8-3 信じるしかない相手
◆
ヨシノは逃げる意思がないことを伝えてから、推測を口にした。
「管理艦隊から潜入しているのですね? お二人は」
背後にいる男が、ひときわ強く腕を極めようとした時、サンダがそれを止めた。
「ローガ、話してやれ。この人は敵じゃない」
どうやら背後にいる男がローガという名前らしい。ヨシノの腕はあっさりと解放された。
サンダが、まあ、座ってくれ、と寝台の横を叩くので、、ヨシノはそっとそこに腰掛けた。ローガはまっすぐに立っているままだ。
「管理艦隊が潜入させたのは俺と他に六名だ。それに加えて、独立派から抜けたいと思って協力している仲間が十名いる。つまり十七名が、今、この艦で管理艦隊の側ってことだ」
「そんなに」
ヨシノは思わず呟いていた。
管理艦隊からスパイを潜入させない理由がないが、七人を投入するほどの人的資源が管理艦隊にあったのは、ヨシノには驚きだった。自前で訓練する余地があったのか、すぐには見当がつかない。
サンダはヨシノの思考を無視するように話を続ける。
「管理艦隊からの連絡が途絶えて、だいぶ経つ。しかしあんたがここにいるってことは、迎えに来たんだろう?」
回答に困る質問だった。
エイプリル中将からは何の連絡も相談も受けていない。スパイが実在することも、今、やっと知った。
答えが困難なのは、明日にはおそらく、この場にいる艦船の大半が先へ進んでしまうという事実だ。
そうなれば脱出の機会はないだろう。
それも、二度と。
ただ、ヨシノの中でいつオーシャンに切り出そうか、と思っている案件もある。
それはヨシノをこの艦から降ろしてほしい、と頼むことである。
短くない間、独立派の中にいたが、ヨシノは自分が彼らに馴染めない、どうしても超えられない一線があるのを、感じていた。
自分は宇宙をどこまでも旅することはきっとできない。
思想がない、勇気がない、そういうことではなく、今、無性に帰りたいと思う時があるのだ。
それはチャンドラセカルだったり、ヘンリエッタ准尉がいるところだったり、地球だったりする。
とにかくヨシノはもう、これ以上は関わるべきではないのだ。目を背けてきたが、やはり、関わるべきではない。
そこにサンダとその仲間たちが現れるとなると、タイミングは抜群でも、事態は途端にややこしいのだった。
ややこしいが、無理矢理にシンプルにもできる。
「管理艦隊からは、何も聞いていません、サンダさん」
「なんだと!」
彼が強い力でヨシノの肩を掴む。
「俺たちはこのまま使い捨てで、宇宙の果てまで流れていけ、そう言いたいのか?」
「そんな非情なことはできません。少なくとも、僕には」
ヨシノはじっとサンダを見る。その瞳の中にあった強い怒りと疑念が、しかし徐々に消えていく。彼もヨシノの瞳の中に、何かを見ているのだ。
「サンダさん、離脱したいものをリストアップして、それをすぐに僕に渡してもらえますか?」
「それで、いったいどうする?」
「船を下ります。今しかありません」
「しかし……」
わずかな迷いを、サンダは短い時間で吹っ切ったようだった。決断が早いのは職業柄だろう。
寝台から立ち上がり、形だけの机で、紙に次々と名前を書いていく。すぐにサンダとローガを含めて、十七名の名前がそこに現れた。
紙が手渡される時、サンダの手は震えていた。
ヨシノは紙の文字に一度、目を通し、確認のためにもう一度、最初から見ていった。
知っている範囲では、艦の運用に重要な役目のものはいない。いつでも脱出できるように、目立たないようにしていたのだろうか。
とにかく、今は時間がなかった。
「僕はここへ戻ってきますから、お二人はここにいてください」
「どこへ行くつもりだ?」
「オーシャンと話します。それ以外にありません」
そう言いおいて部屋を出ようとすると、ローガが無言で立ちふさがった。背が高く、壁のようだ。
「無事に帰る機会は、今しかありません。僕を行かせてください」
「こいつを信じるのか、サンダ」
ローガが唸るようにそう声を向けても、サンダはすぐに答えなかった。
ヨシノが振り返ると、サンダは泣きそうな顔をして、一度、うつむき、「他にやりようはない、行かせてやれ」と力なく言った。
「今の俺たちが頼れるのは、彼だけだ」
彼、というのがヨシノを示すのか、オーシャンを示すのか、どちらだっただろう。
どちらにせよ、ローガは場所を空け、ヨシノは部屋を出た。すぐに駆け足で通路を走った。
レッド・シリウスの艦長室の場所は知っている。オーシャンがそこを当てられていることも。
部屋の前にたどり着いた時には、呼吸が乱れ、ヨシノは肩で息をしていた。
チャイムを鳴らすとドアが開き、武装した屈強な男が立っていた。
「マスター・ヤー、アポイントメントもなく、どうされたのですか?」
「オーシャンに、どうしても伝えるべきことがあります」
「今はお休みです」
オーシャンが多忙な日々を送っているのは知っている。
それでも入れてもらおうとした時、ヨシノか? と奥から声がした。
護衛でもある副官が一度、奥へ入り、ヨシノはその場で待った。
長い時間に感じた。
戻ってきた護衛兼副官が、中へ、と言った。
中に入ると、いつか、酔いつぶれたヨシノが寝かされていたベッドに、オーシャンが寝そべっている。ちらっと見ると、執務机は前よりも一層、雑然としている。
「急にやってくるってことは、重要ってことだろう? 僕が熟睡してなくて良かったな。警報が鳴っても寝てて、笑われたこともあるんだ」
冗談を口にしながら上体を起こしたオーシャンを前にして、ヨシノはどう切り出すか逡巡し、まずは自分のことを話そうと思った。
座っているオーシャンは、何も言わずにヨシノが口を開くのを待っていた。あるいは、何かを予測して。
「船を降りてもいいでしょうか?」
まるで何も聞こえなかったように、沈黙のままオーシャンはじっとヨシノを見て、小さ頷いた。
そして、話だけは聞いておこう、と言いながらゆっくりと寝台から立ち上がった。
(続く)
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