REINCARNATION

Part.3 十人目の尋ね人（4）

　　　　　　　　　　　　4

　いいと言うのに、わたしが荷物をまとめて安藤家の人々に挨拶をすると、一家総出で見送ってくれた。

　深夜十二時。とっくに寝ていた麻美さんや、小さな子ども達まで起き出した。

「残念だわあ。明日のクリスマス・パーティーまで、居られたらいいのに」

　ロビーの外へ出てきてからも、マーサさんは繰り返した。洋二さんは、ミッキーが呼んだ無人タクシーを睨んでいる。

「お前が運転していけばいいのに。ミック」

　洋二さんは、名残惜しそうにわたしと握手してくれながら、ミッキーに言った。

　ミッキーは困ったように微笑んだ。

「途中で寄るところがあるから、タクシーの方が停める場所に困らないんだ」

「なんか嫌だな。タクシーだと、本当に『行ってしまう』感じだ」

「洋二」

　アニーさんが苦笑して、彼の脇を小突いた。

「なに、子どもみたいなことを言っているんだよ。また来てもらえばいいじゃないか……。遊びに来てくださいね、倫道さん」

「はい」

「気をつけてね、小百合さん」

「…………」

　ありがとう、の言葉が出ず、わたしは深々と頭を下げた。

　結局、九日間、わたしは居候させてもらった。宿泊費を払うと言っても、誰も受け付けてくれなかったのだ。ミッキーに言うと、彼は初めてちょっと不機嫌になった。

「これはおれの仕事ですよ、リサちゃん。その間にかかった費用や時間は、全ておれの責任です」

　ミッキーはすぐにいつもの彼に戻ったけれど、わたしは、それ以上言わないことにした。

　切ない気分に浸っているわたしに、皆は、まるで昔からの友人のように何度も別れを言ってくれた。芳美さんとイリスさんが、念を押す。

「遊びに来てね、リサちゃん」

「約束よ？」

　わたしは手を振り、ルネと一緒にタクシーの後部座席に坐った。ミッキーがナヴィゲーター・シートに乗り、運転AIに指示する。

「東70丁目に行ってください。場所は、向こうで説明します」

　自動運転制御のエア・タクシーが、音も無く走り出す。角を曲がる寸前にわたしが振り向くと、おばさん達は温かなロビーの光のなかに佇んでいた。

　わたしは感傷的な気分で、しばらく後方を眺めていた。

　ルネは窓をほそく開け、煙草の煙を外に出しながら吸っていた。その瞳はすれ違う車のライトや街灯を反射して、鮮やかなオレンジや銀色に光った。

　ミッキーも黙っていた。わたしの前、シート越しに見える後ろ頭は、微動だにしない。

　タクシーは道を間違えることもなく、静かにハイウェイに乗って流れた。次第に下へ下がるダウン・タウンを眺めていると、窓ガラスに映るミッキーの横顔が聴き慣れた声を発した。

「お前に未来を予知する能力がないのが恨めしいよ、ルネ」

　ミッキーはこう言うと、煙草を吸うのだろう、ナヴィゲーター・シートの窓をわずかに開けた。

　ルネは唇の端に煙草をはさんだまま、うっそりと嗤った。

「ミッキー。未来なんざ、視（み）えても視るもんじゃないぜ」

「それもそうか……」

　ミッキーが煙草に火を点ける。彼がぼやきたくなる原因を、わたしは知っていた。

　なぜ、わたし達が、こんな遅い時間に『月うさぎ』を後にしているのか。

　ドウエル教授からの電話のあと、ミッキーは、ダイアナ・シティの執政官（アウグスタ）スティーヴン・グレーヴスに連絡をとろうとした。年末で忙しい執政官はなかなか捕まらず、彼は午後いっぱい市庁舎や地球連邦政府の月管理センターや外務省のオフィスを探し回った。

　政治家さんって……わたし達一般市民が個人的に会おうとすると、とても大変な人達だったのね。

　それでも。ようやく連絡がついたときには、スティーヴン・グレーヴス氏はドウエル教授から話を聞いていたらしく、ミッキーと会うことを快く承知してくれた。もっとも、超多忙な執政官の予定が空くのは深夜になってからで、ミッキーが約束できたのは、二十四日の午前一時だった。

