【完】侍の敵討ち

3.24.決着

　刀の折れる音がした。

　キィイン、という音を響かせながら、刀は地面に転がっていく。

　槙田は自分の持っている折れた刀を見ながら、小さく笑った。

　そして、ドカッと地面に腰を下ろす。

「だぁーー。負けだぁ」

「そうか……」

　折れたのは槙田の刀だった。

　根元より少し先から折れている。

　先程の槙田の攻撃だが、槙田の刀が折れていなければ木幕は切り伏せられていただろう。

　本当にごり押しの剣撃だ。

　刀がかちあったのは一瞬の事だった。

　だというのに、木幕の両手は痺れてまともに刀を握ることすらできない。

　握っている状態を維持しているだけで精一杯なのだ。

　閻魔の杓子。

　炎上流唯一の上段からの斬り下ろし攻撃。

　すり足を一切無視し、一歩で相手の手前に出て斬り下ろす技だ。

　踏み込みの段階で自らの持つ力を最大限活かし、大きく足を鳴らす。

　強く足を叩きつける為、暫くの間は足が痛くなる。

　だが、その痛さをばねにして繰り出される攻撃は、並大抵の刀では受けきることすら難しい攻撃となる。

　単純な技ではあるが、これは一撃必殺と言っても過言ではない攻撃だ。

　槙田は未だ足が痛いのか、ずっと手でさすっている。

　それを見た木幕は、ようやく終わったと思い、葉隠丸を見た。

　今までにない程、刃がこぼれいる。

　あれだけ無理をすれば当然のことだ。

　だがよく付き合ってくれた。

　そう思い、葉隠丸を一度撫でてから納刀する。

「結局、お主は何がしたかったのだ」

「俺はぁ……ただ戦いたかっただけだぁ……。いやぁ、楽しかったなぁ……」

「刀を折っておいてよく言う」

「途中まではぁ……機嫌がよかったのだがぁ……。やはりぃ……閻魔の杓子は駄目かぁ……っはっはっは」

　槙田の刀、紅蓮焔は先ほどの戦いを楽しんでいた。

　それは木幕にも伝わって来たことだ。

　あれだけ無茶な使い方をされたのにも関わらず、折れなかったのだから。

　刀が折れるのには何かしらの理由が存在する。

　傷つけられるのにも、何かしらの理由が存在する。

　それは忠告であったり、はたまた主人を守る為でもあるかもしれない。

　紅蓮焔は、それを折れるという形で示したのだ。

　だが、槙田は折れた理由の見当がついていた。

「もっとぉ……楽しみたかったのだろうなぁ……」

　槙田の言う通り、紅蓮焔はもっと主人と戦っていたかったのだ。

　折れてしまえば戦えない。

　いくら刃こぼれしようとも、いくら曲がろうとも折れるという選択肢はあの時は無かったのだ。

　折れる、曲がる、刃が零れるというのは、使い手の技量によるものもあるだろう。

　だが、技量だけでは成せないこともある。

　まず刀が無ければ技量などという言葉すら出てこないのだ。

　刀があるからこそその技量を使うことが出来、刀があるからこそ身を守ることが出来る。

　侍は、刀が無ければただの人なのだ。

　だからこそ刀を慈しむし、執着する。

　刀はそれに応えようとしてくれているのだ。

　では何故あの時紅蓮焔は折れたのか。

　紅蓮焔はもっと戦いたかった。

　勝ちたいという気持ちは無かったのだ。

　もう握ってすらもらえないと思っていた主の鞘に収まった。

　それがどれほどにまで嬉しかったことだろう。

　そして、主はまた自分を使ってくれた。

　主の持つ最大の力で、最高の技術で戦ってくれたのだ。

　それに応えない刀などいるはずもない。

　だというのに、最後に主が選んだのは『崩技』だった。

　どちらかの刀が折れる技だったのだ。

　そこで紅蓮焔は拗ねてしまった。

　もっと戦っていたかったのにと。

　その訴えが、折れるという形で現れたのだ。

「良き刀であるな」

「ああぁ……。俺の自慢の刀だぁ……。四代目だがなぁ……」

