5-3.
受信機が沈黙したままの道のりは、初めてだったかもしれない。
真紀が定期連絡を入れる声を聞きながら、健斗はフロントガラスに張った霜を見ていた。
荒野の朝はいつでも冷える。
トラックが跳ねるたび、身体の節々が釘を打ちつけたように痛んだ。固い野営用ベッドのせいでろくに眠れず、頭も霞がかったようにぼんやりとしている。
ここでの暮らしにもだいぶ馴染んだと思っていたのに、こういうところで不慣れが表れる。
考えていると夢みたいにふらふらと思いが巡った。真紀のこと、自分のこと、これからのこと――。
あるいは、これも生活が落ち着いてきた、ということなのだろうか。
隣に目を向けると、真紀はいつも通りに見えた。
今朝も彼女は炊事の手伝いをやっていた。健斗が起きたときには配膳が始まっていたから、よほど早くから起きていたのだろう。
「やっぱり気になりますか?」
「……ん」
真紀は口を曲げた。
「ほっぺ、赤いでしょう? 昨日、詩布さんたちの酒盛りに巻き込まれちゃって……」
「ああ。酒って任務中に?」
「私のは水で薄めたワインですけどね。昔は全然飲ませてくれなかったのに、いちどタガが外れるとエスカレートしっぱなしで。私、お酒弱いのに」
「災難だな」
健斗はなんとはなしに彼女の横顔を眺めて、そこで初めて彼女の髪がずいぶん伸びたことに気が付いた。
ほら、と言って真紀が髪をかき上げる。
ほんのり赤く色づいた頬と、白いくびすじが見えた。
「うん、確かに……」
健斗はシートに身体を沈めた。
今のはどきりとした。
ずっと一緒にいたから意識してこなかったが、真紀も成長している。
自治区に着き、三八式の搬入が終わると、さっそく羽田たちが解体に取り掛かった。
改造車輌も2度目ともなると手際よく進んだ。
今回の躯体も、武装やヴェトロニクスは標準化されたものだった。コンピュータに謎の装置がつながっているところも同じ。ジャッキアップして装甲が取り外されると、みるみるうちに泥で汚れたフレームがあらわになっていく。
「なんだこれ?」
足の解体が始まったところで、整備員のひとりが装甲の隙間に手を入れて、何かをつまんだ。
「どうした」
羽田が駆け寄ると、整備員はつまんだものを差し出した。
赤い布切れのように見えた。ひどく焦げているが、染め抜いた幾何学模様がかろうじて判別できる。
「挟まっていたのか」
「いえ、切れたウィスカーに巻いてありました」
「馬賊じゃないな。包帯じゃないんだぞ……」
羽田は傷だらけの装甲をなぜる。何かで引っかいたような跡が残っていた。
「これも刀傷か。妙だな」
「先の解析によると弾痕からはピクリン酸が検出されたみたいで。軟弾頭でやられたらしいです」
「ピクリン酸?
「あとはさっきからぽろぽろ落ちてる鉛玉ですね。たぶんこっちは黒色火薬です」
「つまり何だ。21世紀にもなって、こいつは
「いえ……細かい検査をしないことには何とも」
健斗はベンチのところで、整備員たちの話を聞いていた。
仮眠が終わり、もう疲れは感じなかった。
ここへは次のリハビリまで時間をつぶしに来たつもりだった。
布切れが作業台に置かれた。端が手縫いで始末されていて、これも21世紀のものとは思えない。
この三八式を見つけたときは、草原の香りがした。
みずみずしい青葉と露の湿った香り。荒野の関東平野とは違う。
「この子はどの世界から来たんでしょうかね?」
ベンチの隣に真紀が座った。手続きをひと通り済ませたあとらしく、ちょっと疲れて見えた。
「休まなかったのか」
「ええ。留守中のお礼を渡しに行ってました」
「カルガさんの? 言ってくれたら俺がやったのに……」
相変わらず、この人は何でもひとりでやろうとする。
そういうところは詩布と似ていると思う。
健斗が考えるあいだ、彼女はつまらなそうに三八式を眺めていた。
ふと、入院していたときを思い出した。
他に大事な人が見つかりますよ――と彼女は言った。
いや違う、不甲斐ない自分が言わせてしまったのだ。
健斗は目を閉じた。
出会ったときは、詩布と真紀の関係がぎこちなく感じた。今は自分がそうだ。
「具合、悪いんです?」
