絡繰功夫・幻想奇譚《からくりくんふー・げんそうきたん》 「不老の功夫老師と弟子の奇妙な冒険活劇」

第100話 不死の秘密、暴かれる時

「参謀、弾切れです！　標的はいまだ健在！」

「ふむ。これはさすがに予想外でしたか」

　兵士がした報告に、さすがの博（ブオ）も狼狽えた。

　ありったけの弾薬で凄まじい弾幕を張ったのだが、アーサーはその足こそ止めたが、耐えきってしまっている。

「不死の存在でもないのに一体なぜなのでしょうか……？」

　クロウリーでもアーサーの尋常ならざる耐久力に恐れおののいていた。弾幕を前にして無傷であるのはもはや説明がつかない。

「まず、銀の水の効能だけではないでしょうね……、と」

　銀の水は肉体や治癒力、寿命などを強化するものであり、無傷にするものではない。博（ブオ）がそうひとりごちた時だ。

「久しぶりだな」

「お久しぶりです」

　妲己とズーハンだった。

「フン、時代遅れの道化二人ののお出ましか。そういや京とかいう女はどうしたんだ？」

　アーサーが京（ケイ）がいないことを気にした。京（ケイ）とアイシャにも、研究拠点を潰されるなど散々煮え湯を飲まされていたからだ。

「京（ケイ）なら太古の試作絡繰兵を斃したフェイを迎えに行っている。数多くの絡繰兵でも斃せなかった試作絡繰兵を斃したのだからな、恐るべき連中だよ」

「なるほど、霧を発生させていたのは太古の試作機だったのか……。なりほど、すこしは評価を改めるべきか」

　妲己からアーサーにしては殊勝な態度を見せた。アーサーは常にこの国の戦力を低く見ていたのだから。

「我々絡繰人形（カラクリヒトガタ）を己の野望の道具としか見てない態度も改めて欲しいのですが」

「オートマトンだ。道具ふぜいが、わきまえなよ」

「ッ！」

　ズーハンが睨みつけるのだが、アーサーは滑稽だとせせら笑うと、ズーハンは怒りで拳を強く握りしめる。

　妲己から与えられた絡繰人形（カラクリヒトガタ）という称号はいわばズーハンにとって誇りだったからだ。

「まァ、いかに功夫遣いでも僕を殺すことはできない。そもそも傷をつける事すらできないんじゃ話にもならない」

「……」

　妲己は静かに舌打ち。マシンガンやガトリングガンを前にしてアーサーは傷すらついていないのだから。

「なににせよ、貴様の下らん妄言もここまでだ」

　妲己が極陰拳（ジーイィンチュェン）の構えを取ると、陰の氣が妲己からほとばしった。

「私も戦わせてください」

　ズーハンも同じ極陰拳（ジーイィンチュェン）だ。陰の氣を纏う。

「秘密を解かない限り僕は殺せないよ」

　アーサーは肩をすくめ、そして特別製の銃を構えるが――。

「黒曜拳（ヘイヤォチュェン）ッ！」

　妲己の方が速く、黒曜石の名を冠した拳が繰り出される。極陽拳の熊猫拳（シュンマオチュェン）と同じ基本技だ。氣を拳に集め、鉱石のように固い一撃を放つ。

「ちッ」

　痛覚はあるようだ、アーサーは痛みで顔をゆがめる。

「なぜ傷がつかないのですか！」

　ズーハンが珍しく声を荒げた。常軌を逸した耐久力にいら立ってしまっている。

「馬鹿が！　道化が王たる資格を持つ者を殺せるわけがないだろう」

「――ッ！」

　アーサーが何気なく言い放った言葉だが、クロウリーはハッと気づかされる。

　――鞘に王……まさか、あれは……。　

　ふとアーサーが腰に付けている鞘に注目した。剣を抜いてもいないのになぜわざわざ鞘を腰に付けているのか、それが疑問だった。

「石英脚（シーインジャオ）ッ！」

「なるほど、切れ味だけはいいね！」

　ダイヤモンドの如く鋭い蹴りが刃物の様に切り裂くが、それでもアーサーは傷を負わない。

「死ね、功夫遣い！」

「！」

　アーサーが銃のブレードで妲己を突き刺そうとした時だ、クロウリーが叫んだ。

「ブレット、アーサーが腰に身に着けている鞘を狙ってくださいッ！」

「はァ？」

「いいから早くッ！」

　ブレットが何を言っているのかという声を出してしまうのだが、クロウリーは有無を言わさない。

「りょ、了解ッ！」

　ブレットは慌てて狙撃銃を構え、アーサーが腰につけてる鞘をスコープに収める。

「――ッ！」

　引き金を絞り、ブレットの狙撃銃から銃弾が放たれた。

「ッ！」

　銃弾はアーサーの攻撃を止めただけでなく、アーサーが腰につけている鞘に埋め込まれている宝玉を破壊した。

「しま――ッ!」

　鞘の宝玉が破壊され、あれだけ自信に満ちたアーサーの顔色が青ざめ始めたのだ。