　突然現れたコレットが声をかけてきた。やけにいいタイミングだが、まさか偶然ではあるまい。マーゴかテーブル・マネージャーが呼び出したのか？　黙っていたら、テーブル・マネージャーが事情を説明してくれた。

「まあ、それは困った事が起こりましたのね。結構ですわ、このメッセージについては私どもの方で調査し、犯人を捕まえてあなたやハロルドに謝罪させるようにします」

　謝罪を要求したことについては言わなかったのに、どうやら彼女は気付いたらしい。周りがそういう連中ばかりだからだろうな。しかし、俺はハロルドに一言謝罪してもらいたいんであって、メッセージの犯人はどうでもいいのだが、まあいいか。

「ところでハロルド、私はあのメッセージを支持するわけではありませんが、一度こちらのアーティーと勝負されてみてはいかがですか？　彼はギャンブラーではありませんが数理心理学の権威ですから、ギャンブラーの心理を計算して、興味深い勝負になるかもしれませんわよ？」

　またまたそんな余計なことを。どうして俺がこんな奴と勝負しなきゃならないんだ。

「時間の無駄だ。ディーラー、次のゲームだ」

「俺もそう思うなあ。それに、俺が彼に勝っても、自慢にならないよ」

「あら、どうしてです？　彼はプロのギャンブラーですのに」

　コレットの言葉にカウボーイ・ハットは何の反応も示さずテーブルに向かったままだったが、他の参加者がこちらの方に注目してしまっている。そのせいでマーゴも、これじゃあカードを配るに配れないわ、というような表情をしている。彼女を困らせるつもりはないんだが、カウボーイ・ハットをちょっとからかわないと気が済まないんで、申し訳ないな。

「だって俺の知り合いには、彼のことを知ってる奴はいないと思うんだ。だから、ハロルド・ザ・スリムに勝ったと言っても『誰？』と返されるだけだと思うんでね」

　またあのハゲで白髭の男が「何と失礼な……」と力む。カウボーイ・ハットはこちらから見る限りは何の反応もない。そして「ディーラー、何をしている、次のゲームだ」と冷静な口調で言う。俺のマーゴに偉そうに指示してんじゃねえよ、全く。

「いいえ、ハロルド、ここでは私の指示に従っていただきますわ。アーティーと勝負なさって下さい。もし、従っていただけない場合は、即刻退場していただきます」

　コレットが微笑みながら、しかし強い口調で言う。さて、彼はどう出るかな。カジノから追い出されるなんてのはギャンブラーにとって最大の恥だろうが、もしプライドが高ければ、そんなカジノはこちらからお断りだ、と言って出て行くこともできる。ちなみに白髭男は今回ばかりは「何と失礼な……」とは言わなかった。

「いいだろう、ちょいとばかり遊んでやろう。さっさとテーブルに着けよ」

「あんたの指示には従わないよ。俺はコレットの指示に従うだけだ」

「ありがとう、アーティー。どうぞお座りになって」

　コレットが勧めてくれた椅子に座る。マーゴから見て左の端、カウボーイ・ハットと反対側だ。マーゴが不安そうな顔で俺と奴を交互に見ているが、俺の方を見る時間が若干長い、と思う。それだけ俺のことが心配なのかもしれないが、まあそうだろう。

　だが、そんなに心配するほどのことでもない。何しろ、俺から勝負を挑んだんじゃないんだから、負けてもどうってことはない。

　コレットがマーゴの後ろに立って、勝敗の決め方を説明する。

「では、スタートは互いに１０００ドルずつ持って、30分または10ハンズ終了時点の所持額決めることにしましょう。ブラインド・ベットは25－50から……」

「スタートは３０００ドルだ。それが俺と勝負する時の最低ラインだ」

　カウボーイ・ハットが横槍を入れて、コレットが少し機嫌を悪くする。

「スタートはこちらが肩代わりするつもりでしたが、購入していただけますか？」

「よかろう」

「アーティーはいかがです？」

「１万ドルにした方がいいんじゃないの」

　どうせ俺の金じゃないし、賭けるのなら高額の方が周りが盛り上がるだろう。カウボーイ・ハットがビビることは別に期待していない。奴だって、財布の中にはたっぷり現金を持っているはずだ。あるいは、俺のとは違う種類のカードを持っていて、それで支払いできるのかもしれないが、ギャンブラーがカード払いなんて様にならないから、やはり現金だろう。

「それはあまりにも高額すぎますわ。やはり３０００ドルにしましょう。ただし、アーティー、あなたにはこちらから別のことも依頼していますから、差額のみの精算で結構です。ハロルド、３０００ドル分のチップを購入して下さいな」

　カウボーイ・ハットが無言で顎を動かす。力みやすい白髭男が、スーツの内ポケットから革の財布を取り出す。自分で払わないのかよ。なるほど、ギャンブラーについてエヴィーが言っていたことが解ってきた。

