桜花は一片の約束

十四の話

　尾子宿（おしのじゅく）には、十万石の価値の饅頭がある。

　急に蓮伍が言い出し、尾子宿に着くとすぐに菓子屋に向かったのだが。

　日が暮れる前に旅籠屋に着いて荷を下ろし、夕餉まで四人同じ部屋で一時休息とする。

「あんた、しっかりしなさいよ。本当に、饅頭のことしか頭にないんだから」

「だって」

　蓮伍は手ぶらで菓子屋を出てから、塩漬けの桜のようにしゅんとしてしまった。

「十万石でなかったんだもの。期間限定で桜模様だったんだもの」

「焼印のことでしょう。饅頭は同じでしょうに」

「いや、違う！　あの饅頭の焼印は十万石でなければならない！」

「じゃあ、あれか」

　蓮伍と志蓬の夫婦のやり取りに、未明が口を挟んだ。文机に向かい、鑷子（せっし）を手に端布（はぎれ）で花をつくりながら。

「その饅頭を十個（とお）集めると百万石になるってか」

「そういうわけでもないんだが」

　蓮伍が冷静に突っ込みを入れ、未明の手元を見ながら話を聞いていた李花は思わず吹き出した。吹き出した己に驚き、顔が熱くなってしまう。

「あの、申し訳ありません」

「悪いことじゃないよ。笑うのは、良いことだ」

　未明は鑷子を置き、顔を綻ばせる。

　でなくて、と李花は焦る。

「大切なお仕事に唾（つば）を飛ばしてしまったのかもしれません」

　腰を浮かせ、未明から離れようとする李花を、未明は、おいで、と止める。

「仕事ではない。稽古のようなものだ。やっていないと腕が鈍る気がして、やらないわけにはゆかない」

　大きな仕事の後にひとり旅をするという未明。しかし、簡単な仕事道具は持ち歩いている。

　わざわざ文机を借り、どうにかして持参した糊を糊板に練って広げ、端布を折った花弁（はなびら）を糊板に乗せる。

　未明の美しい手から花弁が生まれる様を目の当たりにし、李花は吸い込まれるように見つめてしまった。

　花弁は、台座となる布地に円状に並べられる。

　見て、と未明は李花に囁（ささや）いた。

　花弁の先にわずかに糊をつけ、その部分を内側に折り、鑷子で挟む。

　李花は、ふみゃっ、と目を丸くした。

　未明の手の中で生まれたのは、桜花だ。道中で眺めたのと同じ形の花弁の。

「蓮伍に訊きたいことがあるんだが」

　作業が終わり、未明は道具を片づけながら訊ねようとする。一度、志蓬に目をやると、志蓬が違う意味で察した。

「蓮伍の刺青（いれずみ）のこと」

「ああ、それか。別に隠すようなことじゃねえし」

　蓮伍が言葉を継ぐ。

「がきの頃からあるんだよ。俺にら双子の弟がいるんだけど、弟も腹に同じものがある。母が言うには、父親が彫り師で、子の証（しるし）だとかで彫られたんだと」

　子の証、と未明は口の中で言葉を転がす。まるで、苦いものを飲み込めないかのように。