噓憑き

①-4

「これから、一千万を持ってこさせます。それで、手切れ金にして頂けますか？」

「いっせ……！　……ま、待ちなよ、そんなはした金じゃ――」

「これ以上は検討の余地はありません。翼さんを連れて行きます。追ってこなければ、それを了承と見做し交換しましょう。止めれば、お金も差し上げませんが、翼さんは連れて行きます。そもそも彼女の未来は彼女の自由。あなたが縛ることなどできない、自由なものです。それを、二度と連絡を取らないように、契約とここまで翼さんを育てたことへの小さな感謝で、お金を払おうと言っているのです。勘違いなさらないよう」

　一気に言い切ると、多賀の手を取り、義堂は玄関へと向かって行った。

「あっ、ちょっと――」

　声は後ろから追ってきたが、足音は聴こえなかった。

　そのまま、ふたりは外へ出る。

　温かい日射しが、二人に降り注いだ。

「あーすっきりした！」

　義堂が猫のように伸びをし、晴れ晴れとした表情で腕を広げた。

「ぎ、義堂さん？」

「何？　それより、真実、でしょう？」

　心配事などない、というような笑顔で多賀を見てくる。多賀は自分が間違っているのかと戸惑いながら、それでも聞くべきことを訊いた。

「私、どうなっちゃったの？　あなたは私を、どうしたいの？」

「言ったでしょう？　貴女と私は、一心同体。だから、貴女はこんなところに縛られている場合じゃない。貴女のくびきを取ったのよ」

　当然のように言って、義堂は多賀の住んでいたアパートを出た。まったく振り返ることなく進んでいく。

「あの……さっきのお金の話は？」

　母親が追ってくる様子はない。一千万を、まだかまだかと首を長くして待っているのだろう。

「馬鹿よね、たった一千万で貴女を売るなんて」

　だが義堂は、多賀が想像していたこととは違う論点で話し始める。

「あんな人のところにいなくて良かったわ。だって、普通に死亡保険に入ってたり、交通事故で相手が死んでしまった時に支払わされる賠償金の額、知ってる？　二千から三千万よ？　それに加えて貴女の将来を考えたら、一億払ってもお釣りがくる、というかお金で換算できないはずなのに――」

「ちょ、ちょっと待って。それより、本当に渡すの？」

「ええ、安倉が持ってくるわ」

　何の躊躇いもなく頷いてから、薄っすらと笑う。

「まあ、ただで渡すわけないけどね」

「え？」

「だって、ああいう手合いは、絶対味を占めて、すぐ使い切ってまた脅迫してくるのよ？　わかってる。そんなの、太古の昔からそうなんだから。それなら、そんなことは無駄だ、って体に刻み込ませなきゃじゃない？」

　楽しそうに言う姿に、慄然とする。この子は、普通じゃない。人の価値を考えていることも、人を信じていないことも。でも、その普通じゃなさに、救われたのだ。

　太陽を燦々と浴びる義堂が眩しく、目を細めながら眺めた。

　いとも簡単に、多賀を長年苦しめた母親から解放してくれた。ずっと母親に愛されたかったことへの、悲しみはある。それでも、それ以上に、これから彼女に愛してもらえることに、希望を抱いた。

　――私はこの子となら、どこまでも飛んでいける

　自らの名前通りのものが背中に生えたのを感じ、多賀はリズム良く足を踏み出した。