　ルネは欠伸を噛み殺した。

「この調子だと、ラグのおっさんに会うのも苦労しそうだなあ」

「一応、データを渡しておきます」

　ミッキーは、シートとドアの隙間から数枚の紙をわたしに渡した。

「スティーヴンとラグの血縁関係とか、その他人間関係の情報です。ゴシップ程度ですけれどね」

「ありがとう」

　わたしは読もうとしたけれど、車内の暗さに断念した。プリンターの文字の間に、ミッキーの几帳面な筆跡で何か書き込んであるとわかる程度だった。

　わたしは軽く溜息をついて、それをコートのポケットにしまった。窓に頬を押し当てる。目的地に到着するまで、少し休むことにした。

　ハイウェイは街の中心を横断していく。車のライトが光の川のように観えた。冷たい夜の海の底にある、竜宮のよう。

　ガラスに映るわたしの顔の向こうで、飛び立つ宇宙船の噴射光が金色の筋を引いた。光は幻のようにひろがって星屑に変わった。

　もしかして、わたしは嫉妬しているのかもしれない……。気だるい気分の底で、わたしは考えた。この感情を表現するのに浮かんできた単語を、舌の上で確かめる。

　わたしはミッキーがうらやましかった。『月うさぎ』の人達が早くも恋しい。あそこに帰れる彼が、うらやましい。

　わたしには、誰もいない。

　今まで夢中で、考えていなかった。考えたくなかった。パパの言った『グレーヴス』――ラグ・ド・グレーヴスに会えたら、わたしはどうなるのだろう？　

　手紙とメモリー・チップを渡せば、《VENA》とわたしのことは彼がなんとかしてくれると、パパは言っていた。でも、わたしは独りだ。

　わたしが『グレーヴス』に会えば、ミッキーの仕事は終わる。ルネも月を去っていく。ラグ・ド・グレーヴスだって、夜明けには太陽系の外へ行ってしまう。

『遊びに来てね』

『約束よ？』

　……もう一度、この街に来られるのだろうか。ミッキーに、ルネに、また会えるのだろうか。イリスさん、麻美ちゃん、おばさんに……。

　わたしの心は重かった。夜景の美しさも、きらめく星も、憂鬱に見えてくる。

　と。

「たいへん光栄な態度ではあるけどな、子猫ちゃん」

　実に見事としか言いようのないタイミングで、ルネが声をかけてきた。わたしは驚いて瞬きをくりかえした。

　ルネは二本目の煙草に火をつけながら、からかうようにわたしを見ていた。

「あんたの前の御仁もだ。無事カタがついてからにした方がいいんじゃないか？　そういう明るい話題は、よ」

「読んだの？」

　わたしは頬が火照った。上目遣いにルネを見る。

　ラウル星人は肩をすくめた。

「あのな、リサ。あんたは考えていることがまんま顔に出るんだ。読んじゃいねえよ」

　車内が暗くて助かった。ミッキーに気づかれたくなくて、わたしは両手で頬をおおった。

　ミッキーは振りかえり、優しい声をかけてくれた。

「もう少しですよ、リサちゃん。退屈でしょうが、我慢して下さい。……どうかしましたか？」

「ううん、大丈夫」

　わたしは首を振った。数日前の自分の台詞が脳内に蘇る。

　同じ歳なこともあって、イリスさんとわたしはすぐに打ち解けた。仲良くサラダを盛りつけながら、イリスさんはウインクした。

『ミックには内緒よ。ずうっと前から、あたし、ミックが好きなの。ちょっと鈍くってぼうっとしているけど。そこがいいのよね』

『判るわ……素敵だものね、ミッキーって』

　素敵だものね、ミッキーって……。

　彼はその整った眉を曇らせて、わたしの顔を覗き込んだ――心配そうに。

「酔いましたか？　大丈夫ですか？」

「ううん、なんでもないの」

　本当に、鈍い……。その鈍さと車内の暗さに、わたしは感謝した。いったい、どうしたのだろう？　わたしの顔は。

　くすくす笑い出したルネを、わたしは軽く睨んだ。

「なによ。ルネが変なこと言うからじゃない」

「そうだっけ？」

　ミッキーは不思議そうに、わたしとルネを見比べている。わたしは敢えて彼を見ないようにした。

「誰が、顔にすぐ出るのよ」

「違ったか？　あんたとミッキー、考えていることは同じに見えたんだが」

「わたしは、ラグ・ド・グレーヴスって人のことを考えていただけよ」

「へえ、そう」

　相槌を打つルネの口調から、からかうような調子は消えなかった。ひょっとして、ルネは精神感応能力（テレパシー）で、わたしのことはわたしより良く知っているのかもしれない。そんなことを、ふと思った。

