の傷害罪でも付け加えようかと思ったが、記録するのを忘れていた。ここまで気張（きば）って治しちまうと、後遺症もない。骨か神経の一、二本ぶった切っておけば良かったと、後悔しているところだ」

「冗談」

　ミッキーは呟いた。

　《VENA》 とラグに治してもらった右肩は、すでに傷痕すら判らなくなっている。障害が遺らないのに越したことはないが、そのせいで彼等が起こした騒ぎが無かったことにされるのは、聊（いささ）か悔しかった。

　ラグは、煙草とともに苦虫を噛み潰した。

「お前もリサも、好き放題に暴れたからな。俺も、相当派手に物を壊した。痛い腹を探られたくなければ、譲歩するしかなかろう。……ドウエルには、シンク・タンク No.42 の実験動物たちの面倒をみる責任もある」

「そうか……そうだな」

「ターナーとアイザックの方が重罪だぞ。倫道（りんどう）教授を殺害した実行犯だからな」

　ミッキーは、今度は冷静に頷いた。半ば予想していた事柄だった。

　ラグは彼に横顔を向け、憂鬱な口調で説明した。

「ターナーは目的のために、月の独立過激派を利用していた。大方、地球連邦が 《VENA》 と 《SHIO（シオ）》 を兵器利用しようとしているとでも、吹きこんだんだろう。倫道教授が 《VENA》 の研究を公開し、銀河連合へ譲渡するつもりと知って、阻止しようとした。アイザック達を使って」

「アイザックは――」

「連邦警察内の独立派だ。アルテミス市の一部の執政官（アウグスタ）が奴等を匿い、場所と資金を提供していた。ドウエルは、ターナーに唆（そそのか）されたんだ」

　ラグはひょいと肩をすくめた。

「今、地球連邦は月の大掃除の最中だ。何しろ、執政官と連邦警察の一部が、独立過激派に与（くみ）していたんだからな……。倫道教授の殺害だけでなく、武器の密輸もしていたらしい。余罪がどれだけ出て来るか」

「…………」

「俺としては、間接的にスティーヴンの仇も討てたから、まんざらでもない（注＊）。だが、これで月の独立は遠のいたな」

「皆、そんなに不満があるわけじゃないよ。税をもう少し軽くしてくれたら、とは思っているけれど」

　ミッキーは溜息をついた。

　リサと自分にとって最大の問題だった倫道教授の殺害犯は、逮捕された。さらに詳しい事情は、これから裁判を通じて明らかになるのだろう。リサの希望だった 《VENA》 との面会も果たした。とりあえず一区切り、と言ってよいか……。

「あの二人はどうなったんだ？」

　あの時、《SHIO（シオ）》 は傷ついた 《MAO（マオ）》 を抱いて、かき消すように消えた。それきり姿を現さない。ラグが何も言わないので、敢えて訊かなかったのだが――

「消えた、としか言いようがない。史織（しお）には、時空の壁を超えて移動する能力がある。真織（まお）を連れて行ったということは、あいつなりに考えがあるんだろう。俺は、捜す気になれん」

「そうか……」

　いかにも面倒そうにラグは言ったのだが――実際、彼には面倒きわまりないのだろうが。ミッキーには、それがこの男の優しさに思えた。ラグはずっと、キメラ達のことを『史織』、『真織』と呼んでいるのだ。

　以前なら、そんなことに気付かなかった。ミッキーは、彼に対する自分の変化を感じた。

「お前は、どうするんだ？　これから」

　これも、今までならば訊かなかった。

　ラグもそう思ったのか、胡散臭げに彼を眺めた。サングラスを掛けていない瞳は黒く深い。その眼を、ミッキーは静かに見返した。

　やがて、ラグは人工の森へ視線を戻した。

「……しばらくはこっちにいる。俺とタカヒロは、宇宙船（ふね）を造っているんだ。その間はDクラス・スタンバイ（非戦闘地域勤務）だ。《VOYAGER（ボイジャー）》で、ここと月を行ったり来たりしているさ」

「そうか」

　ミッキーは頷いた。おそらく、ラグと鷹弘の任務が 《VENA》 から離れることはないのだろう。これから先もずっと。《古老（チーフ）》であるとはそういうことか、と思う。

　彼の心を読んだように、ラグはぽつりと言った。

「手を退けよ、ミッキー」

　ミッキーは、黙って彼をみた。ラグはドームの天井を仰ぎ、吐息まじりに続けた。

「手を退かせるんだ、あの娘に。もういいだろう？　一応、目的は達成したんだから。お前達は、これ以上関わるべきじゃない」

「ああ、判っている。だが――」

　ミッキーは躊躇した。自分がこんなことを言うべきではないのかもしれない。

「いいのか？　お前は」

　案の定、ラグはむすっとした。しかし、今更、言葉は取り消せない。

「ラグ。おれとリサは、それでいい。だが、お前は、」

『たった一人で』――ミッキーの言葉を察し、ラグは舌打ちした。昏（くら）い皮肉に唇を歪める。

「そういうことは、六年前に言えよ」

「…………」

「悪かった。ミッキー、気にするな。……坊主、お前が気にすることじゃない」

　六年前、《古老》 の自分はどんな男だったのだろう？　と、ミッキーは考えた。この男と対等であったことなど想像できない。ラグは彼が望んでいたと言ったが……それで本当によいのか、彼には判らなくなり始めていた。

