仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

＃15：[JAX] キッチンとエプロン

　　ジャクソンヴィル－２０６５年12月24日（木）

　７時ぴったりに、訪問者を告げるチャイムが鳴った。俺がここに住んでいることはチームの福利厚生部の担当しか知らず、そんな奴が来るはずもなく、チーム・メイトだって来ないに違いない。会いたきゃ、スタジアムに行けばいいんだから。アウェイのゲームの日以外、俺が１日のうち16時間くらいそこにいるということは、誰でも知っている。

　だったら、誰が来たんだよ。隣の部屋と間違ってるんじゃないのか。寒いのを我慢してベッドを出て、トレーニング・ウェアに着替え――その最中にまたチャイムが鳴った――インターホンに向かって返事をした。

「おはよう（モーニン）、誰だ？」

　そこそこ高級なアパートメントなのに、ドアの前にカメラすら付いていない。

「おはよう（モーニン）、アーティー、私よ。ベス・チャンドラー」

　は（ワット）？　どうしてベスが。しかもこんな朝早く。

「おはよう、ベス。どうした、マギーに何かあったのか」

　考えられるのはそれくらいだよなあ。それでも、電話でいいと思うけど。

「何もないわ。彼女も一緒よ。ドアを開けてくれる？　朝食を作りに来たから」

　は（ワット）？　朝食？　誰がそんなことを頼んだ。

「そんな約束したかな」

「マギーのことで、少しだけ話したいことがあるの。早く開けて、寒いわ」

　インターホンの脇にある“開錠（アンロック）”ボタンを押し、「どうぞ（カム・イン）」と言う。すぐにドアが開く音と、女の声が聞こえてきたが、「そのまま（フリーズ）！」と声をかける。別に、寒いから凍れ（フリーズ）というわけではない。

「顔を洗うまで待っていてくれ。寝起きの顔なんて見せられない」

「あら、そんなの気にしないわよ。ねえ（アーント・ユー）？」

　ねえ（アーント・ユー）はベスがマギーに訊いているのだと思うが、マギーの声は聞こえなかった。ダイニングの空調を点けてから、洗面所へ行く。顔を洗い、歯を磨き――朝食前だが――、髪を整えて、見せられる顔になってから、ドアのところへ行く。誰もいない。こら、そのまま（フリーズ）って言ったろうが。勝手に入るな！　キッチンへ行く。いた。

　ベスはピンクのパジャマの上にワイン・レッドのエプロン、マギーは白いブラウスにグレーのタイト・スカート――どう見ても出勤しているときの服装だ――にティール・グリーンのエプロン。マギーのはジャガーズのオフィシャル・グッズだと思う。

「おはよう（モーニン）、アーティー。キッチンを借りてるわよ。お皿が少ないのねえ。二人分しかないわ」

　食器棚まで勝手に開けてんじゃねえよ、ベス。それはともかく、キッチンに立つマギーなんて想像もできなかったが、こんなにエプロンが似合うとは思っていなかった。ブラウスにタイト・スカートにエプロンという、どう考えてもおかしな組み合わせなのだが、なぜ似合うんだ。しかも俺に見られて照れてんじゃねえよ！

「突然お邪魔して申し訳ありません、ミスター・ナイト。ですが、家事をして身体を動かしたかったのです」

　やっぱり家では家事をしてたんだ。オフィスで仕事をする姿しか見たことがなかったから、想像できなかった。話しかけようと思ったが、まず手近な壁にノックする。マギーの表情が微妙に変わる。

