仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

＃16：第５日 (7) [Game] チケット入手作戦

　ゲーミング・ルームに入り、トレッドミルに乗る。いつもどおりカリナが手伝おうとするが、「やり方はもう判った」と言って自分でベルトを装着する。どうせまた変なところを触ろうとするし。

　横にマヌエラも立っている。信じられないほど凜々しい顔で。将の出陣に付き添う卒といったところか。“男を見る女”じゃない、“男を見る男”の目だな。いつもならオリヴィアのところにいるんだが、オリヴィアは訝ってるだろうなあ。真後ろにいるから見えないけど。

「フーーン……」

　ため息の声が聞こえる。右斜め後ろ、ウィルだ。いつもならゲームが始まるときは気合いの奇声を上げているのに。そんなにも、“バスに乗った状態”から始まることが嫌なのか。ある意味、ブレない奴だな。

「我慢しろよ、ウィル。再開したら、バスは着いちまってるって」

　フィルが慰めようとしているが、ため息は続く。

「でも、降りるところから始まるに違いないよ。起こしてくれるだろうけど、何秒か経っちゃうよ。それが惜しくて」

「そりゃあ、その何秒かは最後に利いてくるかもしれないけど、リアル・タイムで後に起こるイヴェントだってあるんだから、早く着く方が有利とも言い切れない」

「そうだけど（エ・ヴェルダーヂ）……そうだけどねえ（エ・ヴェルダーヂ・マス）……」

　まあ、気持ちは解らないでもないよ。フットボールだって、あと３秒あればってこともよくあるからな。でも、序盤の時間なんて、途中でいくらでも調整できるし。

　無視して始めるか、と思っていたら、横に立っていたマヌエラが、ウィルの方へつかつかと歩いて行った。そしてトレッドミルの上でしゃがみ込んだウィルの顔に、ビシッと指を突き出す。まるで銃で狙っているかのよう。

「……何（ケ）？」

　ウィルの顔は見えないが、声が怯んでいる。

「我が主（メウ・メストリ）の為すことに異を唱えるのは許さない。勅命に従え」

「…………」

　そのままゲーミング・ルームが沈黙する。ウィルは固まり、マヌエラは指差す姿を崩さず、他の二人は呆気に取られている……と思う。俺だって驚いてるよ。

「彼女に何をおっしゃったんです？」

　カリナがそっと訊いてくる。

「たいしたことは言ってないよ。強めの口調で、ゲーム中は主従の関係でいろって、ね」

「それだけであんなに？」

「ゲームが終われば元に戻るさ」

　ウィルの返事は聞こえないが、言葉の効き目があったと思ったのか、マヌエラは戻ってきた。俺を見上げながら、敬愛の表情で囁く。

「ご幸運をお祈りします（デセージョ・チ・ボア・ソルチ）」

「ありがとう。後で必ずお前を呼ぶ」

「お待ちしています」

　マヌエラはわずかながら笑みを見せ、すぐに表情を戻すと、踵を返してゲーミング・ルームを出て行った。オリヴィアとウィルは呆気に取られている……と思う。

「定刻ですわ。始めますか」

「そうしよう」

　カリナの言葉で、ヴァイザーを装着する。古代の石壁が目の前に立ちはだかる。カリナはまた、女神の姿に戻った。何の女神だろう。実は愛欲を司る女神ではないか。そう思って見直すと、服の隙間がやけに気になる。たかがＶＲの映像なのに。

「開始時間は、予定からほぼ遅れなしです。本日のゲームにおいて、先に門（ゲート）から出た二つのチームが、最終ステージへ進むことができます。基準はリアル・タイムです。遅れてスタートするチームがあるため、ゲームが終了しても、全チームの結果が出るまでお待ちいただきます。リーダーが、"Ready for play"の扉を開けた瞬間から、ゲームが再開します。さあ（ナウ）、“ゲームを楽しんで（エンジョイ・ザ・ゲーム）”」

　ゲーミング・ルームの扉は閉まっているはずだが、その向こうから背中に、マヌエラの視線を強く感じる。カリナの姿が横へのいてから、石の扉へ向かって進む。押して、開く。“バスの中”へ戻るのに、大袈裟なものだ。

　バスの車窓は、昨日の終わりに見たものとは違っていた。確か、蛇行しながら山を登っていたはず。今は、夕暮れの山間の緩やかな下り坂を走っている。左手に川が見えている。ウルバンバ川か。もしかしてオリャンタイタンボが近いのかな。

「ハンニバル、終点まですっ飛ばしてもらえれば」

　後ろの席からフィルが身を乗り出してきて、耳元で囁く。どうすりゃいいのかね。コマンド・モードにして「Go to the last stop」かな。途中のバス停（ストップ）はないから、終点（ターミナル）と言うべきか。しかし次の瞬間、バスは埃っぽい道の上で止まっていた。

　周りには汚らしい建物がいくつか。ゴースト・タウンかと思うようなところだが、どうやらここがオリャンタイタンボの駅前らしい。「Get out」で車を降りる。フィルが玉葱野郎をポカリと殴りつけると、アヴァターがぴょこんと跳ね起きる。

「ようやく着いた！　さあ、遺跡を見に行こう」

　ソーラがあからさまに驚いている。

「よし、相談どおり手分けしよう。ソーラ、君は彼女に……コエリーニョに付いて行ってくれないか」

　こんなバニー・ガールと一緒に行動するのは嫌かもしれないけど。

「あなたはどうなさるのですか？」

「俺はこの辺りでやることがある。チケットも買わないといけないし」

「では、私もあなたに……」

「セニョリータ、本当に申し訳ないけど、あたしに付いて来て欲しいのよ。いなくなった妹さんの、手がかりがあるかもしれないから」

　オリヴィアがソーラの手を掴んだ途端、姿が消えた。有無を言わさず連れて行ったようだ。ウィルとフィルの姿は、既にない。黒服に注意しろ、と言うのを忘れたな。今さら言うまでもないか。

