仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

＃10：第４日 (5) 洞窟の上

　東の浜に戻り、沖に船が来るのが見えたので、ボートを漕いでいく。乗ると、船尾（スタン）デッキに昼食が用意されていた。サンドウィッチが多種類。ハム、チーズ、スモークト・サーモン、鶏の照り焼き、ターキー、トマト、レタス。この船で食事をするのは初めてだが、けっこう豪華なものを食べてたんだな。

　サブリナとホリーを待ってる間に、他の３人で作った？　イライザはともかく、ダーニャは料理もするのかよ。本当に何でも自分でやるんだな。

「調べてきた結果をお知らせしますわ」

　なぜかイライザが説明してくれる。ホリーは俺に説明するだけでも嫌なのか。まず結論としては、海底洞窟から島内の地底湖へ行くことができた。

「海から地底湖に直接つながっているわけではありません。地底湖は真水ですからね。洞窟が海底に沈んでいる部分は短くて、15ヤードほど入るとすぐ上り坂になって、水から出てしまいます」

　そこからは急角度で登るが、適度な足場があった。しかしどれも作ったような感じらしい。50フィートほど上がったところで、地図によれば洞窟が二手に分かれているはずだった。下へ行く方は何事もなかったが、横へ行く方は崩れていて進めなかった。下へ行くと、待望の地底湖へ到達することができた。

「ところが、地底湖の深さがだいぶ違っていたようなのです。天井の形も、入手した断面図とは違っていました。どうやらあなたのおっしゃったとおり、天井の一部が崩落したようなのですわ」

「嬉しくない当たり方だな。そのせいで、底のトンネルも塞がってしまった？」

「そうです。そのうち、昨日最初に入った洞窟の岩は、取りのけることができるかもしれないということでした。そこが開通すれば、地底湖との行き来や資材の運搬が楽になるでしょう」

「それをするかどうか。するなら、たぶん俺が手伝った方がいいんだろうな」

「ええ、それはサブリナとホリーが考えてくれています。地底湖で、何かを見つけてからでもいいかもしれませんし」

「地底湖の底も岩だらけで、調べるのが難しそうだが」

「もちろん、そのことも考慮に入れます」

　サブリナとホリーは船尾（スタン）デッキにはおらず、キャビンにて食事しながら相談中。恐らく密談も含んでいるだろう。

「ところで、地底湖の洞窟の天井に、穴が空いていたかどうかは？」

「空いていたそうですよ。光が射していたと言っていました。ただ、その光で内部が調査できるほど、明るくはなかったらしいですが」

「じゃあ、俺が見つけた縦穴とつながっているか、確認しないと」

「それも先にすればよかったですね」

　どうやって確認しようか。石でも投げ込んでみる？　いや、穴の上と地底湖で、通信ができればいいんじゃないかな。それで、つながっていることの証明になるだろう。

　サンドウィッチを食べ終わった頃に、サブリナとホリーがキャビンから出て来た。サブリナはウェット・スーツの上だけ脱いでいる。もちろんビキニの水着を着ているが、改めて見ても胸がでかい。

「配分を決めたんだけど、アーティーたちは結局、何時頃までここにいられるのかしら。ミス・ダーニャのお国の事情はどうなってるの？」

「昼のニュースでは、情報の更新はありませんでした」

　ダーニャが平然と答える。食事の用意をしながら、確認したらしい。

「じゃあ、時間がある方の案を説明するわ」

　元々は今日の夜までにナッソーへ、ということになっていた。しかしそれだと出発が３時頃になり、手伝う時間が少なすぎて中途半端になってしまう。そこで、ナッソーへ到着するのが明日の朝でも問題ないというのなら、夜９時くらいまで手伝ってほしい、ということらしい。

「そんなに遅くまで調査するつもりはないけどね。日没か、遅くても７時くらいまでかしら。それで見つからなかったら……どうするか、そのときに考えるわ」

　最後はホリーに口止めされてるのかと思ったが、もしかしたら本当にまだ何も考えてないのかもしれない。

　さて、その前提でこの後の段取りは。もう一度船で崖の前へ行き、サブリナ、ホリー、そしてダーニャが海底洞窟から地底湖を目指す。ダーニャは泳げるが、小型タンクも貸してもらえるとのこと。水着は持っていないので、下着になる。また目を閉じていなければならないようだ。

　船はそのままにしておいて、モーター付きボートでイライザ、シェーラ、そして俺が東の浜へ器材を運ぶ。山に登って“縦の洞窟”を目指す。通信をしてみて、穴がつながっているのなら、そこから器材の搬入を試みる。ダメなら海中洞窟経由で運び込むしかないが、イライザは「たぶんつながっているでしょう」と楽観的だった。

　小休止の後、実行に移る。まず船で移動。その間にダーニャが服を脱ぐ。俺は予定どおり見ないでおいたのに、「見ても構いませんよ」とダーニャが言う。

「だって、全裸まで見られていますのに」

　余計なことを言うんじゃない。３人が運ぶ器材――ライト、三脚、梯子、ロープ、ショベルなど――は、俺のボートに載せることになった。

「これ、壊れたり洞窟から出せなくなったりしても、構わないんでしょ。器材だって最悪、置いてきてもいいんだし」

　サブリナがあっけらかんとして言うが、そのとおりなので同意しておく。３人を見送り、他の器材を持ってモーター付きボートに乗り込む。長い梯子、縄梯子、ロープがたくさん、それに釣り竿と糸。その他、島に置いてる器材もあるから、十分だろう。

