スピナウト・クラッズ

4-2.

　かつてカンブリア紀の脊索動物が硬骨魚類になり、陸に上がった。

　ひとたび樹木に上った動物も地に落ち、歩き、ヒトに続く。

　すべての物には由来がある。

　農業用トラクターが戦車に発展し、古代ローマの横隊陣が諸兵科連合としてリヴァイバルしたように、兵器・戦術にもやはり、それぞれのルーツがある。

　健斗はそびえ立つ巨影を見上げた。

　銀の巨人。見渡す限りのすべてが火器に覆われ、要塞じみたシルエットを構築している。

　見たところ、これは最終バージョンのようだ。

　試作機というと、普通はあちこちパカパカと開いたり、試験に必要な個所以外は安普請（やすぶしん）だったりするものだが、こいつに瑕疵（かし）は見当たらない。

　関節が少ない右腕と、指を持たない左腕も、元から仕様に織り込まれているのだろう。

　ＭＬＦＶの手足は、重機のマニピュレータから発展したものだ。

　ゆえに腕の一本でも残っていれば、大抵の作業が行える。

　過去には現地調達品だけで修理したハルクが６か月も戦った例もあるらしい。

　その意味で、この独自規格の腕は『ＭＬＦＶらしく』ない。

「実物を見るのは初めて？」

　隣の千歳がにこやかに言った。

　化粧っけの無い顔と、気合の入ったハイネックがやはりアンバランスだった。

「まあ……。動くんですか？」

「ええ、これから実働テスト」

　目の前のガレオン――次世代型ＭＬＦＶは、シミュレータ上よりもずっと大きく感じた。

　背中に砲撃ユニットが接続され、作業員たちが拘束具を外す。

　エンジンが吸気し、ターボチャージャの小さく甲高い音が加わる。

　ドライヴァが操作したのか、ガレオンは右手をくるくると回した。

「水素電池じゃない……？　それに、今どき空冷か」

「まあね」

「よく動きますね。あんなにデカいのに」

「色々あるのよ」

　千歳は微笑んだまま続けた。

「装甲と機動と火力って両立できないでしょ、これは火力支援だから」

「じゃあ、前線（フロント）は現行の七一式に？」

「それは別の話。この子には味方なんかいらない」

　来て、と言って千歳が整備室から出ていく。

　ほぼ同じくしてガレオンが踏み出し、地響きが轟いた。

　足音以外は、驚くほど静かな車両だった。ちゃんと次世代型だ。

　次に健斗が案内されたのは試験場だった。

　運動場をそのままスケールアップしたようなアリーナと、装甲された指令室がある。

　最近になってひんやりとしてきた風が、砂を巻き上げていた。

「よくこんな広場があったもんですね」

「まあね。これでも突貫工事なの」

　千歳が指令室に入ると、中の軍人たちが軽い敬礼を送ってきた。

「築城（つきしろ）大尉の状態は？」

　千歳がファイルをめくり、オペレータに尋ねる。

「ＡＣＳと同時に仮想プロモータを起動しましたが、器官生成には至っていません」

「キナーゼＡ投入量を増やして。まずは軸索を繋げないと……活動電位は？」

「イメージング終わってます」

「じゃあ３Ｄモデルにプロットをお願い。いざとなったらブランク領域を使うから」

　正面のディスプレイには、歩行するガレオンが映っていた。

　用意された障害物をきれいなスラロームで避けている。

　脚を見て分かったが、見た目より自由度が多い。どんな体勢からでも接地がスムーズだ。

　しかし、それでも旧式の三八式より遅い。

　左腕のガンランチャーが吼え、ターゲットが粉砕される。

　騒々しい音を立てて次弾を装填すると、ガレオンはミサイルで次々と射撃をくわえた。

　ターゲットがすべて破壊されたところで小休止が入り、停止したガレオンに点検用ケーブルが接続される。

　整備員たちも手慣れた様子で、２０か所以上もあるポートを開いていた。

　点検のあいだ、健斗は指令室のパイプ椅子に座った。

