REINCARNATION

Part.6 最後の一秒（4）

　　　　　　　　　　4

　パパが死んでしまってからこれまでの経過を、わたし達三人は、交代で話した。

　ラグ・ド・グレーヴス少佐は最初テーブルに両肘をついて聴いていた。途中からソファーに寄りかかり、煙草を吸った。スティーヴン・グレーヴスが殺されたと聴いても動じなかった彼だけれど、わたし達が一夜のうちに犯人を捕まえる決心をしたと聴くと、眼をみひらいた。

　わたし達は、別行動をしていた間の出来事を語り合った。

「ミッキー。あの二人、放っておいて大丈夫？」

　ミッキーは冷めたコーヒーを飲み干して頷いた。

「ロジャーが証言してくれるから、大丈夫だよ」

「奴等、何者だったんだ？」

「武器商人さ」

　ルネの問いへの答えに、わたし達は驚いた。ミッキーはラグに説明した。

「昨夜、ロジャー・グレーヴスは兄に電話をして、ジェニーとゲディ・オ＝ハラという二人組に気をつけるよう警告していた。ヴィジュアル・ホーン（TV電話）に通話記録が残っていたんだ。おれは彼に会いに行った」

「そんなことをして、ミッキーが警察に捕まるかもとは考えなかったの？」

　わたしは思わず咎めるような口調になった。ミッキーは穏やかに微笑んだ。

「考えたよ。でも、事件の真相を知る為には、そうするしかないからね……。ルナ・シティまで行った甲斐はあった、ロジャーが全部話してくれたよ」

　わたし達は、彼の話の続きを待った。

「ロジャーはルナ市立大学に通う学生だけれど、この二年間は学業そっちのけで、月の独立運動に熱を上げていたんだ。そこに武器商人が目をつけた」

「連邦の執政官（アウグスタ）の弟なのに、独立運動に参加していたの？」

「兄弟で政治的信条が異なるのは、珍しいことじゃない」

　ラグが静かに口を挿んだ。煙草の灰を灰皿に落としながら。

　ミッキーが頷いた。

「そう。学生でも成人なんだ、恥ずべきことでもない。――それに、執政官（アウグスタ）は地球連邦政府の回し者のように言われているけれど、彼等だって月の住人だ。月と地球の将来について、考えていないわけじゃない……。スティーヴン・グレーヴスは、執政官のなかでは穏健派で通っていた。独立運動が過激になって喜ぶのは、武器商人だけだ」

　ルネは納得した様子で相槌を打ったけれど、ラグは黙って煙草を唇に咥えなおした。

　ミッキーは続けた。

「ロジャーに最初に近づいたのは、ジェニーというタスキナ系人の女だった。劇場で知り合い、相手が金持ちの学生と知ると、相棒の男を呼び寄せた。独立派に武器を売りつけようとして断られ、今度はスティーヴンに話を持っていこうとした。……或いは、弟の活動をマスメディアに暴露すると脅迫して、やりすぎたのか」

　溜息を呑むラグに、ミッキーは同情のこもった眼差しを当てた。

「少佐。あんたとスティーヴンには気の毒だが、ロジャーはそう話していた。あんたに会いたいと」

「判った。スティーヴの弟への配慮が裏目に出たらしいな。変なことに巻き込んじまって、済まない」

「いや……。しかし、リサが都合よく連中を連れてくるとは思わなかったから、」

　ミッキーはわたしを見て微笑んだ。

「危なかったね。おれも、寿命が縮んだよ」

「オレなんか、本当に殺されるところだったぜ」

　わたし達がいたわり合っていると、ルネが苦笑混じりに口を挿んできた。

　わたし達は、彼をかえりみた。

「ルネ？」

「そういえば。あのハクスリーって男はどうだったんだ？」

　ルネは皮肉っぽく唇を歪めた。

「あいつはスティーヴンの旦那を殺しちゃいなかった。だが、もう少しで、本当の殺人犯になるところだった。オレの――ルネ・ディ・ガディスを殺した犯人に」

　ミッキーの眼がまるくなり、わたしは息を呑んだ。ラグの頬に面白そうな笑みが浮かぶ。

　わたし達の反応を満足げに眺めて、ルネは続けた。

「あいつは追い詰められて不渡りチェック（小切手）を出しちまった、かわいそうな奴だった。昨夜、旦那の部屋に行った時には、金の工面はついていたらしい。チェック・シートを失くして怖がっていたが、旦那は見つけたら必ず返すと約束していた」

