ミリオン級潜航艦三番艦「チャンドラセカル」の極秘航海記録

2-5 戦場における計算と正解と

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　発令所が静まり返った気がするが、サイレンはうるさく鳴っている。

　空気が漏れている。燃料液も暴発寸前を電子頭脳が対処しているが、完璧だろうか。わからない。わかる必要もない。

「サーチウェーブを打て、リコ軍曹」

　ドッグはもう一度、繰り返した。震える声で返事があり、甲高い音が鳴る。

「もう一度だ。エルザ曹長、生きているスラスターは？」

　自分がいやに冷静な気もするが、これは普段もそうだ。神経が張り詰めるとより一層、冷静になり、心が凍ったようになる。

　心が凍ってしまえば、恐怖も何もない。

「トゥルー曹長、代わりに調べろ」

「八番、十番が生きています」

　一足早く、艦運用管理官のトゥルー曹長が混乱から立ち直ったようだ。

　八番、十番は右舷後方だ。右舷にダメージはないはずだが、高速ミサイルのダメージは全艦に及んでいる。

　端末で機関部の様子を確認する。もちろん、緊急停止している。バッテリーは一番と二番が死んでいる。

「急げ、トゥルー曹長、バッテリー三番から八番でスラスターを蘇らせろ」

「しかし、艦長……」

　トゥルー曹長が艦長を伺ったようだが、クリスティナ艦長は「任せて」と答えただけだ。それも遥か遠くで風が草をないだように、かすかに聞こえるだけだ。

「魚雷攻撃です！」

　リコ軍曹の悲鳴。ドッグの端末でも見えている。

　回避は不可能。

　幸運にすがるしかないが、今、現実的な物体として至近に幸運は転がっている。

「チャンドラセカルです！」

　またリコ軍曹が声を張り上げた時、二本の魚雷の一つが撃墜され、もう一つも少しの間の後に破壊された。

　チャンドラセカルの位置はよく見えている。攻撃地点を割り出せばいいだけだった。

　向こうは速度が足りないかもしれない。そこが今度の賭けになる。

　ただ次の瞬間には、予想外の速度でチャンドラセカルが突き進んでくるのが分かった。

　シャドーモードの装甲に関する情報はドッグの頭の中にもある。今の速力だと、装甲の強度に不安があるだろう。いや、ルークモードに変化した。そうだ、それでいい。

　彼らはノイマンを助けるつもりなのだ。

　考えるまでもなく、ノイマンに、ドッグにできることは極めて限られている。

　敵にはこちらが見える。

　こちらには敵がまだよく見えない。

　魚雷の発射による残滓で、おおよその座標はわかっても、ピンポイントでの攻撃はできない。

　ノイマンがそうなのだから、チャンドラセカルも同様の状態だろう。

　それでも突き進んでくる。

　なるほど。

　原始的な手法だが、効果的かもしれない。

　敵はまず、こちらを狙うな。

　ほんの一瞬に全ての思考と理論、結論が流れ去った。

「エルザ曹長、スラスター八番、十番を攻撃を受けるのと同時に全開で吹かせ。艦首が二二-九六-七一を向くように」

　エルザ曹長は答えない。

　彼女がまだ茫然自失なら、この一連の動きは無意味になる。

　今、管理官全員が一つになることが必要だった。

　エルザ曹長の方を見る余裕はない。ドッグは次の動きのために、じっと目の前の端末の映像を見ている。

　出力モニターは衝撃で死んでいる。空間ソナーはさすがに頑丈で、機能しているが、敵の潜航艦を依然、捉えてはいない。

　目視のカメラは生きているのは二つだけ。

　そのうちの片方が、予定の座標の方に向けられ、かろうじて画面の端にそこを捉えている。

　数秒が数分のように感じた。

　来るぞ、と思った時、本当に攻撃が来た。

　粒子ビーム攻撃。

　ノイマンの推進装置を直撃。

　グンと横向きに力がかかった。重力制御システムが瀕死の上に、極端な勢いで艦が振り回されたのだ。

　ドッグはしかしその中でも、端末の中を見逃さなかった。

　推進装置の小規模な爆発の勢いに、二つのスラスターの勢いが加わって、ノイマンが回頭していた。

　ほとんど想定外の速度で、そして今、それを制止させるための能力は、ノイマンから失われている。

　ただし、ドッグには想定内だった。

　ノイマンの魚雷発射管は二つある。どちらも信号が途絶え、通常の手順では安全装置で発射できない。

　今しかないのを、ドッグは刹那で理解した。

　端末のトリガーを押す。

　選択は魚雷。魚雷そのものの安全装置は解除した。

　トリガーを繰り返し押す。その連打には、一秒もかからない。

　モニターに、魚雷の発射の表示が出る。一番はしかし、発射扉が開かず、緊急処置で不発。

　ただ、二番は発射された。

　回頭中の船から発射された魚雷は、本来の一直線の軌道ではなく、やや弧を描くように走った。

　見えているぞ。

　一瞬だったが、敵の潜航艦がモニターに映っていた。

　チャンドラセカルは自分そのものを砲弾にして、敵の潜航艦に激突し、敵艦はその衝撃で隠蔽能力を一時的に喪失している。

　見えているのなら、外すことはないのだ。

　確信があり、体が一度、震える。

　メインスクリーンは半分が死んでいる。目の前の端末の中の映像も、激しく揺れている。

　そこで何かが連続して艦にぶつかる激しい衝撃があり、発令所の照明さえもが明滅した。

　ただ、その衝撃の後、サイレン以外の何も聞こえなくなった。

　ドッグは顔を上げ、メインスクリーンを注視した。

　機能が残っている部分で、外部を確認する。トゥルー曹長とエルザ曹長が何かやりとりをしているうちに、その外部を映す映像も不規則な揺れが消え、つまり艦が安定を取り戻したのだ。

　大量の構造物が周囲を覆いたくさんばかりに漂っているのが、メインスクリーンに小さく映った。

「失礼しました、艦長」

　ドッグは振り返り、艦長席にいる本来の指揮官に謝罪した。

「いえ、その……、見事でした」

　まだクリスティナ艦長は事実を受け入れられないらしい。

　ドッグはほとんど独断で、敵艦を撃破していた。

　奇跡的な偶然の積み重なりに過ぎないが、計算した部分はあった。

　その計算がおおよそ、正解を導き出し、その正解が不規則な事態に作用し、事態を収束させた。それはまるで分岐を許さないように、決められた場所まで全てを導いたようだった。

「こいつはたまげた」

　転倒していたケーニッヒ少佐が、顔を上げ、短く笑ったが、他の誰もそんな余裕はなかった。

　ノイマンはまだ、戦場にいる。

（続く）