平安仮そめ恋契り 鬼の中将と琴音の姫／藤咲実佳

二章 仮初めの契り

　鈴子が契約結（けつ）婚（こん）を了（りよう）承（しよう）した翌日の夜から、中将がやって来るようになった。

　結婚の形態にも色々あるが、上流貴族同士の婚（こん）姻（いん）ならば様々な手続きを踏（ふ）み、陰（おん）陽（みよう）師（じ）に吉（きつ）兆（ちよう）を占（うらな）ってもらった上で、花（はな）婿（むこ）は花（はな）嫁（よめ）の家を訪（おとず）れる日取りを決めるそうだ。

　三日間連続で花嫁の家を訪問し、三日目には盛大な露（ところ）顕（あらわし）を執（と）り行う。酒（しゆ）肴（こう）の準備やお供への禄（ろく）、中将の衣服の準備など、花嫁の実家側の負担はかなりのものになる。

　だが中将は少（しよう）納（な）言（ごん）家の財政状（じよう）況（きよう）を考（こう）慮（りよ）してくれたようで、「気持ちだけで十分だ」と言ってくれた。それでいて三日通いは行ってくれるという。

「左大臣家に決定権のある契約結婚なのだから、わざわざ丁（てい）寧（ねい）に結婚の手順を踏んでくださらなくてもいいのにね……」

「何を言ってるんですか。これも全部、中将殿のお優（やさ）しさですよー。姫（ひめ）様をさらっと回収するだけでもいいのに結婚の手順を踏んでくれるということは、姫様とちゃんと『結婚』したいと思ってくださってるってことですしー」

　明かりの下で中将からの文（ふみ）を読む鈴子が呟（つぶや）くと、きりが突（つ）っ込んだ。

　初夏の花が添（そ）えられたこの文は、今朝早くに届いた。今夜から中（ちゆう）将（じよう）は三日間鈴子のもとに通い、二人は夫婦になるのだ。

（といっても、私たちが本当の意味で夫婦になることはないわ）

　白の袿（うちき）の上に、婚姻用に叔父が準備してくれた蘇（す）芳（おう）色の紋（もん）入（い）り小袿を纏（まと）う鈴子は、諦（てい）観（かん）にも似た眼（まな）差（ざ）しで御（み）簾（す）を見つめる。

（私がすべきことは決まっている。中将殿のご負担にならないよう、決められたとおりのことだけをすればいい）

　左大臣家の命令に従う覚（かく）悟（ご）はできている。叔父は今日一日悲しそうだったが、全（すべ）てが終わればきっと、「これでよかった」と一（いつ）緒（しよ）に笑い合うことができるはずだ。

　もうじき、中将がやってくる。既（すで）に彼用の衾（ふすま）も準備しているし、香（こう）も焚（た）いた。中将は今日一日内（だい）裏（り）で勤務した後に来るのだから、ぐっすり寝（ね）てもらえるはずだ。

（あと、私のすることといったら……あ、そうだ）

「きり、中将殿がいらっしゃるまでまだ時間はありそう？」

「半刻くらいなら余（よ）裕（ゆう）があるかと。どうかされましたかー？」

「ええ。墨（すみ）を、持ってきてくれる？」

　ぎしり、と床（ゆか）板（いた）が軋（きし）み、中将の来訪を告げる。

　昨（さく）夜（や）は御簾越しに輪（りん）郭（かく）が見えるだけだった男が、一言断ってから母（も）屋（や）に入ってきたため、鈴子は居住まいを正して深く額（ぬか）ずいた。

「ようこそいらっしゃいました。殿（との）のお越（こ）しを、お待ちしておりました」

「待たせた。……その、随（ずい）分（ぶん）変わった匂（にお）いの香だな」

「あ、いえ、これは香ではなくて、墨を磨（す）っていたもので」

「……そうか。ああ、顔を上げてくれ。あなたの顔が見たい」

「かしこまりました」

　中将に命じられた鈴子は顔を上げ──数拍（はく）の後、小さく息を吞（の）んだ。

　灯台の明かりに横顔を照らされた男が、鈴子の正面に座っている。二（ふた）藍（あい）の直衣（のうし）は彼の階級を示しており、がっしりとした体（たい）軀（く）を引き締（し）めているようだ。

