噓憑き

③-2

「はあ!?」

「つまり、思い出となれば、それは劣化しないし、裏切らない。しかも、その所有者の思い通りに変形までさせられる。生きていればいつか裏切るかもしれないが、死んでしまえば永遠に期待に応えた彼女のままで、保存されるんだ。そして、義堂が期待に応えてくれることは、その人間にとって人生で一番影響を受けたこととなり、彼女は永遠に生き続ける――」

　そう、いつしか彼女の中に、そんな欲望が芽生えてしまったのだ。

信藤の結論に、多賀は絶句しているようだった。ひと息に思いをぶつけた信藤は、鼻息荒く答えを待っている。

「もう、限界だったの？」

　多賀が、ぽつりと呟く。

「え？　どういう意味だ」

「だから、もう期待に応え続けるのが限界だ、と思ったから、そうやって真実は死を選んだ、ってことなんじゃないの？」

「人を形作ることに責任を感じた可能性は、ある、と思ってる。でも、より究極な形を目指したいという方が――」

「そんなこと言っても、死んでしまったら新しい人間の期待には応えられない。より多くの人間の期待に応えることが生き甲斐だったとしたら、それが真実を苦しめた、ってことじゃない。違う？」

　多賀に言い返され、信藤は言葉がない。ただそれでも、何かを言わなければならない、ということはわかっていた。

「……そうかも、しれない。ただ、彼女の性格からすれば、僕は、より完璧を目指したんじゃないかと思うけどな」

「それでも、死ぬことはない」

「ただの失踪だったら、誰かを裏切ることになる。死こそが、全てを正当化し、思い出を美しく彩るんだよ」

「何それ――」

　多賀から、それ以上返事はなかった。