　ルネは急に真顔になった。

「そういえば、ミッキー。スティーヴン・グレーヴスとラグのことを調べたって言ってたな」

「ああ。レポートはリサちゃんに渡したが……説明しようか？」

「そうしてくれ。聴いた方が早い」

　ルネは改めて腕を組んでシートにもたれかかった。すらりとした脚を組む。

　ミッキーは車の前方へ視線を戻し、穏やかに話し始めた。

「スティーヴン・グレーヴスがラグ・ド・グレーヴスの従兄というのは、本当だ。ラグには、スティーヴンとその弟の二人しか肉親がいない」

「何？」

「どうも、グレーヴスってのは、ずいぶん悲運な一族らしい」

　ミッキーは、わたしとルネの興味を引いたことを、ちらりと振り向いて確かめた。

「記録では、地球の十八世紀頃まで遡れる。政治家や大学教授や科学者や、宇宙飛行士（アストロノウツ）なんていう優秀な人材を輩出しているわりに、肉親の縁が薄い。皆、行方不明になったり事故や天災に巻き込まれたりして、若くして亡くなっているんだ。――ラグ・ド・グレーヴスの父親のモリス・グレーヴスが死んだのは、四十歳になる直前だった。スティーヴン・グレーヴスの両親は、宇宙船の事故で死んでいる」

「母親は？」

　大家族の長男のルネは、この問題が気になったらしい。咥え煙草の先を揺らして訊ねた。

「ラグの母親はいないのか？」

「母親は、ラグを産んだ直後に病死している」

「…………」

「それでも細々と一族が続いてきたのは、凄いと思うよ。グレーヴス一族の直系は地球人（テラン）には珍しい超感覚能力保持者（E S P E R）で、昔は迫害されたこともあるらしい。一族の長（チーフ）の能力者を、『クイン・グレーヴス』と呼んでいる」

「クイン・グレーヴス？」

　ラグの別名とか言ってたっけ？　呟くわたしに、ミッキーは丁寧に頷いてくれた。

「そう。驚いたことに、銀河連合の公式データにもその名前が載っている。『クイン・グレーヴス』以外の一族の人間にはESPはないというから、不思議な話だ……。現在能力を受け継いでいるのはラグで、その前は彼の父親だった。モリス・グレーヴスは連合軍のトループスで、統制官（レギュレーター）を兼務していた。任務中に亡くなったそうだ」

　ミッキーの話を聴きながら、わたしは胸の奥がちくちくした。そうか……ラグも家族がいないんだ。切ないようなほっとしたような、不思議な気持ちだった。

　ルネはほかっと煙草の煙を吐き、首を傾けた。

「それじゃあ、我らがAクラス・パイロット殿と執政官（アウグスタ）殿の仲は、悪いわけじゃないんだな？」

「ああ。地球連邦の執政官なら、おれ達よりは簡単にラグに会えるだろう。実際、年に数回は会っているらしい。ドウエル教授の彼に会えという指示も、おかしな話じゃなさそうだ」

「仲がいいなら、倫道教授とラグの関係も知っていそうだな。上手くいけば、子猫ちゃんを保護してくれるわけだ」

「上手くいくよう祈っているんだけどね」

　ミッキーが囁くように応え……それから、わたし達は、何故ということもなく黙り込んだ。

　わたしはルネの言葉を聞いて、自分の気持ちに気づいた。ちくちくする切なさの理由に。

　ああ。わたしは、この二人と別れるのが嫌なのだ。

　せっかくミッキーが、ルネが、『グレーヴス』を探し出してくれたのに。今になって、二人とずっと一緒にいたいという気持ちに気づいて、わたしは困惑した。楽しかった祭りが終わるときのような名残惜しさ。

　違う。

　辛かった、とても……。その感情は胸の底の方から湧き起こり、息を詰まらせたので、わたしは唇を噛んだ。

　ミッキーとルネは、わたしにとって大切な友人になっていた。パパが死んでしまった寂しさを忘れていたくらいに。二人と、ずっと冗談を言ったり、ふざけたりしていたかった。

　夜の街を見詰めて唇を噛んでいるわたしに、ルネもミッキーも気づかず、何も言わなかった。二人ともそれぞれ考えこんでいて、わたしを振り向くことはなかった。

　ちょうど今、わたしが、そうして欲しかったように。

　車はハイウェイを降り、東70丁目の角を曲がった。