　恵（めぐ）まれた体軀を持っているのはもちろん、あぐらをかいた膝（ひざ）の上に置かれた拳（こぶし）も、薬（くす）玉（だま）のように大きい。戦いに慣れた若い男だとしても、彼は平均よりもかなり長身で体格にも優（すぐ）れている部類に入るだろう。

　だが鈴子を驚かせたのは、中将の容（よう）貌（ぼう）である。きりりとした眼差しに、固く引き結ばれた唇（くちびる）。男らしさに溢（あふ）れているが野（や）蛮（ばん）な雰（ふん）囲（い）気（き）はないその容姿は、「凜（り）々（り）しい」という表現がぴったりだった。

　そんな中将の顔には、見覚えがある。確か、二年ほど前。いつものように簀（すの）子（こ）縁（えん）に座って琴（こと）を弾（ひ）いていた鈴子だが、珍（めずら）しくも側（そば）まで来て琴を聴（き）いていってくれた男がいたのだ。

（そうだわ、中将殿のお声に聞き覚えがあると思っていた。もしかして、以前立ち寄ってくださった貴公子なのかも……）

　確かあのとき彼は、「自分は面（めん）倒（どう）な事情持ちだ」と言っていて、鈴子は琴を弾きながら彼の話を聞いた。琴を弾いただけでなくなぜか人生相談にも乗ったので、印象に残っていたのだ。

（中将殿は、覚えてらっしゃるかしら……）

　ごくっと唾（つば）を飲み、鈴子はおそるおそる口を開く。

「あの、差し出がましいとは思いますが……一つ、お伺（うかが）いしてもよろしいでしょうか」

「ああ、もちろん。一つと言わず、奮発して五つくらい聞いてくれ」

「あ、いえ、今は一つで十分です。中将殿は二年前の秋ぐらいに我が家にいらっしゃったことはございませんか」

　人（ひと）違（ちが）いではないはずだと思いつつ聞くと、中将は目を丸くした。

「ああ、なんだ。あなたも覚えていてくれたのか」

「あら……ということは？」

「そのとおり、俺は二年前の秋に初めてここに立ち寄った。そのときにあなたの琴の音を聴いたから、俺は父上が碧子の女（によう）房（ぼう）選びに悩（なや）んでいる際、あなたの名前を出したんだ」

　実章の説明に、そういうことだったのかと鈴子も納（なつ）得（とく）がいった。先日は、左大臣が結婚を取り決めたというようなことを言っていたが、実章も父の決定に口を添えていたようだ。

（だから、端（はし）っこ貴族の私が選ばれたのね……）

　鈴子は頷（うなず）き、もう一度ひれ伏（ふ）した。

「あなたと出会えた幸運に、喜びを感じております。……中将殿（どの）。短い間ではありますが、どうぞよろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしく頼（たの）む。俺たちの方から無理を言った契（けい）約（やく）結（けつ）婚（こん）なのだから、あなたが心地（ここち）よく過ごせるよう俺も尽（じん）力（りよく）する。何でも言ってくれ」

「ありがとう存じます。……ではですね、早（さつ）速（そく）一つお願いしたいことが」

「もちろんだ」

　中将が快（かい）諾（だく）してくれたので鈴子はほっとして、傍（かたわ）らに控（ひか）えていたきりに指示を出した。

　きりが持ってきてくれたのは、文台だ。その上には料紙と硯（すずり）箱が載（の）っていて、墨は既に磨られている。

　中将は硯箱を見、首を傾（かし）げた。

「本当に墨を磨っていたのだな。何か書くのか？」

「はい。中将殿と契（けい）約（やく）結婚を始めるにあたりまして、決まりごとを定めたいのです」

　鈴子は言いながら、料紙を広げた。安いものでいいと叔父（おじ）には言ったのだが、事情を説明するといたく感心され、そこそこ値の張るきれいなものを用意してくれた。これ一枚しかないので、失敗しないようにしなければならない。

