ミリオン級潜航艦三番艦「チャンドラセカル」の極秘航海記録

第8話 予想外の攻撃

8-1 攻撃

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　チャールズ・イアンはいつものように艦長席の背後に控えて、じっとメインモニターを観察していた。

　発令所の要員は、全員が揃っている。

　たった今、〇・五スペース先を行く、密輸船だろう小型船を追いかけているところだった。

　チャンドラセカルは、装甲をシャドーモードにして、推進装置は循環器システムによるスネーク航行を選択していた。

　宇宙という広大な空白に潜んでいるわけだ。

「空間ソナーに感があります」

　前触れもなくヘンリエッタ軍曹が報告する。詳細に、とヨシノ艦長が促すと、ハキハキと答えがあった。

「距離がややあります、四スペースほどです。準光速航行で、全部で四艦だと思います。進路は三時間ほど後にこちらの前方を通り抜けます。その時、距離は一スペースを割る恐れがあります」

　イアンは報告を聞きながら、じっと考えた。

　しかし考えてどうなるものでもない。

　敵だとしても、今はまだはるかに離れているのだ。攻撃手段はどちらにもない。

「第二種戦闘配置を発令します」

　艦長の言葉に、イアンがまず復唱し、全艦にもアナウンスが始まる。

　その判断は正しいだろう。警戒は常に必要だ。

　チャンドラセカルは特殊な船なのだ。

　一時間ほどは何も起きなかった。追跡している密輸船は、速力を変えないまま前方にあり、追跡されていると気づいている雰囲気は微塵もない。

　その瞬間はイアンもよく覚えている。

　メインモニターの一角で小さな光が瞬いた。瞬いた、と思ったが、ずっと光っている。

「熱反応です！」

　ほとんど悲鳴をあげたのはヘンリエッタ軍曹だった。

「距離は一〇スペース、到達まで、四秒です！　いえ、これは、すでに到達しています！」

　慌てたヘンリエッタ軍曹を誰にも責めることはできない。

　それが当たり前だ。

　それを受けて即座に判断した艦長こそ、おかしいのだ。

「取り舵いっぱい！　下げ舵、全速で、針路は三九−二六−三一！　装甲のモードをシャドーからミラーへ！　急いで！」

　発令所で復唱が行われた時には、メインモニターの一角が真っ白く染まり、それが継続される。

「右舷前方、第十八、二十、二十一ブロックの装甲に超高熱！　ミラーモードの性能限界を超過、対応不能です！」

　オットー軍曹の報告を受けてヨシノ艦長は次の指示を飛ばす。

「スネークを解除して、エネルギー循環エンジンを起動！　フルパワーで離脱して！　オーハイネさん、任せます！」

「了解！」

　操舵装置を捻るようにしているオーハイネ曹長にならって、艦が急激に姿勢を変える。

　オットー軍曹からの報告が続く。

「第十八ブロック、装甲、破れます！　血管を閉鎖します！」

「急いで！」

　そうヨシノ艦長が言った瞬間、ガツンと艦が揺れ、危うくイアンは転倒しそうになった。

　発令所の明かりが一瞬、消え、次には赤い非常灯が灯った。ヘンリエッタ軍曹が短く悲鳴を上げた気がした。

「オットーさん、損害報告！」

「右舷の一部、装甲板が脱落しています。燃料液が少量ながら破裂しました。艦内への損傷がありますが、すでに気密を確保しています。乗組員の安否は確認中。信号途絶が二つ確認できます」

　短い沈黙があった。しかし長い時間ではない、すぐに指示が飛ぶ。まさに今、チャンドラセカルが攻撃を受けているのだ。

「良いでしょう。現座標を高速で離脱します」ヨシノ艦長が端末から受話器を取り出す。「コウドウさん、聞こえますか？　循環器システムを最大出力にしてください。ええ、破断した血管のロスも計算に入れて、そう、全力です。オーハイネさん、艦の機動に影響は？」

