ステージ＃14：ニッケル＆ダイム (Nickel & a Dime.)

「了解しました。アーティー・ナイトは第14ステージに移ります。次のステージは休暇（ヴァケイション）です」

「待ってたぜ、ビッティー！」

　よし、目標を達成した。メグに会いたい。早く会いたい。会わせてくれ！

「オーストラリアに行かせてくれ」

「以下に挙げる三つの地域から、場所を選択して下さい。プエルト・リコ、エジプト、ニュー・カレドニア」

　俺の言葉を無視した上に、オーストラリアが選択肢にないってどういうことだよ。

「なぜ、オーストラリアがないんだ」

「申し訳ありませんが、行き先は希望ではなく、選択制ですのでご了解願います」

「プエルト・リコとエジプトは前回と同じ条件？」

「はい。ご記憶でしょうか？」

「そこからオーストラリアへ行ける？」

「可動範囲には含まれていません」

「ニュー・カレドニアは南半球だったな。オーストラリアと近いんじゃないか。今ここで地図を表示することはできるか」

「表示します」

　床が光り出し、広域地図が表示された。というか、俺、立ってるじゃん。身体あるじゃん。さっきまで身体の感覚なかったのに、どうなってんの。

　それはともかく、蟹の甲羅のような形をしたオーストラリア大陸の東側に、プレッツェル・ロッドのような島が吹き出し付きで表示されている。近いな。オーストラリアとニュージーランドの間よりも近い。

「ニュー・カレドニアからポート・ダグラスまでの距離は？」

「約１４２５マイルです」

「ポート・ダグラスへ行ける？」

「可動範囲には含まれていません」

　なぜだよ、なぜだ。休暇（ヴァケイション）でポート・ダグラスへ行って、メグに会うことだけを楽しみに、ここまで頑張ってきたのに。

「ポート・ダグラスへ行けないんじゃ、つまらないな」

「キャンセルしますか？」

　とはいえ、休めるものなら休みたい。ポート・ダグラスへ行けなくても、電話くらいはできるかもしれない。あるいはメールでもいい。Ｗｅｂ会議システムがあれば一番いい。

「前回の休暇（ヴァケイション）から何週間後の設定なんだ？」

「15年後です。２０１７年２月です」

　何てことだよ、メグが歳を取ってるよ！　前回は30歳だったから、もう45歳だよ。きっと美人のままには違いないけど、いくら何でも45歳は。ああ、もういい、解った。メグのことは忘れて、１週間、ぼやっとして過ごそう。空白（ヴェイカント）の７日間だ。

「地図を消してくれ」

　灯りが消えると同時に、立っているという感覚もなくなった。どうでもいい気がする。

「ニュー・カレドニアを選択しますか？」

「どうでもいい（ワットエヴァー）」

「では、ニュー・カレドニアを選択します。休暇（ヴァケイション）中は裁定者（アービター）の呼び出しはできませんのでご了承願います。ステージの期間は７日です。終了の12時間前から、退出ゲートがオープンします。終了時刻までに、ゲートを通ってステージを退出してください。ゲートはスタート地点と同じ場所です。装備からは、先ほどお知らせしたとおり、財団から入手した記憶メディアを没収します。その他の変更は、金銭の補充以外、特にありません。前のステージであなたが入手した装備は他にありませんでした。ステージ開始のための全ての準備が整いました。心の準備ができましたら、お立ち下さい」

　再び身体の感覚が戻ってくる。今度はなぜか座っている。立つ気が既に失せているが、座ったままだと休暇（ヴァケイション）がキャンセルされてしまうので立つしかない。深いため息を一つついてから立ち上がる。メグの代わりに、俺の心を癒やしてくれる世話係が現れるのだろうか。でも、メグよりも素晴らしい世話係なんてあり得ないと思うけど。

「ステージを開始します。よい休暇を（ハヴ・ア・ナイス・ヴァケイション）」

　返事の代わりに、もう一度ため息をついてしまった。