REINCARNATION

Part.2 月のウサギと子ども達（5）

　　　　　　　　　　　　5

　わたしは考え込んだ。

　ルネはずっと黙っていた。わたしの隣で、ミッキーも腕を組んで黙っている。

　パパを信じたかった。《VENA》プロジェクトの責任者だと、わたしは知っていたけれど、プロジェクトの内容は全然知らなかった。知ってしまった今、考えずにいられない。

　ルネの話が本当なら――わたしは、それが嘘ではないと確信していた。――きっと、許されることではないのだろう。

　生命を、人工的に創りだす。兵器として利用するために。どんな理由があっても許されない。けれど……。

　ルネの背後のスクリーンを眺めていたミッキーが、ふと腕時計を確かめた。通信機能のついていないアナログな時計で、彼の趣味らしい。

「そろそろ出かけないか？　ルネ」

「ああ。そうだな」

　ルネが頷いたので、わたしは首を傾げた。立ち上がるミッキーを、ぼんやりと見上げる。

「出かけるの？　ミッキー。どこへ？」

　ミッキーは、にこりと微笑んだ。ルネが咥え煙草で言う。

「せっかく月に来たんだ。ちょっと息抜きしようぜ」

「午前中、リサちゃんをこき使ってしまったから――」

　ミッキーは、わたしの肩に軽く触れて促した。器用にウインクする。

「おわびも兼ねて、観光案内しよう」

「かんこうって……ちょっと！」

　二人がわたしの腕を抱えるようにして歩き出したので、わたしは慌てた。嘘みたい……。

　男たちは冗談を言い合いながら、わたしを両側から挟むようにして船を降りた。

　いったい、どうなっちゃってるの？　さっきまでの深刻さが、嘘のよう。

　二人は軽口を叩きつつ、わたしを車に押し込んだ。

　昨夜と同じく、ミッキーが運転する。ルネは後部座席に当然だと言わんばかりに乗りこみ、煙草のことでミッキーと言い争いをした。結局、窓を二センチばかり開けておくということで折り合いがつき、ルネはご満悦だった。ミッキーは、わたしの前では吸おうとしない。

　やりこめられたミッキーが沈黙し、ルネが実に美味しそうに煙を吸った隙に――わたしは話し始めた。冗談や軽口でごまかしきれるとは思わなかったし、ごまかしていいとも思えなかったので。

「許されることじゃあ、ないわよね」

「どうして？」

　せいいっぱい真剣に言ったつもりだったけど、ルネの返事は呆れるほど軽薄だった。瞳は元の褐色にもどり、口元にはしまらないにやにや笑いが浮かんでいる。

　でも、ルネはちゃんと、わたしの言おうとしていることは判っていた。

「何が許されないんだい？　リサちゃん」

　ミッキーが運転しながら言う。唄うような口調に、わたしは驚いた。それから気づく。

　ミッキー、敬語が消えてる。

「教授は《VENA（ヴェナ）》について発表する予定だったんだろう？」

「う、うん」

「なら、兵器にするはずかない」

　ミッキーの台詞をルネが継いだ。不敵な笑みを浮かべて、

「それに、リサ。ラウル星人（ラウリアン）にとっては、実にありがたい話だったんだ」

「有難いって、でも、あの」

「だから、オレの両親は協力した」

　わたしはルネを見詰めた。唇の端に煙草をぶらさげ、ラウル星人は頷いた。

「八年前、オレは三歳だった。VENAプロジェクトが始まった時、モデルとなるラウル星人の遺伝子の研究に、オレの両親は協力した。二人とも、かなり天然（ネイティヴ）のDNAを多く保持していたからな」

「…………」

「生まれた《VENA》に精神感応能力を制御する方法を教え、ラウル星人としての教育を行うのに、オレ達は家族で協力したんだ。オレと妹達は、あいつとよく遊んだ。幼馴染だ」

「…………」

「兵器のために、普通そこまで気を遣うかよ。上のお偉いさんの考えは知らないが、教授は決して人間兵器を創ろうなんて考えちゃあいなかった」

「それは、そうかもしれないけれど……」

　自信たっぷりなルネの口調に、わたしは口ごもった。ルネの話はすごく嬉しかったのだけど、消しきれない不安があった。

「ヒトの複製（クローン）製作は禁止されているわ」

「クローンじゃない。人工生命体」

「でも……ヒトの手で生命を創るなんて」

「『自然の法則に反している』か？」

　わたしの不安は理屈ではなく、本能的な拒否感だった。おずおず反論するわたしを、ルネはどこか馬鹿にしたような、がっかりしたような目で眺めた。

「どこかの原理主義者みたいなことを言うんだな、リサは。そんな理屈は、地球では二十世紀ぐらいに絶滅したと思っていたぜ」

「だって」

「知っているだろう？　オレ達が喰っている動物の肉や食物の原料の殆どは、クローン化されたブロイラーや培養細胞だ。子どもの半分は人工授精と人工子宮で生まれている。オレもそうだ。自分（てめー）がとうに自然な（ナテュラル）存在でなくなっているのに、他人をどうこう言える奴と話をしているとは、思わなかったぜ」

