ミリオン級潜航艦三番艦「チャンドラセカル」の極秘航海記録

8-2 お礼

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　レッド・シリウスには食堂が三箇所あり、しかし全く何の垣根もなく利用者は様々だ。

　その日のヨシノは第三食堂と呼ばれている、最も狭い食堂で食事をしていて、その理由はここで働いている料理人のデラートの顔を見に来たのだった。

　彼は明日にも他の艦に移り、その艦は海王星方面へ向かう。

　どう考えても、話をする機会は今しかなかった。

「マスター・ヤーが俺に挨拶をしにくるとはね」

　厨房を他の者に任せ、デラートがやってくる。戦闘艦に乗っていた時とはまるで違う、真っ白は服を着ていて、肌ツヤもいいようだ。

「だいぶ評判がいいと聞いているよ、小僧。実はいっぱしの技術者だったんだな」

　ヨシノの素性に関しては、オーシャンはほとんど他の者には話していないし、ヨシノとしても打ち明けられる相手は、いない。

　オーシャンが一応の処置として、科学者としてスカウトした、とは言ってくれている。

「五連循環器がまともに動くのは奇跡だ、と言うものもいたな」

「あれは特に突飛な技術ではありませんよ。知識とコツさえあれば、ちゃんと動きます。デザインした人のその知能こそ、奇跡のようなものです」

「アルケミスト・アーは、俺たちにとっては神様さ」

　それから食堂の隅のテーブルで向かい合って、とりとめもない話をした。

　デラートはこれから始まる旅にそれほどの不安はないようだ。

「オーシャンが用意した、本当の箱舟があれば、俺たちはいずれ、目的地にたどり着く。そう信じているよ」

　そんなことを言うデラートは、冗談を口にしているようではない。

「また会うこともないのかな、小僧とは」

「ええ、それは」

　何度か考えていた答えを言うのにも、勇気が必要だった。

「僕はいずれ、帰らないといけませんから」

「地球か？」

「うーん」

　答えに迷う自分が、滑稽に思えて、堪えきれずに笑ってしまった。

「一緒にいた人が、これでも大勢いるのです」

　そう答えるヨシノに、珍しくデラートは微笑んでいた。

「幸せそうな奴を見ると、幸せになるもんだな」

「え？　僕、どんな顔していましたか？」

　余計なことを聞くな、と言って、それからぽいっとヨシノの前に放られたのは、食事券の束だった。まだ五枚はありそうだ。

「餞別にそれをくれてやるよ。俺はこれでも、料理の間に味見をするからな。食事券は使い道がないんだ」

　断ることもできたが、ヨシノは礼を言ってそれを受け取った。

　代わりに何か、と思ったが、今は私物がほとんどない。部屋に戻っても、何もないようなものだ。

「お礼ができなくてすみません」

「幸せを見せてくれたことを、礼だと思っておく。俺たちはどこか、薄暗いからな。誰も幸せなんて感じていない。これから来る幸せが見せる、かすかな光に、目を細めているだけさ」

　席を立ったデラートは、またな、と手を振って厨房へ入っていった。

　若い料理人が入れ違いに出てきて、デラートとすれ違う時、何か話している。料理人の手には何かのパイのようなものがあった。手の込んでいる料理は、たまに食事券二枚と交換になったりする。

　料理人がこちらにやってきて、小さなパイをそっとテーブルに置き、少しぎこちない笑みで「あなたがマスター・ヤー？」と聞いてきた。

　しかし、ヨシノの知らない料理人だ。記憶を検索しても、見つからない。初対面のはずだけれど……。

「僕がそう呼ばれていますけど」

　用心してそう答えると、料理人のナイフとフォークを置く手がブルブルと震えだした。

「大丈夫ですか？」

「え、あ、ああ、まあ」

　まだ手が震えている。その料理人が少し屈むと、ヨシノに耳打ちするように言った。

「あんたが本当に、ヨシノ・カミハラ大佐か？」

　これには危うく、ヨシノは悲鳴をあげそうになった。

　じっと料理人の顔を見ると、緊張しているが、真面目で、そしてどこか安堵しているようだ。

「俺は、サンダ・ユニックというものだ。何も聞いていないのか？」

　もう一度、男の風態を確認する。

　デラートが着ているような白い服で、体格は細身、頬が少しこけている。髪の毛は短くしている。年齢は、三十代後半、多く見積もっても四十だろう。

　しかし、何も聞いていない、というのはなんだろう？

「一時間で仕事が終わる。俺の部屋に来てくれ」

　そう言うなり、サンダはヨシノの手を掴み、その掌に素早く取り出したペンで数列を書いた。

「いいな、来てくれよ、頼む」

　そう念を押して、サンダは離れていった。

　ヨシノは呆然としながら、自分の掌を見て、念のためにそれを記憶すると両手を擦り合わせて文字を消した。

　料理のパイはミートパイのようなもので、美味そうだけれど、食欲がうまく機能しなかった。

　いったい彼は何者だ？

　それでもナイフとフォークでパイを切り分けて食べきって、食堂を出た。

　何かをしていた方がいいだろうと、整備部門の詰所へ行き、力場発生装置の状態を確認しているうちに、約束の時間になった。

　通路を足早に進み、エレベータを使ったりしながら居住エリアにたどり着いた。

　教えられた部屋番号は、二人部屋だった。

　チャイムを押すと、扉が開き、見知らぬ男がいるのが真っ先に目に入った。年齢は三十代前半。

「サンダ・ユニックさんはいますか？」

　入れ、と男に促されて中に入ると、サンダが寝台の一つに寝ていたらしく、起き出して寝台の端に腰掛けた。

　ヨシノはゆっくりと彼の前へ進み出た。

　その時には扉を開けてくれた男がいつの間にか移動しており、素早くヨシノの腕を掴んだかと思うと、背後に回してそれを容赦なく極めた。

　声をあげつつ、背中を押されて、ヨシノは部屋の真ん中に押し出される形になる。

　サンダがギラついた目をこちらに向けている。

「管理艦隊は、俺たちを放っておいて何をしているんだ、大佐？」

　サンダの言葉に、ヨシノの中で何かががっちりとかみ合った。

（続く）