　ルネはぺろっと唇を舐めた。

「そこへオレが現われたもんだから、奴（やっこ）さん、すっかり舞い上がっちまった。オレの酒に薬を入れて眠らせ、殺そうとした」

　ミッキーが、かすれた口笛を吹いた。

「眠ったオレを車に乗せて、どっかにぶつけるつもりだったらしい。ところが、朦朧としていて良く覚えていないんだが、リサとミッキーが知っているからオレを殺しても無駄だとか何だとか、オレが言ったらしいんだ」

　ルネは、くすくす笑い出した。

「あいつは慌てて計画を中止した。オレを自分のマンションに連れて行き、あっっついシャワーを浴びせたり、コーヒーを何杯も飲ませたりして、目を覚まさせようとした。そうして、オレから薬が抜けた頃には、二人とも疲れきっていた。オレはあいつがスティーヴを殺したんじゃないと信じたし、あいつもオレが強請（ゆす）りに来たわけじゃないと信じた。だから、オレは、あいつにチェック・シートを返してやったよ。そこで銃に呼ばれたわけだ」

「なんて、まあ――」

「よく、生きていたな」

　わたしは言葉を失い、ミッキーは呆れた。ルネは片目を閉じた。

「オレも、今回はそう思った」

　ラグ・ド・グレーヴスが苦笑を含む声で後を引き継いだ。

「あとは俺を捕まえるまでの顛末（てんまつ）だな。ご苦労さん。……礼を言わせてくれ、二人とも。お姫様を無事に連れて来てくれて、感謝する」

　この言葉にミッキーは軽く会釈し、ルネは肩をすくめた。

　わたしはラグに向き直った。

「グレーヴス少佐。わたし達は、これからどうすればいいんです？　父は、わたしと《VENA》 のことは貴方が何とかしてくれると言っていました」

　ラグは新しい煙草に火を点け、平静に言った。

「お前達、一旦、月へ戻らないといけないだろう。スティーヴの家には、お前達の指紋やら髪の毛やらが五万と残っているんだろうし、ロジャーの証言だけでは心もとない。俺も顔を出しておこう」

　もっともな意見だった。わたし達三人は顔を見合わせ、肯いた。

　わたしは、自分自身を指さした。

「それで……そのあとは？」

「あんたは、どうしたい？」

　ラグは逆に訊き返してきた。サングラス越しの瞳が、わたしを見詰めた。

「地球の自宅に帰っても大丈夫だと思うぞ。教授のデータは俺に渡ったわけだから、もう連中があんたを狙う理由はない。不安なら護衛をつけるし、新しい生活場所も用意できる。もっとも、俺は独り身だし、こういう状況だから、銀河連合がらみなことは承知してくれ」

　『連中』――やはりラグには、パパとわたしを狙った犯人の見当がついているらしい。わたしは少し戸惑い、ミッキーを顧みた。ミッキーは黙ってこちらを観ている。

　ルネを見ると、彼は胸の前で腕を組み、射るようにラグを見据えていた。

「ライに会わせてやれないか？」

　ルネは真剣に訊ねた。

「おい、グレーヴス。リサを《VENA》に会わせてやれないか？」

　ラグ・ド・グレーヴスは首を横に振った。銀色のゆたかな髪が動作につれて肩を滑り落ちる。深い声が胸に響いた。

「そいつは、俺には決められない――今は、まだ。教授の手紙程度では、連邦は納得しないだろう。これから片付けなければならないことが、山ほどある。お姫様が《VENA》に会えるのは、その後だ」

