「壊す？」

　信藤の疑問符に反応せず、北上は大きく息を吐いた。

「その瞬間、部屋の温度が急激に下がったように感じられたよ。そして、それを機に僕は彼女と深く関わらないように決めた。そうすると、彼女は勉強熱心の、少し好意を持って接してくれる生徒に戻った」

　北上の話は、以上のようだった。誰にも言えなかったことを曝け出して、当人は肩の荷が下りたように力を抜いている。

　信藤と多賀は顔を見合わせて頷き合うと、北上を置いて立ち上がった。

「もう、いいのかい？」

　多賀が、蔑んだ目で見下ろして、吐き捨てる。

「あんたの自己満足にこれ以上付き合わされるのは、御免なの」

「僕の話を、信じてないのか？」

「少なくとも、僕達の知っている義堂じゃないことは、確かなので」

　信藤も言い放つと、席を去ろうと歩を踏み出した。その背に、北上の言葉が降りかかる。

「君たちは、自分が信じたいことだけを見ているだけじゃないのか？　君は、義堂真実という女性の本当の姿を描きたいんじゃないのか？　少なくとも、これが僕の中に存在する本物の義堂だ。それを無視して――」

「もう黙れ」

　多賀が、北上の頬を片手で挟み、握り潰した。北上は、怯えて何度も首を上下に振る。

　信藤は、振り返ることなく店を出た。

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