　つまり、カウボーイ・ハットは白髭男をパトロンとして捕まえて、彼から無制限に借金できる状態なのだろう。もちろん、この世界に来てから捕まえたのだろうし、この二人が一緒にいるところを見たのはついさっきだから、あの時に捕まえたのかもしれない。ただし、パトロンはこの白髭男一人だけではないという気もする。

　白髭男は小切手に金額とサインを書くと、テーブルに置いた。マーゴがそれを取ってコレットに渡す。コレットが頷き、マーゴが３０００ドル分のチップをカウボーイ・ハットと、そして俺の前に置く。青や黒や紫など、あまり見慣れない色のチップが並んでいる。俺は赤のチップばかり使ってたからな。

「スタートの額を上げたので、ブラインド・ベットは50－100にしましょう。ポジションは私が決めさせていただきますわ」

　コレットはＣＳＭからカードを２枚取り出し、表に返しながらカウボーイ・ハットと俺の前に置いた。カウボーイ・ハットがＫ、俺が２。カウボーイ・ハットの取り巻きがどよめく。いや、こんなところで大きい数字が出ても意味ないし。

「では、最初はハロルドがボタンでＳＢ（スモール・ブラインド）、アーティーがＢＢ（ビッグ・ブラインド）でゲームを始めましょう」

「その前に」

　今度は俺が横槍を入れる。タイムアウトを要求する。

「何です？」

「ルールと用語を確認したいから、ディーラーと話をさせてくれ。90秒だ」

　テーブルの周りの客がざわつく。俺がルールを知らずにゲームをしようとしているので、驚いているのだろう。仕方ないじゃないか。俺はここがポーカーの“テキサス・ホールデム”のテーブルだということを知っているだけで、ルールをほとんど知らないんでね。知ってるのは手役（ハンド）の強さだけだ。マーゴに来てもらって、説明を聞く。

　プレイヤーは自分の手にカードを２枚持ち、場に置かれた５枚のカードと組み合わせて手役（ハンド）を作る、ということだけは、一昨日から賭場を見ているうちに解っている。自分のカードはホール・カード、場のカードはコミュニティー・カードというらしい。

　二人のプレイヤーのうち、“ボタン”というマーカーを持っているのがＳＢ（スモール・ブラインド）で、もう一人がＢＢ（ビッグ・ブラインド）。ＳＢはカードが配られる前に賭け金を決め、ＢＢがその倍を出す。これをブラインド・ベットと呼び、ゲーム毎の参加費のようなものだ。この額はスタート時の所持金に対して決まることになっていて、さっきコレットが言った“50－100”はＳＢが50ドル、ＢＢが100ドル出す、という意味だ。

　その後、ベットする機会は４回あり、ラウンドという。ホール・カードが配られたらプリ・フロップ・ラウンドで、ＳＢがアクション、つまり同額出す（コール）か上乗せ（レイズ）か降参（フォールド）する。

　次にコミュニティー・カードを３枚だけ出し、これがフロップ・ラウンド。ＢＢからアクションする。更に４枚目を出すターン・ラウンド、５枚目を出すリヴァー・ラウンドのいずれもＢＢからアクション。どちらもフォールドしなかったら、最後にコールした方からショーダウンし、手役（ハンド）の強さで勝敗を決定する。

　以上だが、マーゴの説明は何と解りやすいのだろう。これだけで、俺でもテキサス・ホールデムのプロになった気がしてくる。俺が説明を聞いている間、取り巻きがカウボーイ・ハットに小声でこそこそと話しかけていたようだが、どうせ「あんな素人は簡単に捻ってやってくださいよ」とでも言っているのだろう。

「ＯＫだ」

　俺が言うと、カウボーイ・ハットが青い＄50チップを場に置く。俺は黒い＄100チップを置く。マーゴが２枚ずつカードを配る。俺がそのカードを取り上げて手に持つと、後ろから忍び笑いが起こった。

　普通はカードをテーブルに伏せたまま、端の方だけめくって数字とスートを確認し、憶えておく。それは知ってるが、何しろこちらは素人なんだ。憶えている自信がないし、プレイ中に何度もカードをめくる方が煩わしいんだし、いいじゃないか。

　配られたカードはスペードのＪとハートの10。奴がいきなり200ドルにレイズする。ホール・カードがペアだったのだろうか。たぶん、組み合わせによってはフォールドする方がいいとか色々戦略があるのだろうが、別に俺の方は勝つ気がないんだからどうでもいいことだ。だからコールする。

　コミュニティー・カードが出されて、ハートの２、クラブの６、ダイヤの10。俺は何の組み合わせもできていない。つまりハイ・カードだ。パス（チェック）すると、奴がまたレイズした。300ドル。もちろん、コールする。

　４枚目が出て、スペードのＡ。相変わらず俺はハイ・カードなので何もしない（チェック）。奴がまたレイズして、400ドル。コールし、５枚目はダイヤの４。チェック。奴がレイズして500ドル。コールして、ショーダウンすると奴がＱのペアだった。もちろん俺の負け。いきなり持ち金の６分の１を失ったが、全く気にならない。