　ルネは眉根を寄せた。わたしは頷いた。

「待ちます」

　目を閉じ、そっと息を吸いこんで、目を開ける。

「わたし、地球へ帰ります。《VENA》に会えるようになるまで、待ちます」

「…………」

「彼女は、たった一人の、わたしの肉親だから」

「OK.」

　ラグは頷き、煙草の煙をふうっと吐いた。それから煙草をもみ消し、立ちあがった。

「では。スティーヴンの件が片付いたら、俺が送ろう。いいな？」

「はい」

「ミッキー」

　『え？』と、ミッキーは首を傾げた。一軍の少佐から愛称で呼びかけられる仲に、いつの間になったのだろう、と訝しんでいる顔だ。

「今回はご苦労だったが……確認させてくれ。倫道教授から連合軍へ依頼があった際、お前は人事AIの指名を受けたと思う。違うか？」

「そうだけれど。何故、知っている？」

　ラグは苦笑した。

「タカヒロに会わなかったか？　お前の手伝いを頼んだが、センターで会えなかったとぼやいていた」

「おれはすぐ地球へ向かって、連合のセンターへは行っていない……。タカヒロって、皆川鷹弘（みながわたかひろ）（注＊）？　お前、あいつを知っているのか？」

「あいつは、俺の相棒だ」

　わたしの知らない人だったけれど、ミッキーとラグの共通の知人らしい。ミッキーだけでなく、ルネの口もぽかんと開いた。

　ラグは決まり悪そうに頭を掻いた。

「俺がこっちへ来るのに日数がかかるから、タカヒロに頼んだ。あいつも地球へ向かったんだが、完全にすれ違ったようだな……。まだ、お姫様を探しているはずだぞ」

　絶句する、ルネとミッキー。わたしは、今度こそ笑い出した。

　　　　　　　　　　　　　　　＊＊

　その後は、一つのことを除けば、全くスムーズにことは運んだ。

　ラグ・ド・グレーヴスと一緒にダイアナ・シティへ引き返したわたし達は、スティーヴン・グレーヴスの家へ行き、ロジャーと警察の人達とお知り合いになった。兄を亡くしたロジャーは、年上の従兄に来てもらえたことを凄く喜んだ。

　わたし達は昨夜の経緯を説明し、ロジャーと警察の人々を驚かせた。あの二人は、意外にあっさり罪を認めた。ロジャーの証言と執政官（アウグスタ）の遺体が揃っていては、逃げられないと判断したらしい。

　スティーヴンの婚約者のミーシャさんにも会った。ロジャーから連絡を受けて駆けつけた彼女は、立体写真と声で想像したとおり、上品で美しい女性だった。わたしとミッキーは彼女に電話の真相を話し、ひらあやまりに謝った。彼女がくれた情報のお陰で、殺人犯を捕まえることが出来たのだ。ミーシャさんはショックを受けていたけれど、スティーヴンが彼女を裏切っていなかったと知り、安堵していた。ラグとロジャーの存在も、彼女を慰めた。

　諸々の用事を全て済ませるころには、夕暮れになっていた。

　午後四時。わたし達は、自動運転制御の車の中で居眠りをしていた。『月うさぎ』のエア・カーだ。徹夜明けで動き回り、体はくたくただった。

　ラグは、自分の任務の変更とルネの休暇延長手続きを行うため、銀河連合のセンターに行っている。わたし達は宇宙港で落ち合う約束をしていた。わたしを地球へ送ってくれ、タカヒロさんを連れて帰るという。

　ルネがあくびをする様を見て、わたしはふふと笑った。ルネはシートの間から顔を出し、ミッキーに声をかけた。

「どうした？　ミッキー。機嫌が悪いな」

「そんなことないよ」

　ミッキーはぼそっと答え、当惑気味に眉を曇らせた。ルネは後部座席から腕を伸ばし、彼の肩を軽くつついた。

「気に入らないんだろ。リサの『これから』に、口出しできなかったから」

「馬鹿。どうしてそうなるんだよ」

「あれ？　違ったか？」

　ミッキーは穏やかに微笑んで、わたしを見た。

「良かったね、リサ。ラグ・ド・グレーヴスに会えて」

「う、うん」

「ちゃんとクスリスマに間に合っただろ？　子猫ちゃん」

　ルネはわたしの髪をくしゃっと撫でて笑った。ミッキーはすぐに前方へ視線を戻した。

　わたし達は黙りこんだ。何も言うことがなかった、というわけではない。言いたいことはむしろ沢山あったし――何より、目的を果たしたのだから、もっと能弁になっても良かったと思う。けれども、ミッキーもルネも、口数がぐっと少なくなっていた。わたしが地球へ帰ると宣言してから。