「おはようございます（グッド・モーニング）、ミスター・ナイト」

　いつものマギーに戻った気がする。条件反射だな。いや、まだ若干元気がないか。それでもミスター・ナイトと言ってくれただけましだよ

「おはよう（モーニン）、マギー。君が朝食を作ってくれるなんて、感無量（フル・オヴ・エモーション）だよ」

「あなたのお口に合うか、自信がありません」

　控えめだなあ。朝食なんて、トーストと卵料理でもいいくらいだから、失敗する可能性の方が低いのに。

「俺も手伝おうか」

「３人でキッチンに入ると狭いわ。ダイニングで待っていてよ」

　ベスに仕切られてしまった。仕方なくダイニングで待つ。当然のことながら、この部屋で食事をするのは初めてのことだ。食器や調味料を一通り揃えておいてよかったな。

　トーストの焼ける匂いが漂い、卵とベーコンの焼ける匂いが漂い、野菜を洗う音にコーヒーの香りまで。いや、食材は一切用意してないはずだが、君ら、それ全部持って来たのか。

　十数分後、ダイニングのテーブルにできたての朝食の皿が並んだ。トースト、クリスピー・ベーコン、ゆで卵（ボイルド・エッグ）、目玉焼き（フライド・エッグ）、炒り卵（スクランブルド・エッグ）、野菜サラダ、コーヒー。卵料理が３種類もあるのはなぜだ。

「あなたのお好みを知らなかったから、色々作ってみたのよ。私が作ったのはサラダだけで、他はマギーが作ってくれたから」

　好きなのを好きなだけ食べればいいって？　そうさせてもらおう。ところで、コーヒー・カップが二つしかないのはなぜだ。いや、食器棚に二つしかないのか。俺が一つを使って、君らが二人で分けて飲む？　そんな飲み方、初めて見たよ。

　マギーが俺の前に座り、ベスがその横。二人で俺が食べようとするところをじっと見つめている。そんなに見るな。緊張する。

「……うまいな」

　卵やベーコンなんて誰が調理しても同じだと思っていたが、違うようだ。

「あら、よかった！　じゃあ、しばらくは毎朝二人で作りに来てあげるわね」

　サラダはまだ食べていないのに、ベスが嬉しそうな笑顔で言う。いや、マギーはいいのかよ、それで。嬉しそうな、嬉しくなさそうな、どっちつかずの顔をしてるんだけど。

「リリーや他の二人は放っておいていいのか」

「彼女たちも連れてきた方がよかったかしら？　大人数で食べると、楽しいものね。でも、食器が足りないわ」

　そういう意味で言ったんじゃない。他の３人は今、一部屋で住んでいる？　リリーが一時的に、ノーラとヴィヴィの部屋へ移ってくれているのか。デッキ・チェアを運び入れて、３人で寝られるようにして。昨夜はキャンプみたいに楽しそうにしていた？　３日くらいで飽きるんじゃないのか。

「不都合ができたら、そのときに相談すればいいのよ。まず１週間はこのまま続けてみましょうね」

　食事の問題じゃなくて、マギーの悩み相談がメインなんだけどね。まあ、いいや。

　それで、食べながら悩みの話を聞く。もちろん、具体的な内容ではなくて、マギーの今の気持ちがどうなっているか。マギーはあまり食欲がなさそうで、スクランブルド・エッグばかり突（つつ）いている。

「昨日はいろんな話をミス・チャンドラーに聞いていただいて、心がとても楽になりました。しばらくは平常どおり仕事を続けていけそうです」

　いや、ミス・チャンドラーじゃなくて、ベスって呼びなよ。ベスからも言ってやれって。

「私もそう言ったんだけど、慣れるまで待って欲しいって」

　確かに、何もかも急に変えるのは無理か。それに、ベスをミス・チャンドラーと呼ぶなら、俺のこともアーティーと呼ぶことになるよな。マギーから「アーティー」と呼んでもらえるなんて、ゾクゾクするぜ。でも、俺が慣れるのもしばらくかかりそうだよ。

