ミリオン級潜航艦三番艦「チャンドラセカル」の極秘航海記録

10-7 始まりの地へ

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　目を覚ますと、見知らぬ天井がまず見えた。自分は、ベッドに寝かされているようだ。

　最後の記憶は、チャンドラセカルの発令所だ。

　体当たりの瞬間に床に叩きつけられた。あの時に、どこかを負傷したのだ。痛みが急に強くなり、血を吐いたのも思い出した。

　起き上がろうとしたが、体に力が入らない。視線をやると、胸が特殊なギプスで覆われ、何かのチューブが腕に取り付けられていた。液体が点滴されている。

　喉が渇いていた。

　しかし生きているのだ。それでよしとしよう。

　やっと、自分がチャンドラセカルの医務室にいることがわかった。そう、そこがヨシノのいるべき艦だ。

　周囲をカーテンに囲まれていて、その向こうで女性の声がした。片方は軍医のルイズ・クリステアだろう。

　もう一人は、ヘンリエッタ・マリオン准尉。

　どうにか声を出そうとするが、それより先にヨシノの枕元の機械がアラーム音を立てた。

　勢いよくカーテンが引き開けられ、そこには目を泣きはらしたヘンリエッタ准尉がいて、彼女はヨシノに飛びついてきた。

　ワンワンと泣き出す彼女をどうすることもできず、それをルイズ女史がどうにか引き剥がした。

「慕われていること」

　それがルイズ女史の感想で、その後にヨシノの肋骨が何本か骨折し、肺を傷つけている、と言い出した。重傷じゃないか、と思ったが、一週間もあれば少しはマシになる、と言われて、余計に驚いた。

　日付を確認すると、気を失ってから十日も過ぎていた。

　それはヘンリエッタ准尉も心配するはずだ。

　そろそろチャンドラセカルはジョーカーに着くはずだが、しばらくは寝たきりだと言われ、報告をどうするべきか、考えた。通信で行えばいいのだろうか。

　とりあえずの診察と胸を覆う力場ギプスの調整、鎮痛薬の処方が終わり、やっとヘンリエッタ准尉と話ができた。

「心配しましたよ、何日も意識不明で……」

「すみません」

　ヨシノは何を言うべきか迷ったが、冗談を言う気になった。

「これで療養と称して、地球へ行けますね」

「私は行けませんよ。この通り、健康ですから」

　それもそうか。

「まあ、付き添いということで、良いのではないですか？」

「付き添いって何ですか？」

　こういう冗談が言えるときもあるのだ、と思いながら、ヨシノは思い切ってそれを口にした。

「奥さんとして、ということになりますね。嫌ですか？」

　きょとんとしてからヘンリエッタは顔を赤らめ、うつむいた。

　何となく気まずくなり、しかもそこへヘンリエッタ准尉に発令所からの呼び出しがあった。

　彼女が去ってから、ルイズ女史が顔を覗かせ、嬉しそうに笑う。

「天才も人間だったわね」

　これでも最初から人間ですよ、と応じて、ヨシノは少し休むことにした。

　目を閉じると、ヘンリエッタ准尉の後ろ姿が離れていくのが見える。

　でもきっと、追いつけるだろう。

　何も、彼女が宇宙の果てへ向かうわけじゃないのだから。

（第十話　了）