噓憑き

①-2

「その話は、どこで？」

　それでも一応、最後まで聞けることは聞こうと、信藤は質問を重ねる。

「えー、どこだったかなあ。多分、中学の頃の同級生か誰かだったと思うよ」

「高校デビューかー。痛いねえ」

「努力を笑ってあげちゃ駄目だよ」

「努力しなきゃいけない時点で、無理があった、ってことだと思うけどね」

「まあね。無理は駄目だよ。結局死んじゃうんだから」

　無理などしていなかった。彼女はいつも、あくまでも自然体だった。どうしてそんな風に記憶を改竄できるのか、不思議でしょうがない。溢れ出る怒りを押さえ、信藤は続けた。

「何か、彼女のエピソードとか、あるかな。その、必死だったことに関して。勉強とか、君たちに気に入られようとすることとか、何でもいいんだけど」

「さてね。何かあったかな」

「無理して、塾の特待生になってたみたいだけど」

「へー、意外。そんなに成績良かったっけ？」　「覚えてねえなあ。名前、出てたっけか」

　彼らの塾は、テスト毎に順位と名前が発表される仕組みらしい。

「何聞いても、横でにこにこして『うん』って言ってた覚えはあるなー。お前に意見はねえのかよ、っていう」

「わかるー。ここに居られればいいんです、的なな」

「もう、それくらいにしてあげたら？　その子、震えちゃってるよ」

　信藤は、拳を握り締め、俯いて固まってしまっていた。指摘されても、その姿勢を崩せないくらい、怒りは頂点に達していたので、その指摘で彼らが顔を見合わせ、眉をひそめあったのは、クールダウンのためにはありがたい時間だった。

　大きく息を吐き、顔を上げる。

「ありがとう。参考になった」

「ま、本当のことを書きたい、っていうから言ったまでだから。美化しようとすりゃ、できねえこともねえけど、なあ？」

　リーダー格が同意を求め、周りが頷く。

「わかってるよ。助かった。僕の記憶の中の彼女を描くだけじゃあ、意味が無いからね」

「そ！　そういうことだよ！　な、良かっただろ？」

　我が意を得たり、というように身を乗り出すリーダー格に、顔を寄せ、ただ見つめた。

「な、何だよ……」

信藤は黙って踵を返し、コンビニを出た。

もう、彼らから聞きだせる話はないだろう。

信藤が必要なのは、上辺だけの関係でない、学校の外、塾での本当の友達の証言だった。

彼らは、気付いていないだけで、義堂によって優しく見守られ、自尊心を満たされていたのだ。だから、今、こうして彼女の過去を勝手に作り上げて語らないと、結束を保てなかったのだ。自尊心が、ぐらぐらと揺らいでいるのだろう。

　信藤は通りに目をやった。塾で自習をしていたのだろう。まだ塾のあるビルから出てくる生徒がいる。その中に目標を定めると、脚を踏み出した。