「…………」

「……悪い」

　わたしが黙ってしまったものだから、ルネは気まずそうに押し黙り……ややあって、苦い声で呟いた。横を向き、ぎりっと奥歯を噛み鳴らした。

「ごめん。言い過ぎた。けど、少しは考えてやってくれないか。人の手で生命を創ることが許されないなら、そうやって創られたあいつは、どうすればいい？」

「あ」

　はっとした。ルネは幼馴染だ。

「ごめんなさい、ルネ。無神経だったわ」

「いや……こっちこそ」

　ルネはもごもご口ごもった。拗ねたように唇を尖らせる。

　焦るわたしに、ミッキーがやわらかい口調で話し掛けてきた。

「リサちゃん。ルネはね、心配しているんだよ。きみのお父さんは、《VENA》をとても大切に育ててくれていた。とてもね……。その教授を殺した奴がいる。正確な目的は判らないが、穏便に話のできる相手ではないらしい。そいつが、今度は教授の娘のきみと《VENA》を狙っている。ルネは気が気じゃないんだよ」

「…………」

「余計なこと言うなよ、ミッキー」

　ルネは恨めし気にミッキーの後頭部を睨みつけた。耳の付け根が朱（あか）くなっている。

「オレはただ、『グレーヴス』とかいう野郎に会っておきたいだけだ。教授に代わってあいつをどうするつもりなのか、確かめたいんだ」

　むきになって答えるルネの顔がますます朱くなっていくのを、わたしは半ば呆然と見つめていた。

　ミッキーの声に優しいくつくつ笑いが混じる。前方を観ながら、彼は穏やかに続けた。

「それにね、リサちゃん。きみはもう少し、お父さんを信じてあげなさい。こいつを見れば判るでしょう？　教授は、ルネ達と一緒に《VENA》を育てたんだ。人工であろうがなかろうが、教授にとっては、きみと同じ大事な娘だったはずだよ」

「……うん。ありがとう、ミッキー。ルネ」

　わたしがお礼を言うと、ルネはけっと肩をすくめた。猛然と煙草を吹かし始める。耳たぶは真紅に染まっていた。

　そして、

「着きましたよ、お二人さん」

　ダイアナ・シティの中心街――高層ビルの立体駐車場に入って、エア・カーは停止した。ハイウェイの最高点にあたる、センター・ビル。

　ナヴィゲーション・モードを手動に戻して、ミッキーは振り向いた。

「幻想庭園へ、ようこそ」

　わたし達は百五十階の駐車場から、さらに高速エレベーターを使って建物の最上階に向かった。何があるの？　と訊ねたけれど、二人は笑って教えてくれなかった。

　わたしは、全面ガラス張りになっているエレベーターから午後の街を眺めた。エレベーターが上昇するにつれ、周りのビルが次々に下へ下がって行く。人工の空に夕暮れの気配が漂い、やまぶき色のドームの縁が少し紅くなっている。地球も 《RED MOON（レッド・ムーン）》 も観えなかった。

　最上階に着く。ドアが開く気配に振り向いたわたしは、目の前に広がった世界に息を呑んだ。

　両手を固く握り締めて、わたしはエレベーターの外へ出た。深海色の光がわたしを包む。しばらくモノも言えずに立ち尽くすわたしを、ミッキー達は黙って見下ろしていた。

　わたしは喘ぐように息をつき、改めて、ドームの中を眺めた。

　先ほどの夕景が嘘のように、夜があった。濃紺に銀の砂を散りばめた星空がひろがり、半分になった地球が浮かんでいる。青い地球光に照らされているのは――

　アザレア、キンセンカ、シロツメクサ、デージー、ローズマリー、ゼラニウム、ポインセチア、パンジー、クリスマス・ローズ……。名前の知らない、沢山の草花。それら全てが銀の光を放ち、その間を白い光が蛍のように飛び交っている。雪！　

　真っ白な雪が、わたしの周りで舞っていた。

　うわあ……！　と、声にならない歓声をあげて、わたしは両腕をひろげた。人工の雪の中を走りだす。少し寒かったけれど、身体の中に溶け出しそうな熱を感じた。降って来る雪を、手のひらで受け止める。

