【By 主人公】

　ゲッレールトの丘の南へ下りてきた。狭い坂道を歩く間、ジゼルは自身の仕事について語ってくれた。経営コンサルタントで、パートナーと共同事務所を持っているそうだ。

　そのパートナーは男だが、「恋愛対象ではない」とジゼルは言い切った。ある有力な経営コンサルタントの息子で、財力と伝手を使えば一人で事務所を開けるのだが、「稼働率を上げる」ことを目的にパートナーを募集していたので、ジゼルが手を上げたのだとか。

「しかし、手を上げたのはどうやら僕だけだったんだ」

「そいつの評判がよくなかったのか」

「まあ、そうだね。実力不足だよ。穴が多すぎる。僕がフォローしてばかりだ」

「メリットは名前で仕事が入ってくること」

「もちろん、そうだ。おかげで僕の名前も売れたし、その点はデメリットを補って余りある。収入も悪くない。彼が独立すると言い出すまでに、僕も独立できるくらいの資金は貯められるだろう」

　洞窟の入口は意外に大きく、半径６ヤードくらいの半円型。周囲の一部はコンクリートで固められており、そこに鉄の檻が付いているような形だ。檻の一部は引き戸になっている。

　歴史はさほど古くなく、１９２６年にパウロ修道会が、フランスのルルドにある洞窟教会を模して建設したのだという。戦後、ソヴィエト連邦軍によりコンクリート壁で塞がれてしまったが、１９９０年に再開、２００８年に修復されたのが現在のものだ。

　そこに入りながら、さっきの話の続き。

「しかし、時には重大なデメリットもあるだろう」

「そうかな。例えばどんな？」

「クライアントの経営に関する隠された資料を、不正な手段で得なければならなくなるとか」

「映画にありそうだね。でも、僕の場合はそういうのじゃないんだよ」

　競争者（コンテスタント）かもと思って鎌を掛けてみたのだが、ジゼルの答えは受け取りようによっては「イエス」になる。つまり“そういうの”以外の事態が発生して命を落としかけた、ということだ。しかし、こんな遠回しな訊き方をするより、彼女の場合は率直にぶつけてもいいような気がしてきた。

　教会はミサの時間以外は有料であるらしく、１０００フォリントが必要。ジゼルの分も出そうとしたら、彼女は自分のをさっさと払ってしまった。おごられるのも性に合わないのかな。

　入ったらいきなり狭いトンネルになってしまうが、奥へ行くと広くなったところがあって、椅子がたくさん置かれ、祭壇にはマリアが飾られていた。なるほど、ルルドも確かマリアが飾ってあるはずだな。個人的には“ルルドの奇跡”は全く信用ならないものだと思っているが、それはこの際どうでもいい。逆に仮想世界の中なら、その手の奇跡は起こし放題ではないかと思う。