真紀の声がした。まだ喉が酒焼けしているらしく、詩布みたいなハスキーな声になっていた。
「いや。俺も本気なんだけどなぁ……」
「大丈夫ですよ。健斗君が真面目にやってること、私はちゃんと知ってますから」
だろうね、と健斗は低く返した。
隠すことに慣れすぎて、今さらさらけ出すなんて出来っこない。
運動室でリハビリのメニューが終わると、今日はカルガがロッカールームで待っていた。
いつの間に入り込んだのか、のりの利いたワンピースを着崩して、物珍しそうに個人用ロッカーのキイを触っている。
健斗が隣に立つと、ぱっと指を離した。
「……真紀は」
「よりによって第一声が他の子の名前?」
ぱん、とカルガはイオン水のボトルで胸を叩いてきた。健斗は受け取って、フタをはずした。
ずっとカルガに握られていたのに、中身は冷たかった。
「ありがとう」
「ええ、どうも。別に気にしてないけれど」
「ここまでの歩数も覚えたんだな」
「なんだか嫌そうに言うのね」
カルガはロッカールームのベンチに腰掛けた。はだけた襟から白い胸がちらちらと見えた。
これが真紀だったら目をそらしていたな、と思う。
「それ、普通はシャツの上に羽織るんじゃないか?」
「オフショルダーなの」
「ごめん分からない。その……見えてるぞ」
「で、興奮した?」
「俺の問題じゃない。真紀も何か言っただろ?」
「それなのよ!」
唐突にカルガは立ち上がった。
「こんなフザけた恰好であなたを迎えに行きますって言ったのに、『これもすみませーん』ってボトル1本だけ
「へ、……は?」
「私をちっとも意識してくれないってこと。ああイラついちゃう」
「はあ。なるほど?」
健斗がイオン水を手渡すと、カルガはひと口で半分ほど空けた。
口をぬぐったところで、あっと小さく言って目を丸くする。
「……ごめんなさい。間接キスになっちゃった」
「あ、知ってるのか」
真紀も詩布も気にしなかったから、てっきり概念自体がこちら側に無いのかと思っていた。
――あるいはこの人も。
「あんたは、ここの人間だよな」
健斗が尋ねると、カルガは片方の眉を上げた。
「ごめんなさい?」
「タイムスリップだかワープだかでやって来た人間なのかって話」
「だとしたら、なに?」
「俺よりは詳しいだろうし、事情を聴きたい」
カルガの手の中で、ボトルが軋んだ。
すっと足が出て、距離が詰められる。目と鼻の先に、カルガの濁った瞳がある。
傷だらけの角膜が光を反射して、虹彩に星のような模様が浮かんでいた。
「向こうに行けば、楽園があるって聞かされてた」
星の裏側に、濃い疲労が見える。現実を知った色だ。
「かもな」
「でもそこに私の居場所は無いんでしょう?」
「……ああ」
あちら側の日本に、プラスチックの人工血液は無い。
人工臓器の普及率も低く、戦災遺族の制度も第二次世界大戦でストップしている。
「そんなことだろうと思った」
カルガは肩を落として、微笑んだ。
「それでも、あなたには価値があるところなのでしょう?」
「捨てたよ。つらい場所だし」
「コマキさんに作ってもらった味噌汁、いつもためらって食べてるのに?」
気付かれていた。そんな仕草に出ていたとは。
「ねえ、帰りたい?」
カルガがささやいてくる。
「たまにな。でも当たり前の感覚だ。普段は違うし、抑えられてる」
「そうだとしても決断しておくことは必要よ」
「決断?」
「そう。そのときになったら、あなたはどちらを選ぶのかって……」
カルガはイオン水のボトルをベンチに置いて、ロッカールームを出て行った。
少し経って、健斗はベンチに腰掛けた。
ボトルをつかむ。相変わらず冷たかった。
「決断だって……?」
ぐいと
甘味はほとんど無く、苦みで喉がきゅっと締まる感じがあって、ちょっとむせてしまった。
決断など、考えるまでもない。真紀にとって最良のものを選び取ればいい。
ボトルを握りながら、健斗はひとりごちた。
ここに来てたったの半年未満だ。
そうやって冷静になれる程度には、まだホームシックになっちゃいない。
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