仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

＃17：第４日 (1) 夜明け前の駒鳥

　　第４日－２０３３年10月12日（水）

　船のタラップを降りながら、西の空を見上げる。満月から４日ほど経った形の月が、中空に浮いていた。

　まだ夜明け前。港の一角に明かりは灯っているが、人の姿はない。車も通っていない。もちろん、人目を避けてこの時間を選んだ。パパラッツィ。特に、あの記者（ジャーナリスト）の“目”を。

　日暮れの前、私が船に乗ったところを、彼女は見ていただろう。だが、それだけではどうしようもないはず。誰に会いに来たのかも判らないのだから。

　記者（ジャーナリスト）は今日、技術（テクニカル）ツアーに同行するか、あるいは世界会議の会場で、クロノス家の人々に、誰が私と会ったのかを、確かめようとするだろう。だが、誰も口を割りはしない。彼らは、こういうことに慣れている。

　彼女は私に確かめようとするだろうか？　するかもしれない。可能な限り逃げ回ろう。彼女とて、私だけを追うわけにはいかないだろう。彼女のキー・パーソンから、情報を得なければならないのだから。

　ソクラテスは私の身体に満足してくれたようだった。それでいい。私の身体はそのために存在する。その対価として、私は必要な情報を得た。クロノス家について。船の構造について。ソクラテス自身について。次男と三男について。そして妹たちについて。

　それぞれに興味深い情報だった。シナリオ・ライターが作った架空の経歴に過ぎないけれど、物語の構成要素としては、よくできている。

　ターゲットに一番関係が深いのは、末妹だろう。アリアドネ。だが彼女の持ち物ではない。彼女の頭の中の知識。そこから導き出さねばならない。

　彼女と親しくなり、彼女の信用を得ること。彼女の“テセウス”になること。そうすれば彼女から“糸”を与えられる。迷宮を脱出する鍵。

　それが得られるのは、今日や明日ではない。明後日でもない。たぶん、金曜日。第６日目になるだろう。そしてターゲットにたどり着くのは、最終日になるに違いない。

　それが何か、私は一つの予想を持っている。おそらく当たっているだろう。だが、そうであっても、まだ手に入れられない。時間の制約を満たす必要があるのだ。それがこの仮想世界のルール。その時が来るまでは、他の競争者たち（コンクルサンチ）を妨害した方がよい。記者（ジャーナリスト）と考古学者には、偽の情報を流したいが、うまく行くだろうか。

　彼は、どうだろうか。彼にはリタがいる。リタは自分でそれと知らず、ターゲットの情報を探り当てる素質を持っている。彼自身もそうなのだ。私はいつもそれを利用している。

　今回も、そうした方がいいだろうか。あるいは妨害した方がいいだろうか。

　それは今日と明日のうちに、考えることにしよう。その２日間、彼らは技術（テクニカル）ツアーに行ってしまう。現地に重要な情報はないはずだけれど、参加者が彼らに情報を与えるかもしれない。ソクラテスか、プラトンか、テオプラストスか。

　私は彼らと行動を共にしない。クレタ島に残る。アリストテレスと交流することになるだろう。彼からはどんな情報を得られるだろうか。彼には何を与えなければならないだろうか。私は、私の差し出せるものを、全て彼に与える心の準備をしなければならない。

　アルテム？

　なぜ彼の名前を、今思い出したのだろう。他の男性のことを考えたからか。そうではない。彼は私の特別な存在であって、誰からも切り離されている。

　そうだ、その名前は、私の頭の中に浮かんだのではない。別の記憶の中だ。仮想記憶。その名を私に与えることで、私の行動を操作しようとしている。私の反応を調べようとしている。

　けれど、私が心を動かされることはない。私と彼は、堅い信頼でつながっている。私は彼に恥ずべき行動をしたことは、一度もない。むしろ、私は彼に会うために、できるだけのことをしているつもりだ。彼はそれを喜んでくれるだろう……

　もう一度、月を見上げる。仮想世界の中に造られた、仮想的な天体の動きには違いない。けれど、やはり月の光には情緒がある。私をある種の感傷へ導いてくれる。遠い日の思い出へと。

　あの月の光を、アルテムと共に浴びることはできるだろうか。アルテムのいる仮想世界へ、私はたどり着けるだろうか。きっとあるに違いない。私はそれを目指す。

　現実世界で彼に会えないのならば、仮想世界で会うしかないから。それがたとえ、“アルテムの記憶を持つアヴァター”であったとしても、会いたい。

　私はアルテムに会いたい。そのために、私はここにいる。

　駒鳥（クックロビン）のアヴァターが豪華客船から下りて、夜明け前の街を歩いて行くところを、４人の研究者は見ていた。もちろん、その前の行動も観察した。不道徳であっても、仮想世界の中では許された行為だ。もう何度も見慣れている。

　観察をしながら、アビーはエリックの動きも見ていた。頬杖を突いたり、腕を組んだりしているが、キーボードには一度も触らなかった。それでも駒鳥（クックロビン）は下船した直後に、ありもしない人目を探す動きをした。

　オリヴァーやトリッシュは、それに気付かなかったかもしれない。普通に、人目を探す素振りに見えたから。だが、駒鳥（クックロビン）は船を下りる前に人目がないか、確認したのだ。二度も同じ動きをするはずがない。

