電子戦闘空域

エピローグ

最果ての空

「遠い空はどうだった？　ケイ」

　スレイプニルのラウンジ。相も変わらず缶コーヒーを飲みながら、月臣（ツキオミ）はそんなことを言った。

「父さんの遺言の事、聞いたわ」

「別に博士の遺言だからってだけで、ASF-X02/X03（セレネ）を飛ばしたわけじゃないさ。俺もどこまで行けるか見て見たかったんだ。バタバタだったけどな。巧くいったのは奇跡だな……ホント」

　月臣（ツキオミ）がグッタリとベンチの背もたれに、くずおれて居ると、横に座っているケイが、自分を指さして「ン」と言った。

「――あー、はい。ほんと計測限界値の情報処理IQ保持者（アンサラー）様のお陰です。ありがとうケイ。ありがとう遊佐（ユサ）……いや、ホントにな」

　缶コーヒーを杯代わりに。やや投げやり気味、しかし敬意も込めて、ぶっつけ本番の弾道ミサイルの太陽投下ミッションをやり遂げた、新時代の飛行士を称えた。

「まあ、それで許してあげるよ。無茶苦茶言い過ぎだからね君……ハハ」

　一度不満そうな顔を作ってから、ケイははにかんだ。

「しかし、何でまた核弾頭を太陽へ向かう軌道に乗せたんだ？」

　月臣（ツキオミ）は缶コーヒーを地球に見立て、その周りを指で一回転。

「それね……――ヤーン・ヴァレリィって名乗ったじゃない？」

「Su-77（パーヴェル）の隊長さんか？　トレースルートした時の」

「そう、ヴァレリィ。ちょっと思い当たることがあって調べてみたの」

「うん」

「ユーリィ・ヴァレリィ……彼の祖父、グラードの宇宙飛行士だったわ」

「……俺が言った、あのミサイルが元々は打ち上げロケットだったって話も、あながち外れてないのかも……しれないのか」

　ユーリィ・ヴァレリィ。確かに聞いたことの有る名だ。

　しかし、宇宙開発事業が廃れ、その原因となった粒子センサネットワークを専攻している月臣（ツキオミ）にとっては、随分と縁の薄い名だった。

「――でも、彼の出自が、核弾頭を投げ飛ばすのと、どう繋がるんだ？」

「私も、君やみんなが居なかったら、ああなってたのかな？　って」

「それで？」

「そんな事考えてたら、なんか腹が立ってきて……勢いでやった」

　ブホッ、とむせ返した音がラウンジに響く。月臣（ツキオミ）が手で押さえた口からコーヒーを垂らして、ケイを驚いた顔で見つめていた。

「いや、そんなに驚く事？」

「いや、驚くだろ……いつも効率とか合理性とか気にするお前がそんなこと言ったら。博士だってコーヒー吹いてるぞ絶対」

「吹かないわよ」

「いや、そんなことはない。たぶん大喜びしてるぞ。ケイが受け身過ぎるのを心配してたからな……あっはっは」

　月臣（ツキオミ）が目元を掴んで一頻り笑う。

　その間、ケイはおとなしくその隣で座っていた。自分は変われただろうか？　遠く及ばないと思っていた父と月臣（ツキオミ）に、少しは追いつけただろうか？

　そんなことを考えていると、笑い終わった月臣（ツキオミ）が思い出したように、

「ところで……お前、しれっとスレイプニルに帰って来てるけど、海里（カイリ）さん、いいのか？」

　と話題を変えた。

「良いんじゃない？　Ver2.00開発の出向扱いだったし、それにASF-X02/X03（セレネ）の状態でのデータも多いし、ASF-X02（ナイトレイブン）だけアルテミス・ワークスに持って帰ってもね」

「後の事は九朗（クロウ）が、聡里（サトリ）さんや海里（カイリ）さん相手に折衝するか」

「そういう事。そういうのは専門家に任せておけばいいのよ……ん？」

「そうだな。コレからも頼むよ、専門家さん」

「あー……今の無しで」

　詭弁気味に揚げ足を取られて、ガックリとする。

「とりあえず……お帰り、で良いのか？」

　月臣（ツキオミ）が手を差し出した。

　一度は振り払ってしまった筈のその手が、まだ自分の前にあった。それを暫く不思議そうに見つめてから、ケイはその手を取った。

「……ただいま。月臣（ツキオミ）」

　握手をして、見つめ合って、丁度三秒。二人の心が少し揺れた――ところで、

「あー、こんなところに居たよ、遊佐（ユサ）ちゃん！」

　阿佐見（アサミ）の良く通る声が聞こえてきた。

「あ、居た居た。ヨーコちゃんナイス。お姉ちゃん、月ニイ、社長が呼んでるよー」

　その後ろに続いているのは遊佐（ユサ）だ。

　呼びに来た二人を見つめて、月臣（ツキオミ）とケイは慌てて手を離し、照れ隠しに拳をぶつけ合った。

　今はまだその距離で、ぶつかり合って行こう。

　　　　　　＊

　ケイが核弾頭を太陽へ投げ飛ばしてしまったことで、大陸国家企業連邦（ソユーズ）はノースポイント海上施設（メガフロート）への一大攻勢をVer2.00に対する開示を目的とするものであったと発表。

　現在は停戦協定に基づき、事務手続きでのVer2.00の情報開示を打診中。

　大陸間弾道ミサイルの発射はASF-X02/X03（セレネ）が撮影したカメラ映像があるものの、演算領域（ラプラス）で観測されていないこともあり、環太平洋経済圏（シーオービタル）との折衝は平行線。

　結局、世界はなにも変わることはなく、電子戦闘空域が各地で起こり、不毛な限定戦争が繰り広げられ続けていた。

　それでも――

　と、月臣（ツキオミ）は思う。

　ニール博士の敷いたレールはまだ続いているし、そのレールの先も、少しづつ観えてきた。

　A.S.F.はやがて戦闘機ではなくなるだろう。その時にはなんと呼ばれているだろうか？

　AIGIS（アイギス）はいつか、人類の大いなる旅の友となるだろうか？

　きっと自分も、ニール博士と同じように、最後まで見届けることはなく、次代に何かを託すだろう。

　その時の為に、いろいろとやっておきたいことは出来た。

　ケイや遊佐（ユサ）、スレイプニルの皆が居れば、いつかきっとニール博士の想像を超えるところまで、そう――

　遠い――高く遠い最果ての空まで、行けると思うのだ。