【完】侍の敵討ち

4.20.一時帰宅

　食料は後からでもいいので、まずは身軽に動ける内に服屋に赴くことにした。

　見る物は子供用の服と、材料代。

　やはりというか、総合的に見ると服を普通に買うより、材料を買う方が安い。

　とは言えこの国は寒い。

　故に分厚い服が多いのだが、これを一から作るとなると随分大変だろう。

　時間がかかっても安く済ませるか、少し出費を出して早く移動するか……。

　よく考えれば、早く移動した方が良い。

　服を作るのには時間が掛かってしまうのは間違いないし、早く子供たちを屋敷の生活に慣れさせる方が良いかもしれない。

「どうします？」

「向こうでも修行は出来る。早い方が良いのであれば、作るのは辞めても良いのではないか？」

「ですよね。サイズ分からないですけど……少し大きめの服買っておけばいいですよね！」

「子供の成長速いからな。良いと思うぞ」

　方向性は決まった。

　買うのは上の服と下の服と……靴。

　とりあえずこれを七セット分。

　見たところ、あの孤児院の子供たちは全員が同じような背丈だったと思う。

　だがやはり女の子の方が少し背が小さい。

　下の服は腰ひもで縛れば、どんな服でも殆どは問題無い。

　上の服も同じだ。

　問題は靴。

　流石にこれはサイズが分からないと選ぶことができない。

　サイズを変えれる靴があれば良いとは思うのだが……。

「革靴ばかりであるな」

「ブーツとかも結構ありますけど、子供用となると難しいですねー」

　暫く靴を眺めていたが、とりあえず子供にしては少し大きめの靴を選んで購入した。

　足首辺りをひもで縛ることが出来る物の様なので、多少ぶかぶかでも履けないことは無いだろう。

　彼らの年齢は大体十歳から十三歳くらいだ。

　少し成長すれば、すぐにぴったりになるだろう。

　その前に冒険者用の靴に変えることになるかもしれないが、それならそれでいい。

　次の子たちが使えるようにしておけばいいのだから。

　全ての服を購入したが、資金はまだまだある。

　しかし……。

「随分な量になったな……」

「まぁ、冬服ですからね。でもこれじゃ食料変えないので、とりあえず一回帰りますか」

「うむ。そうしよう」

　このまま食料を買いに行くと、どれだけの荷物になるか分からない。

　一時帰宅するために、二人は孤児院へを歩んでいった。

　◆

　孤児院に戻ってみると、子供たちが木の棒を持って素振りをしていた。

　沖田川とその弟子のライアが面倒を見ている様だったが、ライアは何故かボロボロである。

　一体どうしたのだろうかと思って声を掛けようとしたが、その前に沖田川に声を掛けられた。

「おお、戻りなさったか」

「はいっ！　とりあえず子供たちの服は全部買ってきました。時間も惜しいですし」

「それもそうじゃのぉ。おーうい子供たちや。新しい服じゃぞ。好きなのを選びんさい」

　彼がそう言うと、子供たちは素振りを止めてレミと木幕の所に走ってくる。

　だがレミがすぐにそれを制止した。

「ストーップ！　まずは体を洗いますよ！」

「こんなに寒いのに！？」

「そうです。綺麗な服を着るんですから、綺麗な体じゃないと駄目です」

　そう言われれば確かにそうだと、子供たちは頷いた。

　素直な子たちだ。

　服を購入してから子供たちを一度洗おうという話になったので、帰り道に薪を何個か買った。

　流石にこの寒さの中で体を洗えば、冷え切ってしまう。

　洗った後すぐに温まってもらう為の策だ。

　その役目はライアが請け負ってくれたので、木幕が運んでいた薪を全て渡した。

　孤児院にはほとんど使われている形跡はないが、暖炉が残っていたのでこれを使わせてもらう。

「じゃ、私は子供たち洗いますね。シーラさーん！　手伝ってくださーい！」

　そう言いながら、レミは子供たちを井戸へと連れていく。

　こうなるのであれば、毛布か何か温かい物を買ってきてやりたかったのだが、流石に荷車も無かったので買ってくる事は出来なかった。

　当初は服ではなく、その材料を買う予定だったのだ。

　手持ちに余裕がなくなるのは想定していなかった。

　だが何事も用意周到でいなければならないなと考えながら、木幕は沖田川の隣に座る。

「何故にライア殿は泥まみれなのだ？」

「子供たちの稽古相手をしておってな。それと、儂の雷閃流の技を全て教えた。まだ拙いが、あの子なら物にするじゃろう」

「通りで」

　恐らく泥だらけなのは子供たちに追い回されたか、盛大にこけたのだろう。

　だが腕の傷が多かった気がした。

　その理由は彼が教えてた雷閃流によるもの。

　持っていた武器も傷が多くなっていたような気がする。

　打ち込み稽古でもしたのだろうか？

　とまぁ無駄な考察はこの辺にして、子供たちの様子を聞きたい。

　これからの方針に従ってくれるのか。

　それとも何かしらの意見が出たか。

　同意の上でなければ、強要という形になってしまうので、どうしてもそこだけは聞いておきたかった。

「どうなのだ？」

「皆良い子じゃ。全員が了承してくれたの。まぁ、それもここより良い家に住める、飯も食える、服ももらえるし仕事もできる。そんな場所を与えてくれて、断る者などここにはおらぬわい」

「そうか」

「でも、感謝しておるのじゃぞ？　皆な」

　沖田川はそう言い、井戸の方へと目を向ける。

　その方角は孤児院に阻まれているので、子供たちの姿を見る事は出来ない。

　だが彼はそのまま優しい口調で、呟いた。

「有難うのぉ」

「そこは「かたじけない」でよい」

「なぁに。こんな事、有ることが難しいに決まっておる。儂はそこまで頭が回らんかった。精々、この場所を守る程度の事しかできぬ老体よ。レミ殿の智恵と、お主の助けが無ければ、今も子供たちに苦しい思いをさせていた。……有難う」

「構わん」

　まだ何も始まっていないのだ。

　ようやく鯉口を切った程度の事。

　問題に直面するのはこれからだと、レミの話から大体察している。

　それを乗り越えて、ようやく抜刀できるのだ。

　まだ礼を言われるには早すぎる。

　そう思うと、今暫くは彼を斬る事は出来ないだろう。

　もう少し、行く末を見守らなければ納得もできまい。

「さて……っと。もう少しライアをしばかねばのぉ」

「程々にな」

「今すぐに習得してもらわなければ困るのじゃ。形だけでも、物にさせねば」

　彼はそう言って、ゆっくりとした足並みで孤児院に戻った。

　丁度子供たちも体を洗い終えたようで、新しい服を選んでいる。

　暖炉そっちのけで選びに行くとは、よほど楽しみだったのだろう。

　喧嘩もしていない様だし、なんとも仲の良い子たちだ。

「某も動くとしよう」

　すくっと立ち上がり、木幕も孤児院へと足を運んだ。