【完】侍の敵討ち

第七章 死にたがり

7.1.もう嫌だ

　メラメラと燃え滾る赤い炎が、炉の中にある。

　赤よりも明るく、輝く橙色のような炎。

　燃やし続けているからこそ見ることができる一つの色だ。

　その中、これまた輝く橙色に染まった鉄が顔を出す。

　引っ張り出されたその鉄は、金床の上に置かれて槌を振るわれる。

　ゴンゴッゴッ。

　綺麗な音は今は鳴らない。

　溶けて柔らかくなった鉄はよく変形し、よく伸びる。

　叩いている内に温度が下がり、色がどんどん黒くなってきた。

　額に浮き出た汗を拭ってから、もう一度炉の中へと突っ込む。

　炉の中に空気を送るカラクリを動かしながら、炉の中の温度を一気に高めていく。

　そしてもう一度取り出し、また打つ。

　これを何度も何度も何度も何度も繰り返す。

　相槌を打ってくれる者がいないため、彼は一人でその作業を黙々とこなす。

　頭に手拭いをした大男。

　その体躯はがっしりしており、薄い白の和服を着て槌を握っていた。

　ギンッと睨む先は鉄。

　それ以外の物は見ていないし、聞こえてもいないといった風で、有り得ない程の集中力を鍛冶場の中で発揮していた。

　彼の手は大きくゴワゴワしている。

　皮膚も分厚くなり、触ってみれば固いということが分かるだろう。

　また鉄を取り出し、叩く。

　それを水に漬けると大きな音を立てて水が沸騰する。

　取り出してみれば、その鉄は真っ黒になっていた。

　もう一度槌で軽く叩いてみると、ボロッと崩れて壊れてしまう。

「はぁ～～……」

　大男は、大きなため息をついた。

　最近はこんな事ばかりである。

　この男の技術は、非常に高い。

　それはこの世界の鍛冶師でも認める程の物なのではあるが、彼が鉄を打つとほとんどの確率で壊れてしまうのだ。

　だがそれには心当たりがある。

　鉄が、悪いのだ。

　どういったわけか、この大男が打つ鉄は高級なものでなければならない。

　全て同じように打っているはずなのだが、品質の悪い鉄だとこうして壊れてしまうのだ。

　品質の悪い鉄でも、技術があれば打てないことはないと豪語した大男だったが、かれこれ何百本目かの剣を駄目にして流石に意気消沈した。

　どうして自分は悪い鉄だと打てなくなってしまったのだろうか。

　今まではそんな事はなかったのだ。

　この世界にきて、仕事を求めて鍛冶師を選び、鉄を工面してもらって最高の一品を作ったまでは良かった。

　だが、それまでだった。

　まるでこの腕が、槌が、炉が、お前はこんな駄鉄（だてつ）で武器を打ってはいけないと言われているような気さえしてくる。

　更に、自分は鉄と語り合えないのだろうかと考えてしまう。

　そうすると、また落ち込んでしまった。

「もう……嫌だ……」

　ここに来て作った武器は、三本のみ。

　その全てが最高傑作と言っても過言ではない程に良い品だ。

　高ランクの冒険者が主となってくれたようだが、やはりあの鉄たちは悲しそうにしていたように思う。

　あんなのが主では、満足などできるはずもないだろう。

　あれが高ランクの冒険者？

　雑兵の間違いではないのだろうかと、大男は思っていた。

　武具を見れば、彼らが武器に、防具に、どれほどの愛情を注いでいるのかが良く分かる。

　だがあの三人は、全員が武具を物としか思っていない。

　その証拠に、手入れなどはほとんどされていない武具を身に付けていた。

　彼らなりに何か丁寧に手入れをしようと言う気持ちがあれば、見え方は変わってくる。

　だがそれは一切見受けられなかったのだ。

　主を選べない自分を許してくれと、何度あの子たちに謝っただろうか。

　これ以上兄弟も作れない自分を、許してほしい……。

　すると、鍛冶場に誰かが入って来た。

　兵士だ。

　またかと思いながら、隣にあった金砕棒を握りしめる。

「おい！　石動伝助！　納期はとっくに終わっているぞ！　なのに武器の一本も出せないとはどういうことだ！」

「……おいは……おいの子供たちは作ろうと思って作れるんでねぇ！　おいを認めてくれるから作られに来てくっだぁ！！」

「何を訳の分からないことを！！　で、武器は！？　できたのか！？　できてないのか！？」

「おめぇらは……！　おめぇらは何も分かっとらん！！」

　泣きそうな顔をしながら、石動は金砕棒を握りしめる。

　何度握られたのか分からないその武器は、手持ちにしめ縄が巻かれていた。

　使われ続けた為か、そのしめ縄は絶対に取れない程に引き締まり、艶が出ている。

　これ以上握りつぶせないだろうと思われたしめ縄を、伝助はギュギュギュという音を立てて握りなおした。

　親が子供のために殺人を犯すのは普通だ。

　自分の両親が夜盗から身を守ってくれように、自分の子供である鉄と槌を守らなければならない。

　こんな奴に、この場を穢されてなるものか！！

「金城棒（かなじょうぼう）」

　ゴォオオン！

　重い大きな鉄が、地面を割った。

「な、何だ貴様！」

「出てけ……出てけ！！」

「納期の武器を納品してくれればすぐにでもな！」

「ふん」

「ギョパッ──」

　金砕棒が、横に振るわれた。

　片手で振るわれたそれは、相手の顔面を捉えて外へと放り出す。

　数十回のバウンドの後、ようやく勢いを失って止まったが、彼は既に意識を手放していたようだ。

　石動は金城棒についた血を拭き取って、また鉄を選別する。

「怖がったなぁ……。もー安心していいからなぁー……」

　石動伝助（いするぎでんすけ）。

　鍛冶師である。