幼馴染みで悪魔な騎士は、私のことが大嫌い

その⑥

　ロア君の訪問から数日が経過したが、私の周りは逆に不気味なくらい平和だった。

　マリーナさんとの特訓も順調で、今のところ支障はない。外出も控えているので、暇（ひま）を持て余しているくらいだ。

　反して、教会内のバタつきは日に日に苛（か）烈（れつ）さを増している。

　ロア君と密会（？）した次の日に……ついに九人目の行方不明者が出たのだ。

　事件を解決すると宣言した舌の根も乾かぬうちに、次なる被（ひ）害（がい）を出してしまったと、ロア君はますます犯人探しに躍（やつ）起（き）になっている。

　しかもロア君は、悪魔の儀式の生贄に必要な精霊使いの数は、ちょうど十人ではないかと予想しており、それが余計に彼を焦（あせ）らせているようだ。

　小さな体でいつも走り回っており、正直倒（たお）れないか心配である。雑用でもなんでも、私に手伝えることはないかと申し出たのだが、ロア君には「精霊姫様にそんなことをさせるわけにはいきません！」と一刀両断されてしまった。

　レイスとは……相変わらずだ。

　簡単な会話はすれど、それだけ。事件のことなど話題にしたいことはあるのに、結局なにも聞けなくて、歯（は）痒（がゆ）さを覚えて終わる。

　ただレイスは以前にも増して、「夜は外に出るな」と口（くち）煩（うるさ）く私を戒（いまし）める。私はそれに「わかっているわよ」と変わらず返すのみだが、そのやり取りもなんだか居（い）心（ごこ）地（ち）が悪い。

　──そんなふうに、すっきりしない想いを抱えたまま。

　事件は解決の糸口も摑めず、ロア君の危惧していた満月の夜……その前日があっという間に来てしまった。

「これ、『護身用に！』ってロア君に渡されたけど、置き場所に困るのよね……。使徒さんたちやレイスが交代で夜間の見回りもしているし、教会内、しかも部屋の中にいて、護身用の剣なんて必要あると思う？　ウォル」

「スーにはボクがいるから必要ないよ！　なにかあっても、ボクが守ってあげる！」

「それは頼もしいわ」

　プカプカと、水（すい）泡（ほう）を作って遊んでいるウォルの存外男前な発言に、私は笑い声を漏らす。けど水泡が弾（はじ）けると水が飛ぶから、室内ではやめてね、ウォル。

　彼の尻尾の水状の部分は、水（すい）滴（てき）が跳ねても濡（ぬ）れないし問題はないが、彼の生み出す水は本物なので、普通に冷たいのだ。

「でも本当に……どうしましょう、これ」

　ベッドに腰かける私の膝（ひざ）元（もと）には、絶妙な重さをもたらす女王の宝剣がある。

「満月が近いですから！」と、ロア君にすごい勢いで廊下で渡され、「これ私が昼に片付けたやつ！」と驚きながらも、勢いで受け取ってしまった。

　宝剣、こんな扱いでいいの？

　ロア君は忙しすぎてテンパっているのかもしれない。

　銀に輝く刃（やいば）は、対人用ではないので切れ味はない。だけど持ち手の部分の装飾は凝（こ）っていて、ロア君が説明してくれたように、レイスの首からもさげられている精霊水晶が、しっかりと埋（う）め込（こ）まれていた。

　手に馴染んだ今でも、その宝剣の放つ神（こう）々（ごう）しさに目を細める。こんな貴重なものを床に転がしてはおけないし、箒（ほうき）みたいに壁に立てかけておくのも気が引ける。

　うーんと地味に頭を悩ませていると、コンコンと窓を叩く音がした。

　ビクリ、と肩が跳ねる。

　──ここは二階だ。なぜそんな音が窓からするのか。

　十分に警戒しながら、私は剣を抱えたまま、窓の傍に息を殺して歩み寄る。

　月明かりを遮（さえぎ）るために閉めたカーテンを、ウォルに小声で注意を促（うなが）してから、私はおそるおそる引いた。

「…………なんだ、あなたたちなの」

　窓の外にいたのは、いつぞやの光の精霊たちだった。

　数えて五羽。小鳥の姿をした精霊たちが、黄色い光を翼に纏わせ、私の目の高さくらいで飛んでいる。強い月明かりの影（えい）響（きよう）か、翼の光は前に見た時より弱々しい。