　突貫工事というだけあり、ここは狭い。

「本気出すとどれくらい速度が？」

　手渡されたボトルの水を飲み、健斗は千歳に尋ねた。

「本気って？」

「最大出力ですよ」

　健斗はボトルを下ろした。

「今の試験は静粛モードだった。片肺飛行で動いてる」

「詳しいね」

　千歳の目が細くなった。

　肉食だな、と健斗は思う。この女はいつも何かを狙っている。

「俺もＲＡＭなんで」

　視線を目から下げていく。千歳の口はまだ笑っていた。

　口紅も付けず、かさかさと乾いた唇。

　頬が酷くこけている。長いこと徹夜しているらしい。

　健斗は曖昧に微笑み、ボトルを再び口につけた。

「ウォーラスは本気だったの？」

　千歳は静かに言った。

「あの人はいつもマジですよ……」

　ガレオンの点検が終わったらしく、ディスプレイの整備員たちが離れていく。

　脚部の人工筋肉が伸長し、ゆっくりと胴体が持ち上がる。

　ガレアスよりも細長い三つ目が輝くと、こすれ合う各部から悲鳴のような音が上がった。

「特３種兵装、用意できました」

　オペレータのひとりが報告した。

　千歳は一瞬だけファイルに目を落として、うなずいた。

「大尉の心拍数は？」

「規定値を３０超過。トランキライザは注入しますか」

「いえ……続けて。耐久試験フェイズ１、開始」

「了解。試験チーム、ＨＱ。照準合わせ。発砲指示を待て」

　アリーナに対空砲が引っ張られてきた。

　40ミリ砲。砲身長も口径も、ＭＬＦＶのライフルを大きく上回っている。

「照準終わりました」

　オペレータの声に、千歳の顔が少し強張る。

　画面の中で、ガレオンは身じろぎせずに対空砲と相対している。

「まさか実弾か？」

　健斗の問いに、千歳は答えなかった。

　ファイルの表紙を爪でたたき、何度か息を整える。

「始めて。耐久試験、開始」

「了解。試験チーム、フェイズ２。撃ち方はじめ！」

　あちこちで復唱が続き、対空砲へと指示が伝播していく。

　最後の指示が届き、通信が返ってくる。

「了解。ＨＱ、射撃班。撃ち方はじめ！」

　２門の砲口から、煙が上がった。

　破裂音と一緒にサボットが吐き出され、初弾が飛ぶ。

　次の瞬間には無数の曳光弾がガレオンめがけて飛翔し、土煙で巨躯を隠していた。

　潰され合う音の壁が衝撃波となって、ディスプレイの映像にノイズを走らせる。

　やがて発砲のフラッシュが止み、何も動くものは無くなった。

　健斗はこぶしを握っていたのに気付き、そっと力を抜いた。

　脂汗がニチャリと音を立てた。

「なんてことを……」

「こちらＨＱ。大尉、大丈夫ですか？」

　画面の中で、土煙が風に散っていく。

　銀色の装甲が見えた。ガンランチャーと一体化した左手、鋭角的な頭と続く。

　すべて、無傷だった。

　ガレオンは前に向けた右手をゆっくりと握り込む。

　ばらばらと何かが地面に落ちていった。

　カメラがズームしていく。へし折れたタングステンの弾芯が次々と大写しにされた。

「素晴らしいよ、ミズミ」

　喘ぎまじりの声がスピーカーから出てきた。

「いや、少尉。これなら……」

　最後の方は大きくなった喘ぎ声で聞こえなかった。

　きっとドライヴァの彰真は笑ったのだろう。

　健斗は傍らを見た。

　千歳も、歯をむき出しにして笑っていた。

　これが、この女の本来の表情だ。

「今のは」

「斥力偏向フィールド。私たちはそう呼んでる」

　千歳の手からファイルが落ちる。彼女は顔を覆った。

「やった。あいつらとは違う。あんなまがい物とは違う！」

　やった、やった。

　何度も繰り返しながら、千歳はその場に崩れ落ちた。

　頬に深く食い込んだ爪が、赤い線を引く。

　ぽたぽたとこぼれる血と一緒に、彼女は絶叫した。

「これで、私、取り戻せる！」