「そうだ！」

「リサ？」

「どうした、子猫ちゃん？」

「報酬って言うの？　依頼料。ごめんなさい、今まで忘れてたわ」

「ほうしゅうって」

　思いついてわたしが問うと、シートの背に顎を乗せたルネは、何故か呆れたような声を出した。

　ミッキーは瞬きをくりかえした。

「仕事の報酬、かい？」

「そう。こういう仕事って、どのくらいかかるものなの？　銀河連合へ払えばいいの？」

　わたしはヴイ・フォン（携帯電話）を取り出し、銀行のサイトに繋いだ。ミッキーとルネは顔を見合わせ、くつくつ笑いだした。

　きょとんとしているわたしに、ミッキーは笑いながら言った。

「大丈夫だよ、リサ。きみからお金をもらうつもりはないから」

「でも……」

　ミッキーは、にやついているラウル星人を顧みた。

「おれもルネも、久しぶりに楽しい仕事だった。明日からは『月うさぎ』にいるから、気が向いたら遊びに来てください」

「元気で頑張れよな、オイ」

　ぽんぽん、と、ルネはわたしの頭を叩き、白い牙を見せた。

「次にこっちに帰ってきたら、殴りこみに行ってやるからな」

「って、ルネ……ミッキー」

　わたしの胸に春の日差しのように温かなものが流れ込み、鼻の奥がつんとなった。切なさがこみ上げる。

　二人の親友――わたしの、かけがえのない――に、わたしは意地悪く言った。

「知らないからね？　あとから、やっぱりちゃんと払ってくれ、なんて言っても。本当に、いいの？」

　ミッキーは苦笑した。

「いいってば」

「本当に？」

「そう繰り返してくれるなよ、子猫ちゃん。人がせっかく格好つけてんのに、決意が揺らぐじゃないか」

　ルネはおどけて、情けない声を出した。

　わたしはぺろっと舌を出した。

「お返しよ、昨日の。ルネ、わたしに、簡単に人を信用するなって言ったじゃない。お人好しをつついて遊ぶ者は、お人好しに泣くのよ！」

「初めて聴いたぜ、そんな言葉」

「うん。わたしも初めて言った」

「待ってくれ、リサ」

　ミッキー、涙ぐんで笑っている。

「ルネ、頼むから。運転している者の身になってくれ」

　ルネは調子に乗って後ろからミッキーの脇腹をつついた。ミッキーは、かわいそうに、ハンドルがぐらつかないよう必死にならなければならなかった。身を捩らせて悪態をつく。

　ルネがさらにミッキーの背をくすぐったものだから、わたしは本気で身の危険を感じ始めた。

　わたし達が知り合って、本当に二週間しか経っていないのだろうか。あれは、本当に一晩だけの出来事だったのだろうか。

　安堵と切なさがごちゃごちゃになって、わけが判らなくなってきた。淋しさが、胸をわずかに締めつける。

　ふざけるルネ、半ば怒り出したミッキー。わたしは二人を見ながら笑っている。言葉を無くし、告げる想いを無くして。

　――そして、車は、宇宙港に到着した。

　グレーヴス少佐の姿は無かった。出入国手続きのカウンターで問い合わせると、《VOYAGER（ボイジャー）-E・L・U・O・Y号》 の離陸予定はPM7：00となっている。まだ五時を少し過ぎたばかりだ。