　ラグは不本意そうに口ごもった。

「お前がその気になれば、封印（ロック）なんぞすぐ解けるだろうが……。向後（こうご）の人間関係に影響するから、あまり詳しく思い出そうとしない方がいいぞ」

「……そうなのか？」

「ああ。二十二世紀の一時期、夫婦だったこともあるからな」

「ハアッ！？」

　少ししんみりとしていたミッキーは、頓狂な声をあげかけ、慌てて声をひそめた。ラグは手すりに頬杖をつき、面白くもなさそうに顔をそむけた。

「兄弟だったことも、互いに養育する立場だったこともある。恋人だった時期も、派手に喧嘩別れしたこともな」

「こここ恋、びと、って、おれとお前が……？」

　首を絞められたニワトリさながらどもるミッキーを、ラグはじろりと一瞥した。

「《クイン》 と 《ウィル》 が、だ。……あのな。《クイン》 は五十四人、《ウィル》 は六十人いたんだ。そのうち半数は女性だった。同性同士とは限らず、年齢も国籍もさまざまだ。ホモセクシャルだったことも、ヘテロだった時期もある」

「…………」

「記憶を蓄積するなんて馬鹿げたことを、二十世紀まで続けてきたのは、俺たちだけだ。自然、結びつきも深くなる……。先代の 《ウィル》 が亡くなったとき、お前を安藤家と養子縁組したのは、俺の親父だ。俺は遺伝子的には親父の複製（クローン）で、《クイン》 の記憶を引き継いだ。《ウィル》 がお前に何を期待していたかは、知っている」

　ミッキーは言葉を失っていた。まさか、そこまで近い間柄だったとは。これは確かに、影響が大きい……。

「俺のことより、自分の心配をしろ」

　ラグは、気まずそうにこう締めくくった。苦々しく歪めた唇の端で、煙草が揺れる。

「今回の騒ぎで、お前にも判っただろう。ここに居る限り、記憶を封じた意味などないぞ、ミッキー」

「…………」

「連中は、お前（ウィル）のことを知っている。俺もだ。……言いたくはないが、《VENA》がいて、お前の能力（ちから）を知る奴がいる限り、何度でも同じことが起こるぞ。何度でも……《ウィル》 を起こそうとする」

「…………」

「その度に、リサを巻きこむわけにはいかないだろうが。俺も、お前達を捜して右往左往するのは御免だ。何とかしろ」

「ああ。判っている」

　ミッキーは囁いた。――そうか。それでこの男は、しきりに彼にそれを勧めるのだ。普段より饒舌になっているラグが舌打ちするさまを見て、微笑を呑んだ。

　ラグは長い前髪を掻き上げ、ぶつぶつとひとりごちた。

「六年前は、死んでも言いたくなかったがな。『いいのか』という質問になら、応えてやる。――お前に心配されなきゃならんほど、俺は落ちぶれてはいない」

「…………」

「それに、本当に一人きりだというわけでもない……。この事態を招いたのは俺だ。後始末をしてやるくらいの甲斐性は、あるつもりだ」

『――だから、あとは俺に任せろ』 とは、ラグは言わなかった。ミッキーも、聴く必要はなかった。

「……判った」

　それだけ、ミッキーは言った。我知らず息を詰めていたことに気づき、苦笑した。

　ラグが振り返る。

「そろそろ結論を出そうと思っていたところだ。おれ一人で決められることではないが。お前がこっちにいる間――リサの夏休みまでには、結果が判るだろう。それで良い方に転べばよし。悪ければ……」

　ミッキーは肩をすくめた。

「軍に戻って訓練をやり直す。ここに居たら、お前と 《VENA》 に当てられて能力（ちから）が戻ってしまう」

　ラグの眼がすうっと細くなる。無愛想なその顔に哂いかけ、彼は続けた。

「それから先のことは、先のことだ。そうだろう？　ラグ」

　ラグは応えなかった。手すりに寄りかかり、眼を伏せる。

　ミッキーも、応えなど要らなかった。ただ自分を納得させたかっただけなのだ。

「ラグ、ミッキー」

　やわらかな 《VENA》 の声に、二人は庭園を見下ろした。女達は緑の絨毯の真中に立ち、幸せそうに微笑んでいる。

　ミッキーは笑って手を振り返したが、ラグはうんざりしたように溜め息をついた。

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（注＊）「スティーヴンの仇」：　第一部参照。スティーヴン・グレーヴスはラグの従兄で、月のダイアナ・シティの執政官（アウグスタ）です。穏健派でしたが、独立過激派に通じた武器商人に殺されました。