　三日の通いを終えると、鈴子は中将の屋（や）敷（しき）に移り、彼の妹の入（じゆ）内（だい）と同時に内（だい）裏（り）へ行く。期間限定の妻ではあるが、契約を無事に果たせるよう、中将と相談して「結婚生活での決まりごと」を確（かく）認（にん）し合いたいと思ったのだ。

　最初は不思議そうに料紙を眺（なが）めていた中将だが、話を聞くと「なるほど」と頷いた。

「確かに、後になってもめるよりは先にあなたと相談しておいた方がよいだろう」

「ですよね？　それじゃあ寝る前ですが、さくっと決めてしまいましょうか。たとえば……『相手のことは恋（れん）愛（あい）対象ではなく、契約者として扱（あつか）うべし』とか」

　言いながら鈴子は、我ながら的確な提案ができたものだと満足していた。

（契約の妨（さまた）げになるようなことをしてはならないのは、当然よね。それに、中将殿だって好きでもない女にべたべたされたって困るだろうし──あら？）

　中将を見上げた鈴子は、彼が妙（みよう）に怖（こわ）い顔をしていることに気づいた。表情筋の活動が控えめな人だな、とは思っていたが、こんなに険しい顔をされるとは思っておらず、鈴子の前歯がかちっと音を立てて震（ふる）えた。

　その音で我に返ったのか、腕（うで）を組んでいた中（ちゆう）将（じよう）はまばたきし、「ああ、いや」と言葉を濁（にご）した。

「そのような提案をされるとは思っていなかったので、少し驚（おどろ）いた」

「お、お怒（いか）りになったわけではないのですね？」

「俺があなたに対して怒（おこ）る理由などないだろう。顔が怖い、とは妹にもよく言われるのだが、考えごとをしていたらこういう顔になるんだ。怖がらせたのなら、すまない。さっきの案も……まあ、要検討だな」

　妙に歯切れは悪いが、ひとまず鈴子の不用意な発言で機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねたわけではなさそうだ。

「そ、それならいいのですが……あ、それじゃあ何か思いつかれましたら、中将殿もお書きになってください」

「それは……いや、字はあなたが書いてくれ」

　筆を渡（わた）そうとしたら、渋（しぶ）い顔で断られた。もしかすると、筆に汚（よご）れでも付いていたのだろうかと、鈴子は渡そうとした筆をひっくり返して見る。

「申し訳ありません。別の筆を持ってこさせますね」

「いや、そうではなくて……俺は、あまり筆を持ちたくない」

　中将は腕を組んで、つと視線を逸（そ）らした。

「……すまない。俺は力が強いから、このような繊（せん）細（さい）な筆を持つと一（いつ）瞬（しゆん）で折ってしまうんだ」

「まあ……そういうことですか。あら？　では普（ふ）段（だん）はどのように字を書かれるのです？」

「特注の極（ごく）太（ぶと）の筆を使っている。中に芯（しん）を入れて強度を高めている。それでないと、ちょっと力を入れただけで折れてしまう。この力も困ったものだ」

　自分の大きな手の平を握（にぎ）ったり広げたりしながら中将が言う。筆を持つことを拒（こば）んだ理由が分かったため、鈴子はほっとして、いつの間にか肩（かた）に込めていた力を抜（ぬ）いた。

「そうなのですね。あ、でしたら、『困ったときには、相談する』というのはいかがですか？」

「ああ、それならいいな」

　そうして鈴子と実章は料紙の前に並んで座り、あれやこれや意見を出し合いながら決まりごとの案を固めていった。

　──しばらくして。

「よし、できました！」

「見事な手だ。やはり、橘の姫（ひめ）に任せてよかった」

　鈴子が置いた筆をきりが回収し、背の高い中将が立ち上がって料紙を掲（かか）げた。

　婚（こん）姻（いん）の十箇（か）条（じよう）

一、契約結婚のことは、部外者に気づかれぬようにすべし

一、日（ひ）頃（ごろ）より、仲（なか）睦（むつ）まじい夫（ふう）婦（ふ）であるよう振（ふ）る舞（ま）うべし

一、触（ふ）れるときは、必ず相手の了（りよう）承（しよう）を得るべし

一、困ったことがあれば、必ず相手に相談すべし

一、嬉（うれ）しいときは「嬉しい」、嫌（いや）なときは「嫌」とはっきり言うべし

一、左大臣には逆らうべからず（重要）

一、どれほど多（た）忙（ぼう）でも、一日一度は会話をすべし

一、どれほど多忙でも、三日に一度は一（いつ）緒（しよ）に菓（か）子（し）を食うべし

一、壊（こわ）れやすいものを近くに置くべからず

一、相手のことを、恋愛対象として見るべからず

　誤字がないのを確認し、料紙を壁（かべ）に掛（か）けてもらった。これは中将の屋敷に移る際にも持っていき、自分たちを戒（いまし）めるために日頃から読み上げるようにするつもりだ。

