いつかの魔法

第２７２話 「待ち受ける者は」

　首尾よく扉の封印を解くことに成功したものの、すぐ前進とはならなかった。扉の表面を覆う魔法陣が消えた一方で、別の仕掛けがないとも限らない。

　そこで、ティナさんに加え、リムさんや工廠のメンバーが、様々な検査器具を用いて扉を調査していく。数分もすると、あらかた調査が終わったようで、工廠職員の1人が声を上げた。

「表層部にマナが流れる仕組みのようです。魔法陣が消えた個所の刻印に、若干ですがその形跡が」

「ええ、どうやら内部にも再生術を仕込まれているようですわね」

　放っておけば再展開される。それにかかる時間がどれぐらいかはわからないけど、とりあえず扉を開けないことには始まらない。

　そこで、今度は冒険者の中でもタフなメンバーが、扉を開けることになった。開けた時、何らかの仕掛けが発動する可能性も考慮し、俺達がバックアップについて少しずつ扉を開ける。

　すると、両開きの扉は意外にもすんなり開いた。先の通路は真っ暗だけど、不穏な感じはない。少し肩透かしではあるけど、何事もなくて何よりだ。

　こうして先への道ができたわけだけど、その前にティナさんはしゃがんで、扉と床の間に何かを突っ込んだ。「こうしておけば、構造物を傷めずに開けっ放しにできますわ」と言って彼女が掲げたのは、簡単に言えばドアストッパーだ。順番に触らせてもらったところ、樹皮らしき素材でできていた。しなやかだけど、かなり強靭だった。これをたたんで適当な形状を作り、隙間に挟んで開けっ放しにするわけだ。

　そうやって扉の再ロックを防ぎ、念のため工廠職員のうち2人を残して先に進むことになった。2人残すのは、扉を開けた状態で再度調査するためだ。ティナさんに言わせれば、「何事もないだろうけど念のため」とのこと。それと、笑いながら「用心深いのは職業病ですの」とも。

　足を踏み入れた続きの通路は、言わば未踏エリアだ。さすがにティナさん――もといティナ様――を危険にさらすわけにはと、冒険者の中でも使命感に燃える、ノリのいい連中が先行する形になった。まぁ、対人的には軽率だけど、仕事はしっかりやるから大丈夫だろう。

　そんな悪友たちは、普段の態度とは裏腹に、前方への注意を絶やすことなく少しずつ進んでいく。安心できる仕事ぶりの彼らにティナさんが「頼もしいですわ」と優しげな声で言うと、連中の大半は鼻の下を伸ばした。幸せそうだからいいか。

　進んだ通路の先には、結構広めの階段があった。足場は金属製で、叩いてみたところ劣化している様子はない。ただ、念のために空歩（エアロステップ）を使える者は階段を踏まずに下ることに。

　少人数ずつ慎重に下りていって、全員下りきったところで、ティナさんが真面目な表情で話しかけてきた。

「この先におそらく部屋があると思われます。その際、注意すべきことをお伝えしますわ。ドアを開けるときは最低でも二人一組で。開ける役と、中をうかがう役で分けるように。細心の注意を払って、臨んでくださいまし」

「中にあり得る警戒すべきものは、例えば？」

「例えば、天井の崩落、居住者や大昔の同業者の遺骸、腐敗した空気、住み着いた生物……といったところですわね」

　やっぱり、そういうホラーなものがあるのか。静まり返った俺達に、ティナさんは安心させるような明るめの声で言った。

「ここまで進んだ感じでは、そういった空気は感じられませんわ。おそらく大丈夫でしょう。それでも、開けるときは慎重に」

　そういうわけで、通路に並ぶ部屋の一つを、試しに開けてみることになった。先導する仲間の１人が、のっぺりした材質に据えつけられたドアノブを布越しに持って、少しずつドアを開ける。

　中をうかがう見張り役は、特に反応を示さなかった。目に見えて変な色の空気が流れだす様子も、異臭もない。

　どうやら、ホラー展開はなさそうだ。そう思ったところ、周囲の空気が弛緩したような気がした。

　そして、ドアを完全に開けて、ランタンで中を照らすと、部屋の中にはべッドと棚が見えた。居住者はいない。さらに中に入って見てみても、ベッドや棚といった据え付けの家具以外に、目立ったものは見当たらなかった。

　他の部屋についても同様だった。発見らしい発見はない。ティナさんが慣れた手際で、ベッドや棚の隙間に細い棒を刺して探ってみても、小物１つ見つからなかった。

　目立った発見がないという事実に、少し期待外れというか、落胆みたいな空気が漂う。すると、ティナさんが真面目な顔で言った。

「どうやら、計画的に引き払われた遺跡のようですわね」

「この先に、何かあるのでしょうか……」

「おそらくは。扉の仕掛けを用意するにも、相応の労力が必要だったはずですわ。現代で言えば禁呪にあたる魔法を、ただの空き家に使うものでしょうか？」

　確かに、ただの施錠（ロック）であればともかく、ミスったら暴風で吹っ飛ばされるような罠を仕掛けるのは、ただの空き家の防犯としてはやりすぎだろう。

　ティナさんの見立てでは、この通路に並ぶ部屋は、この遺跡における居住区だったのではないかとのことだ。それで、遺跡を放棄した際に、各自の私物を持って引き払ったから、こうしてもぬけの殻になっているのではないか。