　ミッキーは恐縮した。

「ごめん、リサ。あちこち引っ張りまわした上に」

「ううん。ミッキーは、これからどうするの？」

　ミッキーは柔らかな黒髪を掻き上げ、眉を曇らせた。

「おれは『月うさぎ』に戻らないと……。その、クリスマスだから」

「あ、そっか」

「クリスマスには、お客さまの為にパーティーをするんだ。コックがいなきゃ話にならないからね」

「オレは年末まで休暇が延びたから、手伝いかな」

　わたしは努めて明るい声を出した。

「二人とも、帰って自分の仕事をして。ありがとう、本当に」

　ミッキーは言い淀んだ。ルネも、少なからず憮然とする。

「まだ二時間近くあるんだよ、リサ」

「水臭いこと言うなよ。ちゃんと送ってやるから。なあ、ミッキー」

　二人に負担を掛けたくないし、これ以上一緒にいたら、別れが辛くなる。わたしは首を振った。

「平気よ。ここにはお店もあるから、ラグが来るまで退屈しないわ。大丈夫よ、わたし」

　ルネとミッキーは、きまり悪そうに顔を見合わせた。結局、ルネが肩をすくめ、ミッキーは再び謝った。わたしは笑ってそれを受け流し、二人を宇宙港の玄関まで送って行った。

　ミッキーは車の前で渋っていたけれど、ルネがさっさと乗り込んでガラス越しに手招きしたので、諦めの息を吐いた。済まなそうにわたしを見てから、運転席に乗り込んだ。

「じゃあ、リサ」

「元気でね」

　わたしは軽く手を振った。とっておきの笑顔で。

　ミッキーは何か言いたそうにしていたけれど、口を閉じて片手を挙げた。

「さよなら、ミッキー。ルネ、ありがとう」

　車は滑り出した。後部座席の背もたれに顎を乗せているルネを見て、わたしは吹き出した。再度、大きく手を振る。車が通りの角を曲がるまで、見送った。

　わたしは、しばらくそこに佇み、車の去った方向を見詰めていた。――とうとう行ってしまった。これで終わりなのだ。涙が溢れそうになるのを堪え、ぶるんと首を振った。

　違う。

　終わりじゃない。わたしにとっては、始まりだ。今まで殆ど知らなかった世界に、足を踏み入れたのだ。

　ミッキーとルネは、入り口まで連れてきてくれた。ラグは、沢山ある道の中から、どれがわたしのものかを教えてくれるだろう。でも、進むのはわたしだ。

　パパが単身赴任をしていた頃は、夜空の月とその傍らの《RED MOON（レッド・ムーン）》を見上げては、パパがあそこにいるのだと思っていた。明日からは、同じ月とコロニーを仰いで、ミッキーとルネを想うのだろう。『月うさぎ』の人々と、《VENA》 のことを。

「よお。早かったな、お姫様」

　項垂れていたわたしは、肩を叩かれ、ぎくりとして振り向いた。ラグ・ド・グレーヴスは、わたしの眼に溜まっていた涙に気づき、ちょっと驚いた顔になった。

「あ。ラグ」

「……どうした？」

　わたしは慌てて眼をこすった。サングラスを見上げ、微笑んだ。

「何でもありません。随分早かったんですね」

「いや、さっき来たばかりだ。お姫様、一人か？　坊主達はどうした？」

　わたしの周囲を見回して、パイロットは怪訝な声を出した。

　わたしは軽く溜息をついた。残念。

「二人とも、たった今、帰ったところですよ」

　サングラス越しに、切れ長の眼がまるく見開かれるのが判った。――この人、宇宙軍の『英雄』と呼ばれるほど凄い人なのに、偉そうな雰囲気はまったくない。

「帰った？」

「二人とも、忙しいんです」

「そんな理由でお姫様を置いて行ったのか。仕様のないガキどもだな」

　ラグは唇に苦笑を貼りつけた。大きな両手を腰に当て、左足にゆらりと重心を移す。車の去った方向を眺め、呟いた。

「あの、意気地無しめ」

「え？」

「何でもない。……ところで、」

　ラグは踵を返すと、わたしの背に軽く触れて促した。宇宙港の建物へと歩き始める。

「俺の旧（ふる）い友人が、近々結婚するんだ」

「は？」

　話の飛躍について行けない。目をまるくするわたしに、彼は悪戯っぽく微笑んだ。

「祝いを贈りたいんだが、生憎、何を贈ればいいか判らない。時間も余っているし、買い物に付き合ってくれないか？」

「ええ……いいですよ」

　こういう話がくるとは思っていなかったけれど、わたしは特に不審に思うことなく、頷いた。

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（注＊）皆川鷹弘は、第二部で登場します。