こころ 時を超えた絆

第22話 残されたメッセージ

『悪い夢でも見ているようだった。

　もし、お兄さんとサルースが同じように消えていたら、私は悲鳴をあげていたかもしれない。

　けれど、幸い、二人は、それにアウディは、残ったままだった。

　動揺している私に、アウディが言った。

「あれは現身(うつしみ)だ。別のユニットにいる彼らの姿を投影している人形――実際この場にいたのは、我々四人だけだ」

　アウディはゆっくりと、私たちのすぐそばまで歩いてきた。

　そして低く、ささやくような声で言った。

「私には、本当のことを話してもらえないか、フリギドゥス」

　お兄さんは、まっすぐアウディの顔を見返した。

「なんのことですか」

「君は私に何かを隠しているだろう？」

　アウディが、私のほうを向いた。

「君の心は読み取れなくても、その子の感情は感じ取れる。君の話している間、その子は、何か不審に思っていたようだ」

　私は、自分のせいで、お兄さんの立場を悪くしたのでは、と、不安になった。

　お兄さんはわずかに微笑んだだけだった。

「よく観察されていますね」

　ほかの人達が、お兄さんを怖がるのは、こうした態度のせいだろう。

　命を奪う道具を飲みこんでも、嘘をついたと指摘されても、お兄さんは顔色ひとつ変えなかった。

　だが、アウディはさすがに落ち着いていた。

「何を隠している？　アニマの行く先を、本当は知っているのか？」

「残念ながら、見当がつきません。私の言葉が信じていただけなくても、裏切るつもりがないことは、『執行者』が証明してくれると思います」

「私は君を信じている。だからこそこの基地に招き入れ、特別な待遇を与えた」

「感謝しています。僕なりには。ですから、今までできる限り協力してきたつもりです」

「では、私のことも信じてほしい。話してごらん」

　お兄さんは、しばし考えるようにしてから言った。

「ひとつ、皆さんにお話していなかったことがあります。アニマは僕らに不可解なメッセージを残していきました」

「メッセージ？」

「自分を探しに来るようにと。それから、僕にこれを残していきました」

　お兄さんが、青いペンダントを差しだした。

　不思議な光を放つペンダントを見た途端、ふいに、記憶がひらめいた。

　小さくなっていくこころの姿が、脳裏に浮かびあがった。

「あ、あの、思い出しました。それ……そのペンダントを渡しながら言ったんです」

　私は緊張しながら、口をはさんだ。

「こころが……言っていました。プロジェクトＦを始めるよう、お兄さんに話してほしいって」

「彼女が君にそう頼んだのか？」

　アウディが目を細めて私を見た。

「はい、そうです。それから私に言いました、『兄さんと一緒に探しに来て』って」

　少しずつ記憶がよみがえってきた。

　そう、こころはそう言っていた。

　お兄さんが心を持てば、分かり合えるかもしれない、そうも言っていた。

「ほう、なるほど」

　アウディが微笑んだ。

「ではキズナ、君がカギになるかもしれないな」

「カギ……？」

　アウディはそれには答えず、サルースさんのほうを向いた。

「サルース、プロジェクトＦの状況はどうだ？」

「十分とは言えませんが、準備はできています。あとはエネルギーさえあれば……」

「アニマはエネルギーを残していった。それで足りるかね」

　アウディは、お兄さんの手にしたペンダントを指さした。

　サルースはペンダントを見て、意外そうに目を細めた。

「いやこれは……もうこんなにエネルギーが溜まっていたとは……そうですな、これなら一週間は持つでしょう」

　アウディは満足したようにうなずいた。

「ではすぐにとりかかりたまえ」

「本気ですか。今からプロジェクトＦを始めると？」

　お兄さんが驚いたように聞き返した。

「君は施術を受けてすぐにその子と捜索に出たまえ」

　お兄さんは口をつぐんだ。

　アウディの意図を図りかねているようだった。

「プロジェクトＦの進行中に外に出るのは危険です。どうしてもとおっしゃるなら従いますが、せめてキズナは元の時代に返すべきだと思います。違う時代の人間を、危険にさらす上、任務に支障をきたす可能性があります」

「アニマは四百年も前のメッセンジャーにアクセスして、この子を呼び寄せた。一緒に探しに来てくれと言った。そうだろう？」

「そうですが……」

「アニマがキズナに一緒に来るように頼んだのには、何か理由があるはずだ。言うとおりにすれば、向こうから会いにくるかもしれない」

「あいつの言うことは、支離滅裂です。昔からそうなんです」

「タイプＡの行動は、常人には理解しにくい。だが、君は、君だけは、理解する必要がある」

　アウディは、じっとお兄さんの顔に目を据えた。

「そうでなければ、<逆流>は制御できない。そのためのプロジェクトＦだ」

　お兄さんは、小さくため息をついた。

「努力はしてみます」

　アウディが、私の肩に手をかけた。

「キズナ、協力してくれるね」

　アウディの瞳は、お兄さんと同じように澄んでいた。

　それだけではない。強く確信に満ちた力を持っていた。

　こういう瞳を前にしたら、人は断ることができない。

　もっとも、頼まれなくても、私の心はとっくに決まっていた。

　もし本当に、お兄さんが私を元の時代に帰そうとしたら、私は哀しい気持ちになっただろう。

　私はこころを助けるために、はるばるここまでやってきたのだから。

　危険で恐ろしい任務を与えられたはずなのに、私はどこか高揚した気持ちになっていた。

　こころは私をこの時代に導いた。追いかけてきてと頼んだ。

　それだけで、高校生活で感じていた無力感はいつのまにか吹き飛び、私は自分が今この場にいることに、確かな意味を感じ始めていたのだ。

「もちろん協力します」

　私は深くうなずいた。

「でも……ひとつだけ教えてください。プロジェクトＦというのはなんですか？」

　アウディは少し間を置いてから答えた。

「タイプＦに感情を与える実験だ」

　私は小さく息を飲んだ。』