「それで、リストを調べる件はどうなったのかしら」

　どうしてベスがそのことを知ってるんだよ。そうか、俺がマギーに、全部彼女に言っていいって言ったんだった。

「２、３人、当たりを付けてるんだ。今日はそいつらにちょっと話を聞いてみる」

「私が知ってる人なら、私からも訊いてみるけど？」

　知ってるのかな。だって君、つい数週間前に来たばっかりなんだぜ。俺もその３週間くらい前なんだけどさ。

　名前を言ってみた。全員知ってる？　どうしてそんなに交際範囲が広いんだ。言っちゃ悪いが、たかがチア・リーダーなのにさ。全員から声をかけられたことがある？　まあ君、美人だからねえ。しかも愛想がいいし。

「同じ日に二人で同じようなことを訊くと、怪しまれるよ。君はしばらく間を置いてからでいいんじゃないかな」

「そうね、あなたの言うとおりだわ」

　でも、彼女がスパイの役をやってくれると、実際助かるよな。俺が訊き回るよりもずっと自然だし。ただ、後でバレて、彼女の立場が危うくなっても申し訳ないから、やはり俺が自分でやらねばならない。どうしても困ったときだけ、補助してもらうことにしよう。

「さて、そろそろあなたたちはスタジアムへ行くんでしょう？」

　食事が終わるとベスが言う。皿を片付けようとするので、制して俺がキッチンへ運び、洗う。こんなことまでさせられるかよ。

「マギーは８時半から仕事だが、俺はいつも９時に行くことにしてるよ」

　まだ８時にもなっていない。君ら、いったん自分たちの部屋に戻ったらどうだ。

「でも、マギーはここにいてもすることがないから、早く行きたいって」

「朝早く行って、夕方いつもの時間まで働いていたら、残業が多くなるぞ。それはよくないんじゃないのか」

　マギーに訊く。洗い物をする俺の手元を、なぜか凝視している。

「途中で休憩時間を多めに取りたいのです。まだ、以前のように集中して仕事ができそうにないので」

「なるほど。それはそうすればいいと思う」

　でも、俺には早く行く理由がない。それに、わざわざ９時に行ってたのは、マギーと話すためだもんな。

「マギーのオフィスに、また盗聴器が仕掛けられてるかもしれないのよ？　あなたが一緒に行って、探してあげるべきじゃないかしら」

　それはそのままにしておく方が、“盗聴の証拠”を掴めていいんだよ。それに、マギーと一緒に歩いているところを誰かに見られるのはまずい。おかしな噂が立つと、マギーのためによくない。人妻なんだから。

「マギー、あなたはどう思う？」

「盗聴器の件ですか？」

「いいえ、アーティーとの関係が噂になる件」

「私自身はどんな噂をされても構いませんが、ミスター・ナイトの立場が悪くなるのは……」

　本当にどんな噂をされてもいいのか。“浮気”だぞ？

「とにかく、何事も急に変えるのはよくない」

「でも、あなたは朝早くここを出て、スタジアムに行って朝食を摂って、どこかで時間を潰してからマギーのオフィスへ行くんでしょう？　だったら、今から出掛けても、さほど普段と違わないじゃないの」

　確かに。練習場のレストランの調理人は、今朝は俺が行かなかったから気にしてるんじゃないかな。後で一言声をかけておくか。でも、マギーと同時に出るのはやっぱりまずいよ。15分くらい置いてからだな。

「じゃあ、あなたは洗い物が終わったら出掛けてね。私たちはいったん部屋に戻って、しばらくしてからマギーに出掛けることにしてもらうわ」

　ああ、俺が先？　そうか、俺はいつも７時過ぎに練習場へ行くから。マギーは早くても７時半だもんな。

　マギーたちがドアを出るのを見送り、寝室に戻ってシーツなどを片付け、鞄を持って部屋を出た。しかし、アパートメントの下のエントランスへ行くと、なぜかマギーがいた。

「君、もう少し後に出るんじゃなかったっけ」

「今日くらいは偶然を装っても不自然ではないだろうと、ミス・チャンドラーが……」

　ベスめ、謀りやがったな。どうしても俺とマギーを同伴出勤させたいんだ。明日からはどうしてくれよう。