「あれだけの技だ。それくらい折っていてもおかしくはないだろうな」

「未熟だったからなぁ……」

　槙田は思い出したかのように、上を向いて指を広げる。

「暁刀夜（あかつきとうや）。暁の夜に打たれた刀だぁ……。あいつとは反りが合わなんだなぁ……。初めての刀で大切にし過ぎたぁ……」

　指を一つ曲げる。

「炎天炭火（えんてんたんか）。若い刀匠が打った刀ぁ……。名前も適当につけられたぁ。だが、俺と似ていたからなぁ……。良く暴れていたぞぉ……」

　指を一つ曲げる。

「火砕流塵（かさいりゅうじん）。火山が噴火しぃ……。火山灰の中から見つかった刀だぁ……。俺が見つけてぇ……俺が名付けたぁ……。こいつは火が嫌いでなぁ……。よぉ怒られたぞぉ……？」

　指を一つ曲げる。

「紅蓮焔（ぐれんほむら）。炎の中から見つけた刀だぁ……。こいつはぁ……優しかったぁ……」

　四本目の指を曲げて立ち上がる。

　槙田は折れた刀の所まで行き、それを拾い上げた。

「優しいがぁ……恐ろしぃ……。地獄から来た刀の様だったなぁ……。俺の技を全て出せたのはぁ……こいつだけぇ……」

　すると、折れた刀が消えた。

　そう錯覚してしまったのだが、すぐに戻って来た様だ。

　だが、戻ってきた刀はすっかり元通りになっている。

　それを見て一瞬驚きはしたが、すぐに冷静になることが出来た。

　ため息をつき、呆れたように呟く。

「……そう言えばここは、少し特殊な空間だったな」

「ああぁ……。俺の魂がある限りぃ……刀も不滅ぅ……」

「厄介な事だ」

　とは言え、二人に戦う気はなかった。

　手合わせできただけで十分だったのだ。

　元に戻った紅蓮焔も、心なしか嬉しそうだ。

　素直に槙田の腰に収まる。

「木幕ぅ、最後に助言だぁ……」

「聞こう」

「喉を守れぇ……」

　その言葉に、木幕は首を傾げた。

　何故そのようなことを言ってくるのだろうかと。

　だが槙田は知っていたのだ。

　木幕に倒されてから、魂だけがここに入り込んでいる。

　そして、木幕の動向を伺うことが出来ていた。

　だから分かったことがある。

「あの刀傷ぅ……見たことがあるぅ……」

「なんだ？」

「片鎌槍ぃ……。刀で首を飛ばせば血は周囲にまき散らされるぅ……。だがあれは違うぅ。一方向に飛んでいたぁ……。素槍では首を飛ばす事は出来ぬぅ……。片鎌槍でも難儀するがぁ……奇術でどうとでもなるだろうぅ……」

「なるほど」

　槙田の分析には納得せざるを得なかった。

　確かにあの場は血の海であったが、刀で斬られた時にまき散らされるような血は無かった。

　その点、槍は一点を突くだけ。

　それ故に血がまき散らされることは殆どない。

　まだ片鎌槍であるという事は断定できないが、それが一番現実的かもしれなかった。

「礼を言う」

「いいさぁ……。あの姉ちゃんはよ連れてこいなぁ……。狩った魂は恐らくここにくるぅ……」

「その時は弟も一緒だぞ」

「…………」

　槙田の動きがぴたりと止まってしまった。

　だがしばらくすると動きだし、ガッと木幕の方を掴む。

「……しばし考えよぉ……」

「何をだ」

「弟は後でもいいだろうぅ……？　女子を先にぃ……」

「約束は果たさねばならぬ。共闘してまず西形を仕留める」

「この堅物がぁ……理解せよぉ……」

「よく言われた事がある言葉だ」

　すると、木幕の視界が明るくなっていく。

　それに気が付いた槙田は随分と慌てて止めにかかっていたのだが、所詮は肉体のない魂。

　こちらに干渉できるはずもなく、最後に大声で木幕の名前を呼んで消えて行ってしまった。

　目を開けてみると、既に明るくなっており、葉隠丸もちゃんと隣にある。

　その事に少しばかりほっとしながら、下へと降りていくのだった。