「こういうのは、初めて？」

「ええ！」

　微笑を含むミッキーの声に、わたしは頷いた。夢み心地で天を仰ぐ。吸い込まれそうなブルーだ。地球の周りを、雪が包んでいた。

「これ、全部、人工の幻？」

「そう……だね」

「すごい！」

　わたしは足元を見下ろした。銀の花の上に雪が降り積もる。天を仰いでから、くるりと回れ右をしてルネを見た。

「ねえ、ルネ。《VENA》って、どんな人？」

　咥え煙草で佇んでいたルネは、きょとんと瞬いた。意外そうな声になる。

「本当に会ったこと無いのか？　お前」

　わたしは、照れ笑いを浮かべて頷いた。

「人間だってことも知らなかったわ」

「教えてやれよ、ルネ。リサちゃんには、教えてあげてもいいんじゃないか？」

　まだ言いにくそうにしているルネの腕を、ミッキーが小突いた。

　ルネは諦めたように肩をすくめた。煙草を咥えた唇を歪め、銀河を仰いで囁いた。

「あいつの髪は膝まである……地球のようなブルー。瞳も青。背はオレと同じくらい」

「ラウル星人って、みんなそうなの？」

　イリスさんは若草色の髪だ。ルネは違うのに？

　ルネはにやっと笑った。

「ああ。見てろ」

　低い声で言うと、ルネの体がぼんやり青白く光った。栗色の髪がざわめき、根元から濃い群青色に変化した。瞳が深い海の色に染まる。気のせいか、背も少し伸びたようだ。

　わたしは眼を瞠った。わたしの反応を面白がって、ルネはぼさぼさの髪を掻き上げた。

「この格好だと、連合軍の規則では一般人の居住区に入れないんだ。トループスは、出来るだけ社会に混乱を起こさないよう規制されている。今回の騒動は、ばれたら減給ものだ」

「そ、そうだったの？」

「あいつには、そんな制限はない」

　ルネの髪は光の加減によって銀色に観えた。わたしがあんまりまじまじ見るので、照れたのか、姿を元に戻してしまった。続ける口調が真面目になる。

「《VENA》は、オレ達の種族のありのままの姿と力をもっている。……本当に、綺麗、なんだ。連合軍なら、とっくに第一軍のトループスだ」

「『銀河系でいちばん綺麗で強い女』だろ？」

　ミッキーが微笑んで言い、ルネは唇を歪めた。わたしは彼が紅くなったのに気がついた。

「そうだ。オレにとっては、な。悪いかよ」

「素敵ね」

　わたしは溜息を呑んだ。

「素敵ね、そういうの。ね、名前は？」

「ライ」

　殆ど聞き取れるかとれないかぐらいにひそめた声で、ルネは呟いた。

「ライ……だ。『ライム』とも、呼ばれている」

「……それ。わたしのママの名前よ」

「ああ」

　ルネの眼差しは優しかった。

「倫道教授は《VENA》を創る際、基本的な遺伝子はラウル星人（ラウリアン）だが、表現形質は娘と亡くなった女房を模したんだ。あんたは、あいつに良く似ているよ。最初に会ったとき、すぐ判った」

「…………」

　わたしの体の奥から、震えがこみ上げてきた。ようやく、パパの言葉の意味が判る。

　『お前とVENAは、姉妹だから』

　ルネは肩をすくめた。

「ライはコピーで、あんたの方が本物だ。……どっちが美人かなんて、訊くなよ」

　わたしは夜空を仰ぎ、呟いた。

「会いたいな、わたし」

「オレもだ。観ていろ」

　ルネの瞳が、何度目かに青く輝いた。ドームの景色が一変した。

　足元に茂っていた草花が白銀色の綿帽子に姿を変え、ホールの中央に、地球に届きそうなほど背の高い銀色の木が出現した。

　積もっていた人工の雪が一斉に舞い上がり、蒼い雪になる。生き物のように宙を舞った。

　ラウル星には蒼い雪が降ると、話に聞いたことがある。なんて、綺麗！

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　――はしゃいでいるリサを眺め、ミッキーは苦笑した。

「ルネ」

「いいじゃないか、少しくらい。あとで戻しておくって。……本当は、あいつに見せてやりたかったんだ」

「……気障」

「先輩こそ。せっかくだから、一緒に歩いたらどうです？」

　ルネはにやにや嗤って言い返した。銀景樹の側を歩いているリサを、顎で示す。

　ミッキーは溜息をついた。

「やめろよな、その呼び方」

「何で？」

「お前がおれを『先輩』と呼ぶ時は、お前がおれをおちょくっている時だって、知らないとでも思うのか？」

「判ってんじゃねえか」

　ルネは歯をむき出した。ミッキーの唇が苦々しく歪む。

「これ以上、変な噂を立ててくれるなよ」

「あは！」

　ルネは大きく口を開けて笑った。ミッキーがますます苦い表情になる。

「嘘をついたつもりはないぜ？」

「馬鹿。失礼だろうが」

　ミッキーの声に冗談ではなく怒った響きが混じった。ルネは片方の眉を跳ね上げる。

「先輩に？」

「リサにだよ。決まっているだろう？　おれは何とも思わないが、少しは考えろ。リサが――」

　言いかけて、ミッキーは自分で気づき、絶句した。

　ルネは、彼を詮索するように眺めた。

「リサが……何だって？　ミッキー」

「知るか」

　怒ったように吐き捨て、ミッキーはラウル星人から視線をそらした。

　ルネは笑いを噛み殺しつつ、その肩を叩いた。

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