「では、これは明後日（あさつて）の夜までは橘の姫の部屋に飾（かざ）ればいいだろうか」

「ええ、そうするつもりです。……あの、殿（との）。少しよろしいでしょうか」

「少しと言わず、いくらでも付き合う」

　料紙を掛けた中将がきりっとして言ったので、彼を茵（しとね）に座らせた鈴子は、少し気持ちを改めて口を開く。

「その、殿が私を呼んでくださる名なのですが……橘の姫、とおっしゃいますね」

「ああ、橘家の姫（ひめ）君（ぎみ）だからな。……もしかして、嫌だったか？」

「嫌ではありません。ただ、殿には私の名を呼んでいただきたくて」

　おずおずと申し出ると、中将は頰（ほお）を打たれたかのように目を丸くした。どちらかというと目が細めなので普（ふ）通（つう）にしていても睨（にら）んでいるような目つきになってしまう彼だが、今は不意打ちを受けて驚いているらしくきょとんとしていた。

「……それは、なぜ？」

「そちらの方が仲がよさそうな印象がありまして。私の父も、自（じ）邸（てい）では母のことを名で呼んでいたのですよ」

「…………そういうことなら、了（りよう）解（かい）した。……では、鈴子。俺からも頼みがある」

「はい、なんなりと」

　鈴子、と本名で呼んでくれたことにこそばゆさを感じつつ鈴子が丁（てい）寧（ねい）に応じると、中将は一（いつ）旦（たん）言葉を切ってそっぽを向き、こほんと咳（せき）をしてから向き直った。

「俺があなたのことを鈴子と呼ぶように、あなたにも俺のことを名で呼んでもらいたい」

「……し、しかし、それは無礼にあたらないでしょうか？」

　申し出を嬉しく思いつつ、鈴子は念を押した。

　夫が妻を呼び捨てにするのと妻が夫を呼び捨てにするのでは、話が違（ちが）う。鈴子が中将を名で呼べば、「あの女は夫を立てることも知らない無礼者」と周りから侮（ぶ）蔑（べつ）の目で見られるかもしれない。

　だが中将は鈴子の指（し）摘（てき）に微（かす）かに首を傾げたのみだ。

「別に、よその者がいない場所でなら構わないだろう？　俺たちにも面子（メンツ）があるから、公（おおやけ）の場では難しいだろう。だから、今みたいに二人きりのときくらいなら、俺のことを実章と呼んでくれないか」

　中将に真っ直（す）ぐな目で見つめられ、鈴子はきゅうっと胸の奥が締（し）め付けられるような感覚を覚えた。

　二人きりのときだけ、中将のことを名で呼ぶ。呼ぶことが許される。

　本当は今も几（き）帳（ちよう）の向こうにきりがいるのだが、いつもなら茶々を入れる彼女もしんと静かにしている。要するに、信（しん）頼（らい）できる者しかいない場であれば、お互（たが）いを名で呼び合うようにするというのだ。

　中将のことを、名で呼ぶ。それは彼が、契（けい）約（やく）結（けつ）婚（こん）で結ばれた仮（かり）初（そ）めの妻ではなく、一人の対等な関係の人間として鈴子と接してくれているという証（あかし）ではないだろうか。

　鈴子は顔を上げ、ふわっと微笑（ほほえ）んだ。

「……はい。実章様、どうかよろしくお願いします」

「……ああ、こちらこそ。よろしくな、鈴子」

　柔（やわ）らかい声と共にきりりとした美（び）貌（ぼう）が崩（くず）れ、目を細めた実章は柔らかい微笑みを返してくれた。