噓憑き

①-4

　突如、部屋の扉が開かれた。

　大きな音に、男たちが肩を竦ませる。

「おい、まだ時間あるだろ」

　ひとりが、虚勢を張っているのがありありとわかりながら、恐る恐る入口の方へと顔を覗かせた。

「ぎゃっ」

その体が、壁の向こうに引きずり込まれる。

「おい、どうした」

　長崎が声をかけると、代わりに出てきたのは一瞬天井に頭が着くのではないか、と錯覚するほど巨体の大男だった。

　無言で、長崎たちを見つめている。

「な、何だお前」

　思わず、長崎が咥えていた煙草を落とす。それを、床に着く前に素早く拾い、長崎の口に戻すと、大男は多賀に乗っかっていた男を片手で引っぺがし、壁へと放り投げた。

「ひっ」

　叫び声を上げる間もなく、蛙が潰れるような音がして、投げられた男は床に俯せに倒れた。

「て、てめえ、そいつの何かか？　こいつは、自分から付いてきたんだぜ？　俺たちは何も――」

「お前の言い分など関係ない」

　圧倒的な暴力の前には、正論も詭弁も言い訳も、ただ吹き飛ばされるのみだ。

　二メートルはあろうかという身長に、鋼のような筋肉をつけた肉体は、ひとりの高校生を殴り殺すには充分な凶器だだった。

　いや、死んだかどうかはわからない。ただ、そう確信するくらい、鈍い音を響かせ、頬を凹ませて、長崎は拳を打ち抜かれた。

　多賀は、そんなことが起こっても、ベッドに横たわったまま、身じろぎすらしない。それを、大男が黙って見下ろしていると、急に華やかな香りが、入口から漂ってきた。

　多賀が、その匂いにぴくりと体を動かした。

「ご苦労様、護」

　そう大男に労いの言葉を掛けた彼女は、室内の惨状に何ら躊躇うことなく、滑るように部屋を横切り、多賀の横にしゃがみこんだ。

「多賀さん、貴女、弱いわね」

　胡乱な目つきで多賀は隣りに座った少女を見つめた。

　思わず、息を呑む。それくらい、美少女だった。

　少女は、優しく微笑み、続ける。

「でも大丈夫。私を信じれば、貴女は強くなれる。自分を変えたくない？」

　少女の言葉に、思わず頷きそうになる。

　だが少女は、自分で言っておいて、ううん、と首を横に振ってみせた。

「でも、変えたりなんてしなくていいの。貴女は、貴女のままで、強く、美しくなれる。ただ、その事実に気付くだけ」

　少女の笑みは、こんな場所に似合わないくらい、明るく、輝いていた。

「だから私を信じて」

　伸ばされた手に、多賀は、思わず縋っていた。