　だとすれば、この先に求めるものがある。希望的観測という感じではなく、あくまで自信を持って語るティナさんに元気づけられた俺達は、さらに通路を進んだ。

　そして、つきあたりにまた扉と魔法陣があった。今度はシンプルな魔法陣で、紫色に染めた施錠が施されている。新たな障害を前にして、ティナさんは声を上げた。

「アイリス様、よろしいでしょうか？」

「はい、ティナ様」

　そこかしこで噴出し笑いが聞こえた。ティナさんは笑顔だけど、若干困ったような感じもある。さらに殿下が「私もそう呼ぼうかな」と追い打ちをかけられ、ますます笑い声が大きくなった。

　やがて笑い声がやむと、アイリスさんが前に躍り出て、扉に解錠（アンロック）を試みた。かけられた施錠と同じ染色型の解錠により、扉の封が解かれていく。

　紫の染色型と解錠を使えるのなら、アイリスさん以外でも魔法自体は使えるだろうけど、やはり立場的な問題はあるようだ。赤とか紫といった、高員な色の施錠が施されている場合は、そういう生まれの方にご助力願うのが通例なんだとか。

　で、アイリスさんと殿下にお越しいただいているのは、まさにこういう事態のためらしい。まぁ、あのおニ方であれば、純粋に好奇心から同行を申し出られそうだけど。

　ともあれ、次の扉も空いたところで、また調査用に工廠職員を残し、扉を開けっぱなしにして俺達は進んだ。

　そうして進んだ通路の先は、半円を描くように曲がっていた。そこを回ると、入り口みたいな長めの坂道が続く。壁や床の材質は変わりなく、空気の質も同様だ。坂道を転げ落ちる心配はあるものの、それ以外に不穏な感じはない。遺跡入り口の時よりかは、みんな慣れたようで、普通に会話しながら少しずつ坂道を下っていく。

　すると、仲間の１人が「ティナ様」と呼びかけ、含み笑いが漏れた。その笑い声がやんでから、声の主が本題を切り出す。

「先ほどアイリスさんが扉を開けた解錠と、ティナさんが扉を開けた時のとでは、少しやり方が違ったように見えたのですが」

「ええ、かなり条件が厳しいのですが、魔道具が展開する魔法陣を解除する技を使いましたの」

「それは……私たちも知りませんね」

　魔法庁の子が話に混ざってそう言うと、ちょっとざわめいた。しかし、ティナさんはあまり気にした様子がなく、さらりと答える。

「工廠の職員であれば、馴染みのあるテクかと思われますわ。いかがでしょう？」

「いや、わかりますけど……人力ではやらないスね」

「ふふ。これが私の特技ですもの」

　おそらくは工廠職員が機材や設備を使ってやるところを、ティナさんは自分の手でやっているという。その卓絶した技量に、称賛と感嘆の声があがる。

　その次に話題にあがったのは、ティナさんが魔法陣を解除していた時に使っていた、手の甲で光っていた物だ。俺にはかなり身に覚えがある。変なリアクションを取るまいと、努めて平静を装っていると、ティナさんが手の甲に例のを作って講釈を始めた。

「これは色選器（カラーセレクタ）という……魔法ではありませんが、教えてしまっても構いませんかしら？」

「名前や概念程度であれば大丈夫です」

　魔法庁職員の許可を得て、ティナさんは短いため息をついてから言葉を続けた。

「色選器というのは、超記述（メタスクリプション）と呼ばれるもので、文を合わせなくても機能する器の一種ですの」

「初めて聞きますけど、基準外の魔法……みたいなものなのでしょうか？」

「一応、第3種禁呪ですわね。ただ、審査は厳しいと思いますわ」

　すでに色選器を知っていて、こっそり使っていた俺としてはドキドキものだったけど、ただの第３種禁呪と聞いて安心した――いや、禁呪なんだから安心するのもおかしいかもしれないけど。ともあれ、ダメもとで今度、色選器の使用申請をしてみようかとは思った。

　そうやって話しながら坂道を下っていくと、先に変化が現れた。ずっと先の地面に砂が見える。いきなりの光景に、みんな身構えた。

　そして、警戒しながら下っていくと、前みたいにドーム状の空間が広がっていた。床は縁の形状から察するに、すり鉢状になっていて、それが砂でかなり埋まっている感じだ。すり鉢の端、５０センチぐらいの斜面だけが、通路と同じ素材でむき出しになっている。

　そんな空間の向こうの端には、やはりというべきか施錠で封印された扉が見えた。今度は黄色だった。あれを開ければ次へ進めるんだろうけど、この砂が何か仕掛けてくるのは間違いないだろう。

　円形の空間に立ち入ることなく、坂道から様子をうかがっていた俺達だけど、こうして待っているわけにもいかない。砂場にめがけ、仲間の１人が、常備しているという拾った小石を投げつける。しかし、反応はない。

　そこで、試しに俺が空歩を使い、中に入ってみることになった。危険担当の冒険者勢の中では、空歩に一番慣れ親しんでいるからだ。

　意を決して、足を空間内に踏み入れる。そうして、砂場の上空に差し掛かったところで、砂場を黄色く輝くマナが疾走した。とっさに高度を上げてから地面の様子をうかがうと、黄色いマナの光がいくつもの円を砂場に刻み、それらが同じ魔法陣になっていく。

　やがて、１５０センチぐらいの砂の人間が８人、魔法陣から浮かび上がるように姿を表した――いや、８人どころじゃない。まだまだ魔法陣は増えていく。その砂の人間たちの、のっぺらぼうの顔が俺を見上げてきて、額から流れた汗が地面に滴り落ちた。