11.3.決行
寒冷地であるローデン要塞を後にした木幕一行は、途中から馬車を降りて徒歩で移動をしていた。
森の中は少し肌寒いが、自然が豊かで気持ちがいい。
スゥにはここがいい遊び場になっているらしく、根っこを飛び越えたり、ぶら下がっているツタでに掴まって移動したりと、森での遊びを楽しんでいる様だ。
また徒歩なのかと、レミだけは少しうんざりしている。
しかし体力が付くのは事実。
仕方なく付き合うようにして、二人の背中を追った。
「レミよ」
「あ、はいはい？」
「強くなったな」
「え、なんですか急に……」
足を止めた木幕は、レミを見る。
昔は棒を回すだけでも一苦労だったのだが、一日として稽古をさぼらず、様々な経験を積んだ彼女は確かに強くなっていた。
まだ木幕には追いつけないだろうが、それでも近しい能力を有しているということは、実力のある者から見ても分かることだろう。
「スゥは奇術の使い方が上手くなったな。できるだけ葉我流も取り入れようと頑張っている」
「っ？ っ！」
コクリと頷いたスゥは、自信満々に親指を立てた。
葛篭の使っていた刀を使い、そして奇術をも身に着けている。
これだけの才覚があれば、もう自分が教える事はない。
それはレミも同じことだ。
自分が教えられることは、もうほとんどない。
放ったらかしにしていたことも多くあったが、それはそれで自分を高めるために思案し、良い経験になっていた。
もう、自分がいなくても問題ないだろう。
木幕は葉隠丸を抜刀する。
「え、師匠？」
「？？」
「すまぬなレミ、スゥよ。某が神を討つには、十二人目の侍を殺さなければならん」
「ん？ だからそれを探し……に、行く……の……」
はっと何かに気付いたレミは、咄嗟に走り出して木幕に掴みかかろうとする。
だが、遅かった。
ザスッ。
木幕は腹部に刃を入れ、二文字を入れた。
次の瞬間小太刀を抜き放ち、心臓付近に突き立てる。
「師匠！！！！」
「！！？」
倒れていく体を支えたレミは、すぐに傷口を抑えようとする。
だが臓物が出ており、傷は深すぎた。
スゥも近づいて木幕を叩く。
心配そうに見つめる彼女は、既に涙を流していた。
膝をついた木幕は、横から倒れてしまう。
支えていたレミであったが、急な重さに耐えられなかったようで、自分も倒れてしまった。
「っ！！ っ！！」
「駄目！ ダメダメダメダメ！ 師匠！！」
「……分かって、いた事、だろう……」
「なんで！！ なんで！！」
レミは走り出した瞬間、木幕の言葉の意味を完全に理解した。
十二人目の侍というのは、木幕本人であるということに。
「こ、こんな……！ こんなのあんまりでしょう！！」
「これが……神へた、どりつく、ための……方法、なのだ……」
「他にも……あったでしょう！！ 私たちが知らないだけで！！ あったかもしれないじゃないですか！！」
「……」
「っ！！」
寒くなっていく体で、力を振り絞る。
ガッとレミとスゥの服を掴み、体を起こす。
「頼みがある」
「そんなの後で聞きますから！！ 死んじゃダメです！！」
「一刻、戻らなけ、れば、某を……燃やせ」
「なんで……なんでぇ……！！」
ついに大粒の涙を流し始めたレミは、力なく木幕を叩いた。
「なんで……言ってくれなかったんですか……うぅ、うああぁ……！」
「……ケリを……つけてくる」
力んでいた力が緩み、体が地面に落ちる。
その光景を見てしまったレミは、固まった。
「…………ああ、う、うぅ……」
「っー！！ っ！！」
スゥが木幕を揺するが、起きる気配はない。
血が彼女らの足元にまで広がっていく。
大きな森のなかで、一人の男性の死を悲しむ鳴き声が、木霊した。
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