　オーハイネ曹長が苦しげに答える。

「右舷での血管の破れで、エネルギーバランスの補正が必要です。セイメイは何をしている？」

「セイメイ、エネルギーの流入をコントロールして！」

　艦長の言葉に、電子頭脳が不自然なほど淡々と答える。

「艦の損傷の度合いが不明です。全体のエネルギーを落とすしかありません」

　くそっ、とオーハイネ曹長が毒付く。

「艦長」イアンは静かに発言した。「私が循環器システムを制御します」

　ヨシノ艦長がイアンを見上げ、「それしかありません」と苦々しげに言った。イアンは無表情に頷いた。

「機関室へ向かいます」

「よろしくお願いします、イアンさん」

　イアンは一人で発令所を出て、無重力の通路をほとんど飛ぶようにして機関室へ向かった。

　建造時から見慣れている機関室では、コウドウ准尉と、他に四人の部下が端末に向かって、激しく怒鳴り合いながら、ほとんど喧嘩腰でやりとりしている。循環器そのものの脈動が激しく、重低音が連続して響いていた。

「コウドウ准尉、代わります」

　そう言うと、コウドウ准尉は素早く席を空けた。

　端末に向かって、イアンはまず艦の状態を確認した。

　右舷前方の一部が破壊され、血管の流れがそこで阻害されている。機関部の兵士たちはセイメイの命令に基づいてだろう、左舷方面から流れてくるエネルギーを、右舷方面と釣り合いを取らせるために、だいぶ絞っていた。

　循環器システムには、それ以外にはバランスを取る手段がない。一度、大型バッテリーに全てのエネルギーを流し込む仕組みもある。ただエネルギーのロスが生まれるのは避けられない。今は少しでも力が必要だ。

「循環器の脈拍を加速させる」

　イアンが宣言すると、周りにいる兵士が囁き合っていたのが、ピタリと黙った。全員がイアンをまじまじと見ている。

「あんたを信じるよ」

　そう言ったのはコウドウ准尉だった。

　心強いものでもないな、と思いつつ、イアンは端末を操作してから、席を立って、循環器のコントロール専用の端末に向かった。

　現在の脈拍は毎分八十。かなりの高出力状態だ。構わずに上昇させる。部屋に響く重低音が大きく、小刻みになる。

　毎分九十九。これが本来の限界値だ。

　循環器から送り出される燃料液が、全艦を巡りながら、莫大なエネルギーを生み出す。

　端末の横についている受話器を手に取る。

「艦長、こちら機関室、イアンです。これが通常の限界出力です。足りていますか？」

『追跡していた密輸船が反転し追撃してきています。例の準光速航行の小艦隊も近い。こちらの準光速航行は計算完了まで一分三十秒です。現状の推力で逃げ切れるかは微妙です』

「機能制限を解除すれば、あと二割は出せるかと」

『やってください。こちらでは強引な手法を選べるか、検討します』

　ヨシノ艦長の返答が即答だったのが、逆にイアンを冷静に、そして大胆にもさせた。

　受話器を置いて、イアンは身分証のカードを取り出し、端末に差し込む。画面に、認証したという表示が出る。

　彼は素早く循環器そのものの出力を上げた。安全装置が解除されている。

　毎秒百五の脈動はあまりに激しく、機関室自体がギシギシと軋んだ。

　常に様々な数値を監視し、的確な対処をしないと、このままチャンドラセカルは内側から吹っ飛ぶだろう。

　艦内放送が流れる。

　準光速航行を緊急起動する、衝撃に備えろ、というものだった。これがヨシノ艦長の強引な手法なのだろう。

　次の瞬間、イアンは不意打ちの衝撃で椅子に叩きつけられ、短い時間、気を失っていた。

　意識がはっきりすると、循環器は緊急停止しており、周囲は非常灯だけになっていた。どこかで燃料液がうねっている音がした。

　のろのろと、椅子から転落して床に倒れていたのを、上体を起こしたイアンの手が端末の受話器に伸びた。

（続く）