　さて、駅前の様子。みすぼらしい建物ばかりだが、カフェと土産物屋がずらりと並ぶ。お客がたくさんいる。マチュ・ピチュから帰ってきた観光客だろう。バス待ちだ。

　もちろん、ペルー鉄道（レイル）とインカ鉄道（レイル）のオフィスもある。オフィスが駅にないというのがおかしい。これでは旅行会社同然だ。

　だが、気にしている暇はない。まず、ペルー鉄道（レイル）のオフィスへ行く。マチュ・ピチュ行きは７時と９時があるはずで、７時の便のチケットをと言うと、愛想の悪い女の係員から「ない」と言われてしまった。では９時のをと言うと、やはり「ない」。

　なぜだ。エクスペディション・クラスなんて、ローカル列車同然なんだろう。立ち乗りだってできるんじゃないのか。それとも、山峡の危険地帯を走るから、定員を厳密に守らないといけないとか？

　訊いてもまともな答えは返って来ず、「チケットはない」を繰り返すだけなので、渋々ながらオフィスを出る。

　次はインカ鉄道（レイル）のオフィスへ。こちらは現地人らしい男の係員。そんなことはどうでもいいのだが、４時半の便は行ったばかり、７時半が最終便で、そのチケットはと訊くと、半笑いで「ない」という答えが。

　さあ、困った。前回と同じくダフ屋（スカルパー）に頼らないといけないのだろうか。しかし、フットボールのチケットならともかく、列車のチケットを扱うダフ屋は、いくらゲームの中でもないだろう。ということは、他の観光客から買い取るか、あるいは奪うか。

　奪うのは、やりたくないね。それにチケットをぎりぎり買える金が支給されてたり、ソーラが服を売って金を作れたりしたんだから、買うのに違いないって。おそらく、キャンセル待ちだ。

　しかし、オフィスの前で待つ（ウェイト）、待つ（ウェイト）、待つ（ウェイト）を繰り返すのも、能がない。では、ゲームらしい、スマートなやり方とは何か。それは、キーとなるＮＰＣを探すことだよ。この駅前通りのどこかにいるに違いない。

　それにしても、寂しい駅前通りだ。道はコンクリートの簡易舗装で、幅が狭い。店が並ぶのも100ヤードほど。ここはきっと町外れで、中心はもっと北にあるのに違いない。遺跡の近くだろう。観光客も、そこにたくさんいるはず。行ってみるか？

　だけど、どうも気が進まない。列車のことは駅前で、という気がするんだよ。もしチケットを余らせている観光客がいたら、駅へ来るに違いない。あるいは鉄道会社の社員と知り合いになるにしても、オフィスの近くだろう。絶対あるんだって、何か都合のいいイヴェントが。例えば……

　ボナンザ！　ほーら、発見したぜ、鉄道会社の社員を。

「ヘイ、こんにちは（グッド・アフタヌーン）、お嬢さん（レディー）。たしか、リリアーナという名前だったのでは？」

　ペルー鉄道（レイル）のオフィスの横にダーク・ブルーのヴァンが停まって、美人が一人降りてきたと思ったら、アヴァター・カリナだった。まさかこんなイヴェントが仕込まれていたとは。やっぱり１回だけの登場じゃなかったんだ。

　リリアーナは一瞬だけ無愛想な表情をしたが、俺を見て“観光客”であると気付いたらしく――俺自身はそう見えないが、彼女には見えるはず――、愛想よく微笑んで「どちら様でしたかしら？」と言った。

「今日の午後に、クスコのペルー鉄道（レイル）のオフィスで会ったんだ。チケットと時刻表（タイムテーブル）のことを尋ねに行ってね」

「そうでしたかしら。ああ、思い出しましたわ。乗り合いバスのこともお尋ねになって。ええと、お名前は、セニョール……」

　本当は思い出してないんじゃないかな。しかし、普通なら「憶えていません」と言いそうなところを、思い出したふりをしてくれるだけでも、よくできたＮＰＣだと思うよ。

「ハンニバルだ。どうしてここに？」

「明日からアグアス・カリエンテスのオフィスで仕事なんです」

「ということは、７時か９時の列車に乗る？」

「ええ、７時の列車に」

「俺と仲間も乗りたかったんだが、チケットがないと言われて」

「あら、それは残念でしたわね」

　私が何とかしましょう、と言って欲しかったんだが、さすがにそうはいかなかった。しかし、７時の列車に乗るのに、５時過ぎにここに着いたのは、いかにも早過ぎる。おそらく、乗る前に夕食を済ませようというのではないか。いや、それなら町の方で済ませてくる？　とにかく、当たってみよう。

「ここで再会したのも何かの運命かもしれないから、食事に行かないか」

　こういう誘い文句は、本当は嫌いだ。俺は運命なんて信じない。しかし、それが好きな女がいるから、男の誘い文句になるわけで。

「私、そこのカフェ・エスタシオンをよく使うんです」

「なら、そこへ行こう」

　食事へ誘うのに成功したが、本当にこれでよかったのだろうか。今回は金を十分持ってないんだぞ。高いものを食べたら、足りなくなるかもしれない。

　前のステージでアヴァター・カリナはチョコレート・ケーキを七つも食べたんだった。このステージでもまさか、食欲旺盛なのでは。失敗したかなあ？