まれぼし菓子店

第63話 はじまりの洋梨タルト

　もうすぐ、その日がやってくる。

　わたしはカレンダーを見ながらぼーっとしていた。

　その日。それは、わたしが初めて教育する新人さんがやってくる日。

「落ち着いてやれば大丈夫。あなたなら」

　わたしの先輩……桜庭先輩はしっかりとした口調で励ましてくれたし、

「やれんものは任せん」

　課長は短くもそう言って私を鼓舞してくれる。

　わたしのやる気は十分、あふれている。でも不安もちょっと、ある。

　暖かくなってきた夜風に背中を押されながら、久しぶりにずいぶん遅い時間のまれぼし菓子店に足を運んだ。

　お店の前のランプが優しい光を放っているのを見て、何だか懐かしい気持ちになる。

　そういえば、わたしが初めてこの店を訪れたのは春。イヤイヤと参加した飲み会の帰りだったなあなんて思い出す。

　ステンドグラスみたいなパーツのついた扉をあけると、その時と全く同じ笑顔で、手嶌さんがわたしを迎えてくれる。

「いらっしゃいませ」

「こんばんは！」

「今日は遅いんですね。お水をどうぞ」

　遅い時間というのもあって、店に出ているのは手嶌さんひとりだ。

　あの時もそうだったな、なんて思い出して。

　メニューを目でなぞるうちにふと、あるものの上で視線がストップする。

「洋梨のタルト」

「タルトですね。通年のオススメメニューです。コンポートした、みずみずしくも甘みのぎゅっと詰まった洋梨と、アーモンドクリームのタルト生地がよく合う品です……覚えてますか？」

「はい。いちばん最初に頼んだメニューでしたよね。それとダージリン。なんか……すごく昔のことみたいだなあ」

「実際、いろいろなことがありましたね。いつもありがとうございます」

　こちらこそ、とわたしと彼はおじぎし合う。

　ああ、なんだか長いようで短いようで不思議な日々を過ごしたんだなあ。

　そう思いながら、座り心地の良いソファに寄りかかる。

　音楽に耳を傾けているうちに、その音楽みたいに心地の良い声で、手嶌さんが告げてくれる。

「お待たせいたしました。〝星の涙〟洋梨のタルト、それとダージリンティです」

「最初、いろんなことにずいぶんびっくりしたものでした」

「ええ、よく伝わってきておりましたよ」

　わたしの百面相は今も昔もかわらない。

　洋梨のタルトにフォークをいれる。タルト生地のほろりとした触感と食感。強い甘みを持ちながら、それでいて洋梨と打ち消し合わず、引き立て合う。

　抜群においしいコンポートは木森さんまた腕を上げたのかな、と思わせるようなもの。

　この部分だけ食べてももちろんおいしい。

　でもちゃんと調和を考えて作られているのだなあとしみじみ思う。

　爽やかな紅茶で口をリフレッシュして。

　お皿の上の幸せは、あっという間になくなってしまう。かわりに、わたしの心に、おなかに残るのだ。

「今度……後輩ができるんですけど」

「それはそれは。おめでたいですが、気負うことも多いでしょうね」

　さらりといいながら、お茶のおかわりを注いでくれる手嶌さん。

　そうなのだ。気負い……そう、それ。気持ちがまさに形を得た気分だった。

　彼を見上げると、柔らかな微笑をたたえていた。

「お話なら、わたしたちが聞きますよ、いつでも。ですから今まで通り、肩の力を抜いて」

「……手嶌さんに、星原さんに、ちょっと頼りないけど木森さんもいますもんね」

「木森が聞いたらへこみますよ。でもそうです。皆、あなたのことを応援していますから」

　澄んだ瞳を見つめていると、少し大仰にも思える言葉がすっと素直に入ってきた。

「今夜は、風が暖かくて。月が良く見えますよ」

　帰り際に、手嶌さんがなにか手渡してくれた。

　それは桜の色をした金平糖たち。それとまあるい、飴玉が入っていた。

「ありがとうございます。手嶌さん……あの、」

「はい」

「……おやすみなさい」

「おやすみなさい」

　わたしはなんとかそれだけ伝えると、おみやげを手に家路についた。

　もっと、たくさん話したいこと伝えたいことがあったんだけど……。上手く言葉にならなくて。

　でも空に浮かぶ朧月はそんなわたしを優しく見守ってくれる。

　夜吹く風は、背中を押してくれる。

　肩の力を抜いて。

　わたしは、歩き出すのだった。