　イライザの運転で浜へ行き、器材を持って山に登る。ほとんどは俺が持っているが、縄梯子とロープの一部はシェーラが手伝ってくれた。イライザは自分の小さなバッグ以外、何も持っていない。頭にはいつもの超つば広キャペリンを被っている。

　ところで、どうしてこういう配分になったのだろう。勢力均衡のこともあるが、俺とダーニャを分けることがメインなんだろうな。船の上で「レディー・ダーニャは洞窟へ」とイライザが言ったとき、ダーニャは３秒くらい“間”を取った後で「そのようにしましょう」と答えていたが、何かの作為を感じ取ったのか。

　歩きながらそのイライザに話しかける。

「君は船で待っていてくれてもよかったと思うが」

「ずっと待っているのは退屈ですし、あそこからではサブリナたちと通信ができませんわ。それに、時間があればあなたともっとお話ししたいと思っていました」

　イライザが艶然とした表情で言う。ダーニャと俺を引き離すだけでなく、彼女自身が俺に近付きたいという意図もあったか。でも、シェーラが一緒にいるぜ。

「それほど面白い話はできないと思うがね」

「フットボールのお話でも結構ですのよ。私の友人にも何人かフットボーラーはいましたし、観戦のポイントも一通り存じていますから」

　その話をしてみたいと思って、ずっと“昨シーズンのゲーム”を思い出そうとしているのだが、さっぱりなんだよな。ビッティーへ確かに頼んだはずなのに、仮想世界の設定ミスなんじゃないかという気がしてきた。

　山頂への道から外れると、イライザが歩きにくそうにしている。しかし俺は器材を大量に抱えているので、手を差し伸べることができない。代わりにシェーラと手をつないでいるようだ。

　洞窟前の段差に到達したが、二人にここをどうやって降りさせようか。とりあえず、梯子を架けるか。器材を全部下に放り投げ、飛び降りて、段差に梯子を立てかけたのだが、イライザは「降りなければいけませんか？」と真顔で言う。

「降りれば、穴はすぐそこだ。回り道はないと思う。高いのが怖いのか？」

　段差の高さは７フィートもないのに。

「いいえ、それほどでも」

「そうだろうな、君は飛行機も乗るんだから」

「飛んだら、受け止めて下さいます？」

「飛ぶ？」

「ええ」

　何がしたいのか解らんなあ。足下は岩の上に少し土が乗っているようなところで、普通に飛び降りてもたいして痛くないと思うが。そりゃ、ドジ（クラムジー）な奴なら足首を捻って痛めるだろうけどね。

「ＯＫ、飛べよ」

　特に躊躇することもなく、イライザが飛んできた。抱き止めた。空中でというわけにはいかなかったが、足は痛くなかったろう、という程度かな。抱きつかれただけという気がしないでもない。いや、いつまで抱きついてるんだよ。

　15秒ほどで気が済んだらしく、ようやく解放してくれたので、次はシェーラ。まさか君も飛ぶなんて言わないよな。ロープと縄梯子を下に放り、梯子を……え、いや、どうしてこっち向きに降りてくるんだよ。普通は梯子の方を向いて降りるんだぜ？

「きゃあ（ヤイクス）！」

　滑り落ちた。地面に落ちる前に受け止めてやったが、梯子で尻を何度も打ったと思われる。えーと、こういうことする女、何て言うんだっけ。"DOJIKKO（ドジッコ）"？　君、そういうキャラクターじゃないと思ってたよ。

「申し訳ありません！　足が滑ってしまって……」

「怪我はないか？　じゃあよかった」

　恐縮するシェーラを宥める俺に、イライザが不思議そうな顔を向けているが、いったいどういう心境なのだろう。俺がDOJIKKO（ドジッコ）に優しくするとは思ってなかったのか？　よく解らん。

　とにかく、“縦の洞窟”へ向かう。緩やかな坂を下りること10ヤードほど。

「小さな穴ですね。降りようと思えば降りられそうですけれど」

　イライザが穴を覗き込みながら言う。君だからそう思うんであって、俺は厳しいだろうな。身体が一番小さいダーニャなら余裕だろう。

「ところで、通信はできそうか」

「ええ、さっきからもう声が聞こえています」

　いつの間にかイライザは、ヘッドセットを頭に着けていた。俺がさっき確かめたのが、空耳でなくてよかった。

「つながっていたのはいいが、器材が入れられそうか、試してみよう」

「何をするのです？」

「とりあえず、穴の中にライトを落としてみる」

　つながっていても、複雑に曲がっていたりしたら器材は入れられない。斜め一直線、あるいは途中から下向きに、となっていることを祈る。

　そのライトの落とし方。まず釣り竿を用意し、竿の先端から出した釣り糸にライトとロープを結びつける。釣り竿は非常用として船に積むちゃちなのじゃなくて、磯釣りに使うような17フィート以上の本格的なものだ。

　竿を穴に突っ込むとライトがかなり奥まで届く。そのまま竿を揺らすと、ライトがうまい具合に転がり落ちていった。糸もどんどん伸びていく。途中でライトが壊れなければいいが。

「ライトが見えたそうです」

　ヘッドセットに片手を当てていたイライザが言った。

「そりゃよかった」

　ライトは、いったんそのままにしておこうと思う。さて、下ではどんな作業をしているのか。