【完】侍の敵討ち

10.42.狩り

　槙田率いる孤高軍は、各々が武器を手に魔物と交戦を開始した。

　雪がないお陰で動きやすく、誰もが動き回って迫りくる敵を屠っている。

　彼らの成すべきことは、とにかく耐える事。

　槙田が魔族を倒した瞬間、戦況は大きく傾く。

　それだけの力を所有しており、これが兵士たちの士気を上げる要因の一つだ。

　だが槙田は早く加勢に行こうなどとは一切考えていない。

　あの者たちだけでもこれくらいなら耐えられる筈だ。

　第二陣の中型の魔物が来るとどうなるか分からないが、今は問題ない。

　心の余裕は戦闘には必須。

　一匹の虫けらを見て、槙田は吠えた。

「閻婆ぁ！！！！」

「ギャギャギャワワッ！！」

　上空へと閻婆が飛んだ。

　その瞬間に槙田は大きく踏み込み、炎を出現させる。

　だがそれは虚しくも魔族の体へと吸収されてしまった。

「ムダダッ！」

「だが目隠しになるぅ……」

「ギョ！？」

　眼前まで肉薄していた槙田は、下段から大上段へと向かって思いっきり振り上げた。

　向かい風ということもあって、いつもより高い音が鳴る。

　ピョウ！！

　ギャキィンッ！

　鉈一本で何とか受け止めたが、その力は有り得ない程に強力で、小さな体は簡単に吹き飛ばされてしまった。

　しかし魔界で戦い続けていた魔族は戦闘に置いて、人間を凌ぐ強さを有している。

　力では負けている様だが、身のこなしと速度だけは槙田に劣らない。

　そう、槙田（・・）には。

　ガシッ。

「！？　ナナッ！！」

「ギャワアアア！！」

　数瞬の間空中を飛んだ隙に閻婆が低空飛行で間合いを詰め、魔族の体を鷲掴みにした。

　腕も一緒に掴まれてしまっているので、動こうにもまったく動けない。

　動かせるのは足だけだ。

「ハ、ハナセッ！！」

「飛べぇ……閻婆ぁ……」

　羽を大きく羽ばたかせたあと、閻婆は急上昇して魔族を上空へと運んでいく。

　魔族、人間の軍勢が見渡せる上空へと到達した時、ぱっと足を広げた。

　それにより、魔族は真っ逆さまに堕ちていく。

「ウ、ウ、ウワアアア！！？」

　上空何メートルの地点なのか分からない。

　だが確実に言えるのは、このまま地面に落下したら死んでしまうということだ。

　こんな状況で生きて帰れるのか疑問だが、この魔族には二つの能力があった。

　一つは槙田の炎を吸収した魔法吸収。

　魔法であれば何でも吸収することのできる技だ。

　そしてもう一つが魔法放出。

　溜め込んだ魔法をエネルギーに変えて、爆発させる技である。

　溜め込めば溜め込むほどその威力は増幅していき、下手をすれば森が吹き飛ぶ。

　だがその場合は自分の体も相当なダメージが蓄積してしまうので、乱用はできないものだ。

　しかし、今はこれでなければ落下の衝撃を抑えることはできないだろう。

　落下する数メートルの地点で魔法放出を行い、できる限り衝撃を軽減させる。

　体のバランスを整え、腕を前に突き出し、タイミングを見計らって魔法を放出させた。

　ドンッ！！

　吸収した魔法の量がまだ少なかったのか、地面はそこまで破壊されなかった。

　しかし、落下速度を軽減することはできたらしく、何とか転がって地面へと着地する。

「ゼェ、ゼェァ……クソッ……」

　自分の持ち味をまったく活かせないまま、敵に翻弄されてしまっている。

　この感じからして、守りに入ると死が間近に迫ってくる。

　自分から攻撃をしなければ、死は離れていかないだろう。

　ばっと立ち上がり、鉈を構えて敵を探す。

　今の爆発で若干の敵兵を巻き込むことはできたようだ。

　それを見て少しだけ満足していると、後方から殺気が飛んできた。

　今までの比ではない、何かおどろおどろしい殺意。

　油の切れた機械のような動きで、何とか後ろを振り返る。

　するとそこには槙田が目を見開き、左頬の口角だけが上がって笑い、ぬらりぬらりと歩み寄ってきたところだった。

「殺したなぁ……？　俺の兵を、殺したなぁ……？」

　なんなんだ、この人間は。

　いや待て、これは人間なのか？

　人間の皮を被った、別の生き物なのではないのか？

　魔族の頭の中に、その言葉が延々と流れ続ける。

　あの姿、あの顔、あの喋り方、すべてが恐ろしいという表現では生ぬるい。

　それよりも深く、粘りの濃い、沼のような……何か。

　感情すらちぐはぐになっていく魔族に、彼の最後の言葉は届かなかった。

「感じたりて慄然（りつぜん）せよ。暗澹（あんたん）より総毛立つ妖が歩み出る。見て戦慄け（わななけ）、震駭（しんがい）せよ。鞠躬如（きっきゅうじょ）せずは首繋がることなし」

　ズンッ。ズンッ。ズンッ。ズンッ。

　彼の背は、自分よりも高い。

　だが今だけは、それが山のように感じられた。

　自然災害と戦って、勝てるわけないだろう。

　それがこの魔族が最後に頭の中で呟いた言葉だった。

「炎上流妖動乱剣技・鬼門」

　鮮血をまき散らしながら、空中へと飛ばされた頭。

　グルグルと回る視界の中で魔族は笑った。

　そして、泣いていた。

　感情の最終到着点は涙を流すことだと言われている。

　恐怖、喜び、驚き、感動。

　他にも様々な感情はあるだろうが、このすべては一定の基準を満たすと涙を流す。

　この魔族も、同じだった。

　血振るいをして紅蓮焔を納刀した槙田は、手を首に置いてさする。

　早く終わらせすぎた。

　もう少し楽しめばよかったと嘆息しながら、今の戦況を見てみる。

「……ああ、マズい」

　中型の魔物が、既に目の前に迫ってきているようだった。