貧乏伯爵令嬢は男性恐怖症。このままでは完全に行き遅れ。どうする

第19話 修道院説再び

アンドルーはすっかり決意を固めた。

パーシヴァル男爵家で十分以上である。破格の良縁だ。

「帰って父に話してみるよ。妹にとって、とても良い縁談だと思う」

「僕は政界や海軍で大活躍したりしないが、その代わり、十分裕福で温かな巣を作れるよ。パーシヴァル家はフィオナ嬢を歓迎するだろう。クリスチンもね」

そうか、義姉になるんだねと言ってアンドルーは嬉しそうだった。

あんなものと義姉になってうれしいとは、知らないとは恐ろしいもんだ。だが、ジャックはこう付け加えるだけにしておいた。

「今度、姉を紹介しよう」

アンドルーは思わず相好を崩し、二人は固い握手を交わして別れた。

「父はどこだろう？」

アンドルーは自分の屋敷に帰ると、さっそく執事に尋ねた。

「いつも通り書斎においでです」

速足で廊下を通り、アンドルーは死んだような父の書斎に入った。

しかし、今日は、雰囲気が違った。

「おお、アンドルー！」

珍しく父の声に力がこもっていた。

「良いところへ！」

一体何があるんだろう。アンドルーもよい話を持って帰って来たのだ。

「アンドルー、聞け！なんと、フィオナに縁談だ！　素晴らしいお話だ！」

「え……？」

「あのグレンフェル侯爵からだぞ。今、手紙が届いたのだ」

父が読み上げた。

「フィオナ嬢とお目にかかり、つきましては近々貴邸を訪問させていただきたく……」

どうだ！……と、父は目をむいた。

「素晴らしい。侯爵家と縁が結ばれるとは！　大領地を持っている。鹿狩りも出来るのだ」

鹿が出るような田舎の大領地は、昨今、はやらない。意外に管理費がかかる。それより、都市近郊に土地があった方が貸すにしても現金になるので有難い。小麦だの干し草だの現物をもらってもどうしようもない。

「実は、私は、クラブで、パーシヴァル男爵のご子息とお目にかかり……」

父は浮かれて、全く聞いていなかった。

「フィオナのために舞踏会を開かねばならん。主賓はグレンフェル侯爵だ」

伯爵は難しい方と言うのは、言いえて妙だった。

修正が利かない。

そして、アンドルーの話を聞かない。

フィオナは自室でウロウロしていた。

ジャックとの縁談が、良縁なのは、間違いなかった。

さすがにモンゴメリ卿は目が確かだった。フィオナと話してみて、ジャックを推薦してよこしたのだ。

そして、グレンフェル侯爵と会っていなければ、彼女は確実にジャックと結婚する道を選んでいたろう。

ジャックは安心だった。

話をしていても、ほんわりあたたかく、優しい人だとわかった。

正直、ジャックが誰にでも優しいわけではないこともわかっていた。

フィオナに優しいのだ。それはまた、彼女に対する評価から来るのだということもわかっていた。

だが、グレンフェル侯爵は、全く違っていた。

全く自分で自分が信用ならない。グレンフェル侯爵の話になると、もう頭が大混乱になるのだ。

フィオナは枕を抱きしめた。

点々とグレンフェル侯爵は信用ならなかった。

そもそもフィオナが気に入ったと言う理由がわからない。

幼いころの思い出話などを始めて、婚約を結びなおしたいと言った。

彼の申し込みは唐突感が否めなかった。

ジャックはモンゴメリ卿の紹介という他人の保証があり、会って話してお互いに好感を持った。

だのに、誰の紹介でもなく、突然出会った侯爵に、完全なひとめぼれで恋に落ちた。

今になって分かったのは、フィオナが柄の大きな男らしい男性が怖かったのではなくて、大好きだったと言う事実だった。

侯爵に会いたい。また、顔を見たい。話をしたい。

「ダメだわね、あれは」

「冷静な判断力を失っています」

「この一番大事な時に、何やってんのかしら」

マルゴットとアレクサンドラは、堂々とドアの隙間から、のぞき見をしていた。

「しかし、フィオナでなくても判断に迷うわね」

「フィオナ様は全く迷っていないようですが。グレンフェル侯爵様一択で」

くるりとフィオナがドアの方を振り返った。

覗き見を見つかったと思ったアレキサンドラは、ビクッとしたがフィオナはマルゴットを呼んだ。

「マルゴット、もう仮面舞踏会の開催はないのかしら？」

「出たいんですか？」

「ええ」

あんなに社交界や舞踏会がお嫌いだった方が？

「そしてグレンフェル侯爵に会うわ」

「家に呼ばないんですか？」

「アンドルーもアレクサンドラも、両親も来るでしょう？　話なんかできやしないわ」

「仮面舞踏会なら二人きりで話が出来るとでも？」

「あのね、あれ、結構誰が誰だかばれてるのよ？　秘密の会話には向かないわ」

アレクサンドラが注意した。

「後で噂になるわよ。特にあなたは今は有名だと思うわ」

「でも、誰も結婚申し込みまでしているとは思っていない。この家族さえしゃべらなければ」

階下では、伯爵とアンドルーが大声で口論しているのが聞こえた。グレンフェル派とパーシヴァル派が、相手を打ち負かそうと声を限りにヒートアップしている。

「まずはあれを黙らせなくっちゃ」

アレクサンドラが言った。

「いい恥さらしよ。どちらをお断りするにしても、お申込みなどなかったようなふりをするのが大切よ。相手に恥をかかせるわけにはいかないわ」

「止めてきてください、アレクサンドラ様」

マルゴットが簡潔に言った。

アレクサンドラが急いで出て行くと、マルゴットが聞いた。

「それで？　どうしたいのですか？　フィオナ様」

「もう一度、グレンフェル侯爵様にお会いして……聞きたい」

「何をですか？　セシル様の死因についてですか？」

マルゴットはいつも同様グサッと核心を突いた。

そんなこと聞かなくてもいいだろうと思っているに違いなかった。殺人犯に、罪を聞いてどうするのだ。殺人犯でなかったら、嫌疑をかけられて不愉快だろう。

「私はセシルの婚約者でした。聞く権利があると思います」

「侯爵に嫌われますよ？」

「そんなことも返事できないような方なら、結婚しません。修道院に入ります」

「フィオナ様」

マルゴットは言った。

「そんな場所へ行ってはなりません」

「結婚だけが生きる道ではないわ」

「でも、どんなに困っていても、夫がいようといまいと、この世の中で戦い続けて生きていくことには、値打ちがあります」

特にあなたのような人は……マルゴットはそう言いたかった。

修道院で暮らした方がいい人もいる。どうしようもなく追い詰められた人、何事も自分で成し遂げられない人。あるいは心の中に秘めた炎を持つ人。

でも、フィオナは違う。

舞踏会に出たくない、社交界に出たくないと言いながら、彼女はどうにかこうにかやってきていた。

周りの雰囲気を読む力、もの静かで穏やかだが的確な判断力があった。家の中にいただけでは誰に知られることもなかっただろう。外に出たからこそ、発揮され、ジャックやセシルがやって来たのだ。

しかし、その判断力が彼女を突き動かしているのだろう。たとえ恋に溺れていたとしても。

なにかを知りたいのだろう。そして、それをしないことには結婚を決められないのだろう。

マルゴットはフィオナを信じることにした。

「わかりました。調べておきます」

「お願いします」

フィオナに頭を下げられて、マルゴットはびっくりした。