　だから二度目は、別の理由だ。頭の中に何かが浮かんだ。仮想記憶に、誰かがアクセスし、何かの情報を置いたのだ。

　エリックがそれをしたのではないかとアビーは思ったが、それらしい動きはなかった。だが、事前にタイマーを仕掛けて情報を流し込むこともできる。

　もちろん、データを置いたのは一瞬だけだろう。すぐに削除したに違いない。だが競争者（コンテスタント）は、それを認識する。そして重要なキーワードであれば、反応するものだ。

　エリックが何のデータを置いたか、後で調べようとアビーは思った。今でなくてもいい。アクセスした記録は残る。

　ただ、エリックがその記録までも削除したら？

　シミュレイション・システムへのクラッキング。彼にはそれができる。十分考えられることだ。

　もし削除されていたら、駒鳥（クックロビン）の行動を解析することにしよう。アビー自身がやらなくてもいい。エリックの行動を知りたい人物、パトリシア・オニール博士が、自分でそれをするだろう。アビーは何かがあった瞬間の、シミュレイションの時刻さえ知らせればいいのだ。

　仮想世界の中で、我が妻（メグ）と共に１週間を過ごすことについて。予想していたのと少し違う気がする。

　昼間は結びつきが弱く、夜は結びつきが強い。夜の我が妻（メグ）は強い。いや、そんな評価をしている場合ではない。とにかく、何かが違う。

　たぶん「我が妻（メグ）が出張に付いて来る」という想定をしていなかったからだろう。例えばニュー・カレドニアのように、我が妻（メグ）と共に休暇（ヴァケイション）の旅行をする――あのときも途中で予想外のトラブルがあって、想定と違っていた――という状況だと考えていた。

　もしこれが、出張でなければ？　朝起きて、我が妻（メグ）のキスと共に職場（オフィス）へ行って、夜に帰ってきて我が妻（メグ）のキスで迎えられて、夕食を摂り、しばし歓談し、ベッドを共にする。

　今はそれに、そこそこ近い状況だ。昼間でも、我が妻（メグ）の姿が見える。昼食を一緒に摂ったりもする。しかし離れている時間が多く、会話を交わせない。それどころか、我が妻（メグ）が他の男と楽しそうに会話しているところを見せつけられてしまう。ただし、我が妻（メグ）の方には「見せつけている」という意図はないだろうけど。

　おそらく、俺はそういう状況に慣れた方がいいのだろう。昼間は、我が妻（メグ）と一緒にいるのではなく、一人で情報収集に当たらせる。もちろん、明確に指示するわけではない。「どこかへ出掛けておいで」、あるいは「他の人と話しておいで」という感じでいい。そして集めた情報を夜に聞く。

　我が妻（メグ）はきっとうまくやってくれるだろう。誘拐されるかもしれないということだけが、唯一の心配事だけれども。誰か見張り役を付ければいいかな。例えば今回なら……

「おはよう（モーニン）、マイ・ディアー・アーティー！　ランニングの時間よ！」

　起きて考えごとをしていたけれど、寝ていたふりをする。目覚めのキスをもらってからトレーニング・ウェアに着替えて、外に出る。日の出は少しずつ遅くなっているはずだが、３日くらいでは明白に判りようもない。準備運動の後、走り出す。

　少し行くと、やはり女がいる。長い黒髪に、白いロング・ドレス。昨日と同じ姿。そして今日ははっきり、俺のことを見ている。何かを訴えようとしている目つきだ。しかし近寄ってこようとはせず、俺は彼女をそこへ置き去りにして走る。

　だが、いつかはアプローチしてくるだろうと思う。明日か、明後日か、その翌日か。それとも、俺の方から彼女に話しかける方がいいのだろうか。彼女がキー・パーソンなら、そうすべきだろう。キー・パーソンであるかどうかを知るためにも、話しかけるべきかもしれない。

　ただ、俺ではなく、我が妻（メグ）が彼女にアプローチしてくれないかなあ、とも思う。その方が、万事うまく行きそうな気がするので。

　ビーチの端まで行って、戻ってきたら、やはり白衣の女はいなくなっていた。代わりに、紫衣（パープル・ローブ）の女がいた。我が妻（メグ）の隣に、もちろん、ジェイド。

　我が妻（メグ）の爽やかな笑顔はもちろん素晴らしいのだが、ジェイドのように物憂げな表情でも、それはそれで麗しいものだ。特にベッドを共にした直後なら。ジェイドと共寝することは、このステージでは絶対にないと断言できるけれども。

「おはよう（モーニン）、アーティー。あなたたちと一緒に朝食を摂るのもいいかと思っていたんだけれど、先約があるんですって？」

「おはよう（モーニン）、ジェイド。先約があるのは俺だけで、メグはフリーだから、彼女と話しながら食べてくれたらいいよ」

「あら、そうだったの。じゃあ、そうしようかしら。あなたたちのホテルへ行ってもいい？」

　どうぞ、という返事は我が妻（メグ）に言わせた。ホテルへ戻りながら、今日はミコノス島とデロス島へ行く、と話す。

「あら、羨ましいこと。技術（テクニカル）ツアー？　でも、それは名目だけで、観光が主なんでしょう？」

　なかなか鋭い。世界会議に出席したことはないだろうが――俺だって本当は初めてなんだが――趣旨をよく理解している。ツアーでなくて、一人なら行ってみたい？　なるほど、一人でいるのが好きだから。

　でも、彼女とはこの先、どこかでもう少し絡みそうな気がするんだよな。どういう場面かは、想像できないけれど。