　斎藤利政との会談をした１５５３年（天文二十二年）。その年の六月。

　真夜中のことである。

「殿、カナデでございます」

　寝所の廊下から声がした。

「緒川城からの密書でございます」

「入れ」

　ぼくは体を起こし、胡坐を組んだ。

　襖障子を開けて、黒装束の忍者が入ってきた。

「緒川城の水野信元様からの書状でございます」

　ぼくは書状を受け取り目を通す。

　知多半島の東に位置する寺本城を拠点に、今川側が知多半島村木村に砦を完成させたという知らせだった。直ちに救援されたし、と記されてある。

　今川との戦況は非常に厳しいものがあった。赤塚の戦いで戦闘を交えた鳴海城の山口父子が、知多半島南に位置する大高城、沓掛城を調略して、今川方に寝返らせていたのである。

　今川との戦線上において、信元は信長側の数少ない武将の一人だった。

　その居城緒川城が孤立してしまった。寺本城の策略によって、今や那古野城と緒川城とをつなぐ道が閉ざされているからだ。

「イヌとサル、それからハチを呼んで参れ」

「はい。直ちに]

　奥の間に寝ていた帰蝶が起きてきた。

「どうされました」

「村木に砦が築かれた」

「水野信元は、敵に囲まれましたか」

「緒川城を失えば、那古野城は裸同然。清州の信友と今川義元の挟み打ちにあってしまう」

「救援に向かわれますか」

「いや、それは無理だ」

「何故でございます」

「宿老たちが、そろって反対するに違いない」

「でも今、緒川城を失えば、尾張は今川の属国になりかねません」

「今川は、そのことを、われら同様心得ているに違いない。きっと、水野に対して今川方に付くように、説得するだろう。時間はある」

　利家、藤吉郎、小六が挙って寝所に入ってきた。

　ぼくは三人に密書を見せた。

　三人は緊張した面持ちでぼくを見詰める。

「萱津の戦いで追い詰めたとはいえ、清州の織田信友はいまだ健在だ。虎視眈々とわが城を狙っておる。いま、那古野城を空にすることはできない。時間が必要だ。イヌとハチは、カナデと共に緒川城に行ってくれ。われからの書状を渡し、水野にこう伝えるのだ。信長は必ず緒川を守る、と。今川の出方を見て、のらりくらりと、時間を消費させるのだ、と。いいか、水野を絶対弱気にさせてはだめだ。二人で力を合わせ、水野を支えるのだ」

「わたしにも、役目を与え下され」

　藤吉郎が不満げに言った。

「サルは生駒家に行ってくれ。鉄砲を催促するのだ。いまだ五十丁しか、届いておらぬ。後、百五十丁を一刻も早く届けよ、と、われが強く申していたと伝えるのだ。玉も火薬も、火縄も十分揃えるように伝えるのだ」

　夏が過ぎても、村木砦の松平忠茂は緒川城を責める気配がなかった。カナデからの報告によると、ぼくが予想していた通り、今川側に寝返るように使者を送ってくるだけだった。

　そして、冬が来た。