電子戦闘空域

蒼穹と漆黒

【成層圏を突破】

　AIGIS（アイギス）アルテミスがそう告げる。

　白色まで達した荷電粒子の巨大なバーナーを曳きながら、ASF-X02/X03（セレネ）は更に上昇していく。

　どこまでも青い空が、無数の輝きと漆黒のヴェールに染まり始めた。

「ケイ、遊佐（ユサ）、まだ聞こえるか？」

　映像がやや粗い月臣（ツキオミ）がそう言った。

「少し荒いけど聞こえてる」

　ASF-X02/X03（セレネ）はVer2.00の演算領域（ラプラス）で稼働しているが、成層圏の高度では、粒子端末（グリッターダスト）はもう殆ど浮遊していない。

　それがボトルネックとなって、映像通信程度ですら阻害している。

「赤外線通信アレイ、準備できたよお姉ちゃん」

「ありがと――月臣（ツキオミ）、光学通信に切り替えるわよ」

「中間層を超えたら境界線（カーマン・ライン）か……了解だ。こっちの準備も出来てる」

　カーマン・ラインは旧世紀に設定された境界線だが、現在は粒子センサネットワークの論理限界高度として知られていた。

　高度４０８kmの熱圏を飛ぶ国際宇宙ステーションへ補給のため、特殊な高高度A.S.F.はこのラインでAIGISと演算領域（ラプラス）を停止し、旧電子機器による制御への切り替えミッションを行った後、慣性飛行で宇宙ステーションへ到達する。

【空母スレイプニルの赤外線通信アレイを確認。リンク】

　荒い映像が一瞬消えて、少しだけ良くなった画像と音声が返る。。

「こちらスレイプニル。聞こえるか？　見えてるな？」

「こちらASF-X02/X03（セレネ）。うまく繋がったみたい」

　ケイの返事に、月臣（ツキオミ）がフウ、と息を吐く。

「何から何までテストしてないからな……こっちの出力はASF-01F（ムラクモ）に融通してもらってるが、グラード側が混乱しているとはいえ、まだ戦闘中だ。あまり時間は無いぞ」

「それで月臣（ツキオミ）、弾道ミサイル撃墜のプランは？」

「え、あ……」

　映像プレートの向こうで、月臣（ツキオミ）が苦い顔をするのが見える。

「ケイを上げてしまえば、何とかしてくれると思ってた……んだよな」

「……でしょうね」

　ケイが良く聞こえるように溜息を吐く。嫌な気がするわけではない。こういう男だと、長い付き合いだ、分っては居たけれども。

　しかし、丸投げである。

　そう思って見たところで始まらないし、たくさんの人の命も掛かっているせいで、嫌がって投げ出すわけにも行かない。

　本当に計測限界値の情報処理IQ（アンサラー）というものは、そしてそれに絶大な信頼を置く月臣（ツキオミ）は、ケイにとっては厄介だった。

　父や月臣（ツキオミ）のような行動力を持ち合わせて居れば、少しは違っていたのだろうか？　と自問したことは何度もあるが、その度に自分の導く最適解が、自分を雁字搦めにした。

「ザッパーなりプラズマ溶断光刃（アークスライサー）なりで、弾頭を破壊すれば何とかならないか？」

「雑ッ……そりゃ弾頭部さえ破壊すれば、起爆せずに海に落ちるでしょうけど……」

　落下した核物質による海洋汚染や、核弾頭発射による政治的、国際的混乱。

　それを海上施設（メガフロート）やスレイプニル、周辺海域への被害を天秤にかける程、ケイはやさしくは無いのだが。なんとなく、そうするのは、とても気に食わなかった。

　腹立たしくさえあった。

「遊佐（ユサ）、電磁加速砲（レールガン）って、使えるの？」

「えっと……？　うん、ラムジェットやロケットブースター用の粒子制御板を外せば、まだ電磁加速砲（レールガン）としても使えるはず……かな？　たしか猪神（シシガミ）さんが？」

　ケイが問いかけると、『ハッブルの瞳』で弾道ミサイルを探していた遊佐（ユサ）が慌てて答える。

「良いわ。『ハッブルの瞳』はこっちに。機体の制御、任せていい？　出来るだけ軸を合わせてくれると助かる」

「任せて、お姉ちゃん。電磁加速砲（レールガン）を使うってことは、お尻を向けたら良いの？」

　察しの良い遊佐（ユサ）に居心地の良さを感じて、気づかずに笑顔がこぼれた。

「それでお願い。精密射撃になるから、出来るだけ震動やブレも抑えてね」

「分かった」

「――デュプレ……いや、今はアルテミス……で良いのよね？」

【はい。デュアルレイド中は、アルテミスと呼称ください】

　黒と銀の手抜きアバターが答えた。後でアルテミスのアバターを新造しよう。と心に誓い、それを心のバックヤードに仕舞う。

「OK、アルテミス。電磁加速砲（レールガン）、スタンバイ。『ハッブルの瞳』は超長距離モード。弾道ミサイルを補足して」

【了解しましたケイ。『ハッブルの瞳』ユニットを後方視点へ。リニア・ダスト・ロケットブースター、および、ラムジェットの付属（オプショナル）パーツをパージ。レールガン・バレルを展開】

