矮翼のセラフィム

第34話 大掃除(2) 半人間

　二人は小さなテーブルの椅子に向かい合って腰掛けた。

　エスペルは果物袋の中から葡萄（ぶどう）を取り出した。

「そうだ、葡萄が気に入ったんだろ？盗もうとするくらいなんだからな。食べるか？」

「ぬ、盗もうとなんてしてないわ！それに別に気に入ってるってわけでも……」

「なんだ、そっか……」

　と仕舞おうとすると、

「食べないとは言ってないでしょ！食べてあげるわよ！」

　やはり葡萄が気に入っているらしい。

「そうだ、人間社会で守って欲しいことの話をしてなかったな。まず一番守って欲しいことは、人を傷つけないで欲しい。これだけは何があっても守ってくれ」

　ライラは葡萄をもぐもぐしながら、コクンとうなずいた。

「商品とお金についてはさっき言った通りだ。あと人のものをとったり、人の家に勝手に入ったりしない。それから、お前がセラフィムだってことは内緒な。外出時はローブを着て羽を隠す。空も飛ばない。会話にも極力、気をつけてくれ。自分の設定も忘れないようにな。ライラは宮廷魔術師、ヒルデの弟子で、外国出身と」

「わかった。……覚えてられたらね」

「頼む、覚えてくれ。あとそれから……」

　うーんと唸ってしまった。他にパッと思いつかない。

「……ま、いいや。とりあえずそんな感じで！また思いついたら言うから！」

「聞きたいこと、っていうのは？」

「それな……」

　エスペルの表情が若干、険しくなる。

　第四騎士団の任務。

　それはセラフィム調査だ。セラフィムの目的を知る、ということである。

　ライラは間違いなく、セラフィム情報の宝庫だ。

　エスペルは単刀直入に聞いた。

「天界開闢、ってなんだ？イヴァルトが言っていた言葉」

「！！」

　ライラの表情が凍りついた。エスペルが畳み掛ける。

「セラフィムの目的、ってなんなんだ？セラフィムはカブリア王国で何をやってるんだ？」

　ライラは目をそらし、くちびるを噛んだ。

「それは……。言えないわ。決して言ってはならないことだから。天界開闢計画は口外禁止、セラフィムの絶対の禁忌……」

「ライラはもう、セラフィムに追われる立場じゃないか」

「そうだけど、でも！……ごめんなさい、無理」

　エスペルはふうと鼻から息を出した。頭の後ろで手を組んで背もたれに背を預ける。

「そっか、わかった」

　あっさり引き下がったのを見て、ライラが驚いた顔をする。

「それだけ！？」

「また次にするよ」

　ライラが上目遣いでエスペルをうかがった。

「次……。次は、拷問して聞き出すの……？」

「しねえよ！とりあえず今の俺達は対・死霊傀儡（しりょうくぐつ）での共闘関係、だからな。無理矢理セラフィムの情報を聞きだせとは命じられてない。でも、俺が情報を欲しがってるってことは、ライラには知っておいてほしい。いつか話す気になったら、話してくれよな」

「……じゃあ、命令されたら拷問を……」

「しないって！そんな命令が下されても俺は断る！」

「ほんとかしら」

　疑わしそうなライラに、「まったくもう」と肩をすくめながら、エスペルは改めてライラを眺めた。

　メイド服を着て、三角巾をつけて、一生懸命部屋を掃除してくれた少女。

　葡萄を美味しそうに咀嚼する少女。

　なんだか微笑がこみ上げる。

「こうして見ると……お前は普通の人間と変わらないな」

　ライラがムッとした顔をした。

「な、なによ、嫌味！？言われなくても知ってるわ、私が半分人間の出来損ないだってことくらい」

「ど、どういうことだ？」

「この世界にはたくさんの知的生命体、つまり人間がいるけれど、羽のある知的生命体はセラフィムだけ。羽は高次生命体である証なの。私はその証が異常に小さい奇形セラフィム……半人間なのよ」

「半人間！？」

「セラフィムは本当なら神域……あの霧の結界の内側でしか生きて行けない。私は人間に近い存在だから、こうやって神域から離れても生きていける」

　エスペルは額を抑えた。半分人間、というのはかなり衝撃的な情報だ。それは一体、どういう……。

「待てよ、じゃあライラは、『羽の小さいセラフィム』ではなく、『セラフィムと人間のあいだ』だって言うのか……？」

「そうよ、何度も言わないで」

　自分の恥ずかしい秘密を明かされているかのように、ライラは不満そうに頬を膨らませている。

　半分、人間。

　エスペルの胸がどくんと鳴った。

　それは吉報であるように思えた。

　ならばライラが、人間として今後ずっと人間世界で生きていくことも、容易なのではないか……。

　エスペルはそこであることに気づいた。

「セラフィムは霧の内側でしか生きて行けないと言ったが、待て。あの時はイヴァルトも死の霧の外側に出てきていたよな？」

「ちょっとくらいなら出ても平気よ。神域内からプラーナが漏れ出しているから。でもここまで遠く離れたら生きられないわ」

「プラーナ？」

「説明するのは難しいわ。とにかく、セラフィムが生きるために絶対に必要なもの。天界はプラーナで満たされていたわ。下界である地球でも、神域の中だけはプラーナで満たされているの」

「ほほう……」

　ライラは今、極めて重要なことを言った。セラフィムの生存条件「プラーナ」。覚えておく必要がありそうだった。

「なあ、ところで、神域……カブリア王国の領内に、セラフィムの神様がいるのか？俺たちの、皇帝陛下のように」

「それは、そうよ」

　なぜそんな当たり前のことを聞くのか、といった風にライラは眉根をよせた。

　やっぱり、とエスペルは思う。セラフィムの言う神とは概念的な超自然の存在ではなく、王のような現実の存在なのだ。

　そこでライラが言い淀んだ。

「でも、神様は今はまだ……」

「まだ？まだ、なんだ？」

「……」

　ライラは固い表情で押し黙ってしまった。要領がつかめないながらも、エスペルは質問を変えた。

「とても美しい女性、なんだよな」

　ライラの表情がやわらいだ。うなずきながら、

「そうよ！天界にいた頃、一度だけお会いしたわ。セラフィムは生まれてから一度だけ神様に謁見できるの」

「ほう……」

　ライラの表情が晴れ晴れと華やぐ。

「あの時のことは忘れられないわ！私、いつも他のセラフィムたちに、『神はお前を愛していない、だからそんな醜い羽なんだ』って言われていたの。だからその謁見の時に絶対に聞こうと思っていたことを聞いたの。『神様は私を愛していますか？』って。そうしたらね……」

　そこでライラは言葉を切って、目尻に滲んだ涙をぬぐった。

「『もちろん愛していますよ、ライラ。あなたたちは皆、神の子です。私がどうして、ライラを愛さないわけが、ありましょうか』そう言ってね、神様は笑顔で私の手を取り、額に口付けをして下さったの……。他のセラフィムたちに対するのと同じように、私に接して下さったのよ！」

「そうか……。うれしかったんだな」

「ええ！あの記憶だけを頼みに私は、孤独に耐えて来れたの……」

　ライラは両腕で自分の体をぎゅっと抱きしめた。

　神の愛を全身で語るようなその様子は、とても幸福そうだった。

　だがエスペルはその姿を切ないとも思った。

　たった一つの言葉だけを命綱として支えられる幸福。

　なんと細い、命綱だろう。なんと儚げな、幸福だろう。