　軽い悪戯かしらと思っていたら、次いで彼らの発した言葉に、私は目を見張った。

　彼らは「助けて」と──そう言ったのだ。

「助けて、『彼』を助けて！　お願い！」

「僕が見つけたの！　彼は『あの子』のために、よくないことをしようとしている！　でも僕らじゃ止められない！　近寄ることもできないの！」

「きっと君なら助けられる！　このままじゃ彼も危ない！　僕らは彼を助けたい！」

「その前に『彼女』を助けなきゃ！　彼女にも僕らの声が届いていない！」

「そうだ！　まずは彼女を助けなきゃ！」

　一（いつ）斉（せい）にピーピーと話し出す彼らに、私は一気に混乱する。

　彼？　あの子？　彼女？

　それが一体誰のことを指していて、なにを彼らが訴（うつた）えたいのかさっぱりわからない。まず落ち着くように語りかけようとしたら、一羽がスゥッと窓から離れたところで旋（せん）回（かい）し、「こっちを見て！」と私の視線を誘導した。

　示された方向には、月明かりに照らされた花（か）壇（だん）と、教会と外を隔（へだ）てる高い鉄（てつ）柵（さく）が見える。その鉄柵の向こうに、暗（くら）闇（やみ）の中を歩く人物を発見した。

　ふらふらと覚束ない足取りで、その人物はなにかを追いかけている。

　必死に目を凝らす。

　闇に溶（と）けてしまいそうな、だけど闇の中でも存在感を現す、光（こう）沢（たく）のある黒い羽。

　月光の中を羽ばたくのは、悪魔の遣いである……黒い蝶だ。

　それだけでも喉（のど）がヒュッと鳴ったが、同時にその蝶を追う人物を確認して、私の心臓が早（はや）鐘（がね）を打つ。

　月の光を受けて煌（きら）めく、滑らかなストロベリーブロンド。

　──マリーナさんだ。

　こんな夜に、貴族の娘であるマリーナさんが、お供もつけずに一人で歩いていることがそもそもおかしい。遠目からでもぼんやりとした様子がわかり、普段から凜（りん）としているマリーナさんに、明らかな異常が起きていることが見て取れる。

　そんな彼女の目線の先には──黒い蝶。

　光の精霊はマリーナさんを指し示し、「彼女を助けて！」と訴えてくる。『彼女』とはどうも、マリーナさんのことだったようだ。

　涼（すず）しい夜風を受けているはずなのに、頰に嫌な汗が伝う。

　誰かを呼びに行く？　ダメだ。目を離した隙に、マリーナさんが消えてしまう。

　ここから大声で呼びかけてみる？　今の彼女ではきっと反応してくれない。

　ウォルに止めてもらう？　光の精霊たちは『近寄れない』と言った。たぶん彼女の周辺には、黒い蝶を通して悪魔の力が働いている。一（いつ）介（かい）の精霊では傍にも寄れないようだ。

　いくつもの自問自答を瞬きの合間に繰り返し、辿り着いた答えは一つだった。

　事は一刻を争う。どうやら腹を括（くく）るしかない。

「……ああ、もう！」

　──ここは私が行くしかないじゃない！

　室内着である軽い布地のスカートをたくし上げ、ガッと私は窓（まど）枠（わく）に足を乗せる。裸足（はだし）だが気にしていられない。

　高いところは得意だ。どっかの騎士様には『ガサツ』と評価を受けたこともあるように、私の特技は木登りだった。

　もちろん、幼少期の話だが。

　今この二階から普通に飛び下りたら、私は確実に怪（け）我（が）を負うだろう。足でも折れば間（ま）抜（ぬ）け極まりない──だから。

「ウォル！　さっきの水泡みたいなの、この窓の下に作れる？　私を受け止められるくらい大きいやつ！　ほら、前にもやったでしょう!?」

「え、えっと、ずっと前にスーのお部屋で、『水のベッドを作りましょう！』って試（ため）したやつ？　スーが飛び込んだら水の塊（かたまり）がハジケて、部屋が水（みず）浸（びた）しになって、スーのお母さんにすっごく怒（おこ）られた？」

