矮翼のセラフィム

第50話 帰れぬ故郷(2) 繋がる川

「復讐……？」

　その単語の不穏な響きに、エスペルはたじろぐ。

　自分が目指しているものは「復讐」なのだろうか。「正義」ではなく。

「わからない……そうかもしれない。でも、俺のこの気持ちの呼び名なんてどうでもいい。好きな言葉で呼べばいい。ただな、ライラ、一つ確かなことがある……」

　目の裏を去来する、あの惨劇。

　理由無く殺された五十万の命。

　エスペルはライラを両肩をぐっと掴んだ。そしてその不安げに揺らぐ瞳をまっすぐに見据えた。

「あんなことは、許されない」

「！」

　ライラの揺らいでいた瞳が、一点で固まり見開いた。

「セラフィムはあんなことを繰り返し続ける気か？殺し続け、奪い続けるのか？それは、許されないことだ。俺だけが死の霧を生き残った、俺だけがセラフィムと戦う力がある。だから俺が、やらなきゃいけないんだ。俺がセラフィムを許さない」

　そこでエスペルは言葉を切った。感情の昂りを落ち着けるかのように一呼吸し、

「なあライラ、セラフィムはカブリアで……霧のドームの中で、何をしている？これから、何をする？」

「だから、それは……」

「あいつらはまた、人を殺すか？」

「……」

　ライラは絶句した。

「答えられない、か？」

　それが答えであるような気がした。

「ごめんなさい、私……」

　エスペルは瞼を閉じ、深く息を吐いた。

「いいさ、何も言わなくても。下っ端でしかも逃亡中のお前を責めても、仕方のないことだ。セラフィムにもボスがいるんだろう？イヴァルトよりもっとずっと偉いやつがさ。俺はいつか、そのボスとカタをつけようじゃないか」

　そのとき、ギイと大聖堂の扉が開く音がした。

　はっとして振り向くと、聖堂に勤める神職の女性が入ってきた。

　女性はエスペルたちを見て、驚いた声をあげる。

「あら！？トラエスト城の皆さんですよね。つい先ほど、お連れのお二方はお帰りになりましたが」

　あっ、とエスペルは気まずそうに、ぺこりと頭を下げた。

「そ、そうですか、長居してすみません」

　女性は親切そうに微笑んだ。

「いえ、好きなだけいて下さっても結構ですよ、当聖堂は旅の方をお泊めする宿も併設しております。我々を救ってくださった英雄ですもの、心を尽くして最大のおもてなしをいたします」

「いえいえ、そんな！お気持ちありがとうございます！」

　エスペルは恐縮して頭を振り、ライラを伴ってキリア大聖堂を後にした。

　※※※

　キリア大聖堂を出たエスペルは、城に戻る前に寄りたいところがあると言った。

　今二人は、大きな川を臨む、草に覆われた土手にいた。

「寄りたいところ、って、ここ？」

「うん、そう。せっかく南のほうまで来たからさ」

　ゆったりと流れる穏やかな大河。

　対岸には過去の戦時に使われていたという古城の廃墟が見えた。

　帆船がいくつか、川面をすべっていく。

　二人の背後には、深緑の葉をしげらせる鬱蒼とした木々が屹立し、その向こう側の帝都の喧騒を遮断していた。

　エスペルは、よっ、と石を川に投げ込みながら、川の説明をする。

「この川はテイム川って名前でさ、世界の西端って言われてるラック大山脈の雪解け水が支流の、長い長い大河なんだ。大山脈のてっぺんからやってきた水がさ、カブリア王国の長城の北西水門から領内に入って、王国内を南に下って、長城の南西水門を抜けたら大きく東に湾曲。そして長城の南門前を通って、荒野をまだまだ東に流れて、帝国領を貫く。それを今、俺達が眺めている。王国のテイム川はもっと小さいのに、ここのは大きいな」

　ライラは、曲げたひざを抱えて座っていた。

　そのひざにあごをうずめて、呟いた。

「長ったらしくて何を言ってるのか全然分からないけど、つまり……あなたの故郷に繋がる川なのね」

　エスペルが意外そうな顔をしてライラを見る。

「お、やるなライラ。人間の心の機微、分かってきたじゃないか」

「なあに、その上から目線」

「さっきはごめんな、ちょっと熱くなっちまった」

「……」

　ライラはうつむき、黙っている。

「何を考えているんだ？」

　エスペルは、自分がぶつけたありのままの思いが、ライラの中でどう消化されたのか知りたくなった。

「どうしようかな、って」

「なんだそれ」

　ライラは一つため息をついた。

「私は……今日一日を生き伸びる、それしか考えて来なかったわ。死霊傀儡を、私を殺しに来た敵を倒し、生き残る、一日でも長く。それだけ。でも、それだけじゃ駄目なのかも、って……。私はこれから、どうしたいんだろうって……」

「ライラのこれから、か……」

　エスペルはライラの隣にこしかけた。

　そしてどこか言いづらそうに、

「お前は半人間なんだよな？だったら、人間として生きることも……」

「えっ……！？」

　エスペルは自分の後頭部をかいた。

「あ、いや、なんでもない……。生き延びるためには、死霊傀儡、なんとかしねえとな。セラフィムが死霊傀儡を送ってこれなくなる方法、何か思いつかないか？」

「そうね、考えてみるわ」

　二人はしばらくじっと、大河の流れを見つめていた。