　ASF-X03S（フェイルノート）の後方、尻尾のような部分に付属していた、尾翼のような粒子制御板が、爆発ボルトで全て弾き飛ばされて、黒と青の狭間に舞い、電磁加速砲（レールガン）本来の、二股に割れた槍のような解放式バレルが姿を現す。

　機首が首を曲げ、『ハッブルの瞳』が後方を向く。

　その姿はASF-X03S（フェイルノート）自体が、ASF-X02（ナイトレイブン）に吊り下げられたスマートガン・システムの様。

「弾道ミサイルは……」

　アルテミスに予測数値を入力し、演算。

「――見えた」

　打ち上げロケットのような弾頭。既に第二ブースターも切り離されて、落下コースに入りかかっている。

　ギリギリのタイミングだ。距離は約４８０km。

　ふと、試射の時、父が指示したのが５００kmでの精密射撃だったことを思い出す。こうなることまで、考えていたのだろうか？

　偶々だ。その考えも、今は心の隅に退ける。

　誤差は許されない。

　完全なエイムを。環境データを限界まで入力。係数を設定。偏差を演算。

【バレル・アレイ展開。翼式徹甲弾（アロウ）アレイ形成、装填】

　ブースター・アレイに似た円形の具現領域（マクスウェル）が、電磁加速砲（レールガン）のバレルを覆うように三枚。ガイドレールが砲の先端から伸びる様に形成。

「撃て」

　ガオォンッ――という轟音が震動となって伝わる。熱圏にはその音が響き渡るほどの空気は無いが、その咆哮はASF-X02/X03（セレネ）の機体を震わせた。

「軸戻し。震動補正」

　機体のコントロールを担当している遊佐（ユサ）が、砲撃でズレた軸と戻し、震動を補正して打ち消す。

　少し遅れて、電磁加速砲（レールガン）の赤い砲弾が、弾道ミサイルの弾頭部を打ち抜く様子を『ハッブルの瞳』が静かに伝えた。

　それを見たスレイプニルの艦橋で、大きな歓声が上がる。

　月臣（ツキオミ）と九朗（クロウ）は肩を組んでガッツポーズ、阿佐見（アサミ）と篠崎（シノサキ）はハイタッチ。エレインはケイに手を振っている。

　だが――

「まだよ」

　スレイプニル艦橋の様子とは対照的に、ケイが緊張した面持ちで言った。

「どういうことだケイ？　核弾頭は破壊しただろ？」

「こんなモノ、私は海にだって落とす気はないわよ月臣（ツキオミ）」

【バレル・アレイ再展開。指向性炸裂弾（ブラスト）アレイ形成、装填】

「遊佐（ユサ）」

「機体安定。いつでもいけるよ、お姉ちゃん」

　一射目は弾頭破壊を兼ねたデータ収集の為の計測射撃。初弾で弾頭を打ち抜くのはケイにとってそう難しい事ではない。

　問題は二射目だった。

　それは計測限界値の情報処理IQ（アンサラー）が、無意味と否定する行為だった。実際、誰が見ても自己満足の類だろう。

　だが、父や月臣（ツキオミ）にケイが追いつくには、このぐらいはやって見せなくてはいけないように思う。それは無意味な感情なのだろうか？

【ケイ、私は……高潔で、そして臆病な君に見せたかったんだ】

「――！」

【挑み続けたその先に在る世界を――】

「――……撃て！」

　ケイの意思によってのみ放たれた真紅の砲弾が、漆黒と蒼穹の狭間を飛翔。それは弾道ミサイル下部の、完全な位置で炸裂した。

　後部の最終加速用のブースターが破壊されて吹き飛び、弾頭部だけとなった核弾頭は、そのまま煌めく漆黒の海へ。

　AIGIS（アイギス）アルテミスからスレイプニルに送られて来たのは、衛星軌道を超えて、地球を飛び出す弾道ミサイルの軌道予測図。

　二射目の砲撃は落下コースに入る前の弾道ミサイルの軌道を無理やり変えて、文字通りに、圏外へ吹き飛ばしてしまったのだ。

　衛星軌道を外れ、弾き飛ばされた核弾頭の向かう先は――太陽だった。

「お姉ちゃん、綺麗だね」

『ハッブルの瞳』が、飛び去って行く核弾頭を追っている。

　下には海の青を映す空が広がり、上には輝く星を纏った漆黒のヴェール。それを隔てるのは、太陽の輝きが織りなすダイヤモンドリング。

「そうね……特等席だわ。遊佐（ユサ）」

　父の贈り物が、そこにあった。