　とにかく、一風変わった形の教会であることは感じ取れたが、狭いのでもう見終わってしまった。外に出ながらジゼルに訊く。

「これからどこへ？」

「ゲッレールト温泉に興味はある？」

「ないこともないが、準備をしていない」

　リーフレットに依れば、水着の持参が必須ということになっていたと思う。ジゼルの持ち物はハンドバッグ一つで、水着なんて持って来ていなさそうだ。

「水着は中でも売ってるよ。そもそも、君はホテルに戻れば水着があるのかい？」

「持って来たはずだけどなあ」

　前回のニュー・カレドニアから荷物を入れ替えてないのだから、あの時穿いた水着がスーツ・ケースに中に入っているはず。

「そうか。それなら買うのは少し不経済だね」

「別に、君一人で入ってくれても構わんよ」

「一人で入るのが寂しいから誘ってるんだよ。ところで、この温泉の更衣室はちょっと気になることがあるんだけど、知ってるかい」

「いいや」

「キャビンとロッカーがあって、キャビンは個室だけどロッカーは男女共用なんだ」

「じゃあ、君と並んで着替えることになるのか」

「僕はそれでも構わないんだけど、君は気にする？」

　また男の前で着替えを恥ずかしがらない女が出てきたよ。それとも、彼女はやっぱり両性者（ハーマフロダイト）なのかな。

「不用意に裸を見せると相手が訴えてくる国に住んでるんで、脱ぐときには十分気を付けるが、俺自身は見られてもどうということはないよ」

「じゃあ、一緒に入る約束をしよう。明日はどう？」

「明日は一日中予定が詰まってる」

「そうなのかい。でも、夜は７時まで開いてるよ」

「おそらく、夕食にも誘われるだろう」

「じゃあ、朝はどうかな。ここじゃなくて、ルダシュ温泉なら６時から開いてるはず」

　そんなに早くから開いているのは便利だが、客は来るのだろうか。

「どうして俺と一緒に入ることにこだわってるんだ？」

「君なら一緒に入ってくれるかと思って」

「逆に、君を誘う男が……男に限らず、女もたくさんいそうだけど」

「僕がその相手を気に入るかどうか判らない」

「俺のことは気に入ったのか」

「とても」

　笑顔でジゼルが答える。大した理由もなしにか。

「しかし、俺をここに誘ったのは、君が誰かに跡を尾（つ）けられてたからだろう？　俺が尾（つ）けられてたんじゃなくてさ」

「そうか、やっぱり気付いてたんだね。思ったとおり、勘がいいな、君は。ますます気に入ったよ」

　屈託ない笑みを見せるのだが、やはり中性的だ。そのせいか、どうにも信用しにくい。

「誰に追われてたんだ」

「さあね。僕はストーキングに遭うことが多いんだよ。旅先でもね」

「しかし、もうまいたんだろう」

「そのようだ。君のおかげだよ。ありがとう」

「礼には及ばないが、この後も俺と一緒に行動しようとしてるな。その目的をはっきりさせてくれないか」

「君が気付いてるとおりだよ」

　目を細めて、少しばかり女の色気を漂わせた。なるほど、女らしくすることもできるというのは本当だった。

「競争者（コンテスタント）か」

「そう」

「ヴァケイション？」

「そうだよ」

「どうして俺のことに気付いた」

「目が他の人と違うからさ」

　やっぱり、そういう特徴があるんだ。しかし、彼女と他の人物の目の違いは、俺には判らない。綺麗なブルーの目だということだけは解る。どうして俺は判別できないのか。

「ヴァケイションなのに、他の競争者（コンテスタント）がいて驚いたか」

「それはもちろん」

「他に３人いるんだ」

「それくらいはいるだろうね。君がヴァケイションでないのは何となく解ったし、そうなると他にもいるのは必定だから」

「見分けるコツがあれば教えてくれ。俺は10以上もステージを経験してるが、いまだに見分けられないんだ」

「僕の目を真っ直ぐに見れば解るよ」

　それをやると催眠術にかけられるんじゃないかなあ。あるいは彼女の方が催眠術にかかって、もっとおかしなことになるとか。しかし、ジゼルは執拗に俺を見つめてくる。

「目を見てくれないのかい？」

「今日は遠慮しておこう」

「じゃあ、明日の約束は？」

「確約は無理だな。君のホテルを教えてくれ。後で連絡する」

「フォー・シーズンズ。君のホテルも教えてよ」

　マルーシャと同じかよ。しかし、ヴァケイションではやっぱりいいところに泊まれるんだなあ。

「押しかけないと約束してくれるなら」

「僕のところには押しかけてくれてもいいよ。夜遅くなったって構わない」

「どうして俺のことをそんなに信用する？」

「まだ全面的に信用してるわけじゃないよ。時間をかけて話をしたいだけさ」

「話し相手ならホテルの世話係もいるだろうに」

「それはそれでまた別の存在。僕はいろんな人と話をしたいんだ」

「俺以外の競争者（コンテスタンツ）とも？」

「もちろん。まだ会ってもないけど」

「フォー・シーズンズに一人いる」

「君が教えてくれるのなら、きっと女性だろうね」

　なぜ見抜かれてるのかな。

「名前を教えてやろうか」

「いや、自分で探すよ。早ければ今夜、遅くても明日くらいに会うんじゃないかな」

「他のに会ったら、教えてくれると助かる」

「その人が君のことを知りたがればね。そうじゃないと教えない。一方的なのはアンフェアだと思うよ」

「もちろんだ」

「さっき言ってた女性は、お互いによく知ってるのかな」

「そういうこと」

「その彼女に会えたら、君をどう思ってるのか訊いておくよ」

「いや、だいたい判ってる」

「気にしないで。僕が君を知るための参考にしたいだけさ」

　弱みを握られるような気もする。迂闊なことを言ったかもしれん。

「それで、君のホテルは？」

　なかなかしつこいな。話を逸らしたと思ったのに。

「押しかけないんだな？」

「君が嫌がることはしないと約束するよ」

「リッツ・カールトン」

「ありがとう。会うのを楽しみにしてるよ」

　その程度で礼を言われるようなことか。

「この後はどうするつもりだ」

「君が行くところに付いていっちゃダメなのかな？」

「できれば一人にしてくれると助かる」

「嫌われたくないから、言うとおりにするよ。でも、できれば行くところを教えてくれないかな。うっかり同じところへ行って、尾（つ）けてきたと思われるのは嫌だからね」

「アクインクムへ行こうと思っている」

「結構だね。じゃあ僕は、橋を渡ってペスト地区へ行くことにしよう。それなら絶対会うことはない。国立博物館（ネムゼティ・ムーゼウム）へ行って、その後、シナゴーグに寄るくらいかな」

　ここまで素直に解放してくれるとは、案外いい奴かもしれない。性格的も、男のようにサバサバしている。現実世界なら友人になってもいいんじゃないか。

「君に会えてよかった」

「僕もだよ。でも、そんな長い別れの挨拶みたいなことは言わないでくれるかな。今日のところはまだ一時的なお別れだ。明日会えるのを楽しみにしてる」

　別れのキスでもねだってくるかと思ったら、教会を出たところであっさりと去って行った。女らしいことはやっぱりしないんだな。

　さて、アクインクム。ここからだと６マイル弱はあるだろう。タクシーでもいいのだが、路面電車（トラム）と郊外電車（ヘルイーエルデキュ・バシュト）を乗り継いでも行ける。試してみよう。何しろ、明日は交通局へ行くことになっている。試しに乗ってきた、と言えば先方にも喜んでもらえるだろう。

　路面電車（トラム）の電停は今いるところの少し南、ゲッレールト温泉の東南の角辺りにある。聖（セント）ゲッレールト広場（テール）電停だ。温泉の前の広場を横切って、電停へ行くと、困ったことにジゼルがいた。

「やあ（サリュー）、僕を追いかけてきてくれたのかい？　嬉しいよ！」

　目は笑っているが、おそらくジョークだろう。訊くと、彼女も路面電車（トラム）に乗って国立博物館（ネムゼティ・ムーゼウム）へ行こうとしていた、とのこと。すぐそこに架かっている自由（サバチャッグ）橋を渡る系統があるらしい。先に彼女の乗る電車が来て、そのすぐ後に19番系統が来た。これに乗って、マルギット橋の電停で郊外電車（ヘルイーエルデキュ・バシュト）のＨ５線に乗り換えればいい。