「それよ！」

　お転（てん）婆（ば）時代の黒歴史だが、あれなら衝撃を殺せるだろう。

　それに派手に水音を立てたら、誰かが来てくれるかもしれない。

「ウォル！」

「任せて！」

　むむむと、ウォルが全身に力を入れて念じる。すると眼下にたくさんの水泡が集まり、すぐに一つに収束した。

　プルンと平たく固まれば、透（とう）明（めい）なクッションの出来上がりだ。

「いい？　ウォル。私が飛び下りたら、すぐに誰かを呼びに行って。レイスでも、ロア君でも、他の使徒さんでもいいわ。適当に捕まえてきて！」

「わかった！」という返事を耳にしたのと同時に、私は両手に剣を抱えたまま窓枠を蹴（け）った。宝剣はそれこそ護身用だ。なにかの役に立つかもしれない。

　襲（おそ）う刹那の浮（ふ）遊（ゆう）感。

　体の芯がキュッと竦む感覚は懐（なつ）かしい。

　水の塊は上手く私を受け止めてくれ、一（いつ）拍（ぱく）置いて鈍（にぶ）い破（は）裂（れつ）音と共に四散する。

　辺り一面、私も含めてびしょ濡れだ。水の滴（したた）る髪をはらい、水分を含んだスカートを翻（ひるがえ）し、片手に剣を握って走る。

　黒い蝶に近付くのは本能的に怖かったが、ここは気合いと根（こん）性（じよう）だ。

　ロア君は精霊姫である私には、『女王の加護』があると言っていた。

　それがどんなふうに働くかはわからないが……万が一このまま巻き込まれても、マリーナさんの傍に私がいる方がきっといい。

　大丈夫、大丈夫、大丈夫──そう自分に言い聞かせて足を動かす。

「マリーナさん！」

　花壇の花や草を搔（か）き分（わ）け、鉄柵の間に腕を滑り込ませて、辛うじて私はマリーナさんの細い手首を取った。

「あら……？　ここは？　スー、リアさん？」

「しっかりしてください、マリーナさん！」

「おかしいわね……あの人が、密かに会って話したいことがあるって……それで……。どう、したんだったかしら？　そう、あの人が……ああ」

　夢（ゆめ）現（うつつ）といった様子のマリーナさんは、黒い蝶を指差して愛（いと）しそうに笑う。

「なんだ。ここにいるじゃない、私の恋人」

　とろりとした濁った瞳で、そんなことを微笑みながら言うマリーナさんにゾッとした。

　彼女は幻（げん）覚（かく）を見ている？

　黒い蝶が、恋人の姿を映し出しているのか。

「ごめんなさいね、彼が呼んでいるからもう行くわ」

「ま、待ってください！　ダメです、行ってはダメです！」

　やんわり私の手を解（ほど）こうとするマリーナさんを、必死に引き留める。一瞬、彼女を正気に戻せたかと思ったのに、マリーナさんはまだ悪魔の夢の中にいる。

　援（えん）軍（ぐん）はまだ来ないの？　遅（おそ）いわよ！

　脳内で悪態をつきつつ、マリーナさんを摑む手に力を込める。だが黒い蝶は、そんな私の存在が邪魔だと認識したようだ。鉄柵をスルリと抜けて、蝶が私の眼前に迫（せま）る。

　しまったと思い、剣ではらおうとしたが遅かった。

「あ……！」

　ポタリと私の髪から雫が落ち、地面に吸い込まれていったのを見たのが最後。

　──私の意識は、緩やかに闇に吞まれていった。