偽竜のリジェッタ

第一章 ③

　イーストエリアでも荒くれもの共が住まう住宅街の一角に、リジェッタが拠点としているアパートがある。

　外見は良い意味で風情があり、悪い意味で古臭い。壁のコンクリートはボロボロで階段は赤錆が浮かぶほど老朽化している。

木造ではないだけマシ、そんな貧相丸出しなアパートだった。

　ワンルームの室内は、さらに悲惨な有様だった。

床はコンクリートのままで、家具らしい家具はベッドとクローゼット、棚くらいなものだ。刑務所の個人独房とどっちがマシだろうか。

　壁に埋め込まれているストーブには薪がくべられ、濃い橙色の炎を上げている。熱を背にして、リジェッタが椅子の代わりに座っているのは、子供でも隠れられそうな大きさの木箱だった。それとは別に用意した一回り大きな木箱はテーブルの代理で、ティーカップとポットが用意されている。

　手狭な室内を満たすのは、芳しい紅茶の香りだった。

　一口飲み、ホッと息を吐く。

「今日も美味しく淹れられましたね」

　紅茶はよき文化だ。

　その味に香り、全てが癒しとなる。

「とても、幸福なことです」

　テーブルには、紅茶セット以外にレインシックスが鎮座していた。ホルスターから抜かれ、夜よりもなお濃い闇色の裸体を外気に晒している。

　己が片腕よりも長い銃身は掃除するだけでも一苦労だ。

　煙突の掃除をする妖精の気持ちがよく分かる。

　細長い棒に布を巻き付け、銃身内部の発射カスを拭い取る。鼻歌交じり、まるでバイオリンを奏でているかのように優雅な動きだった。

「今日の仕事が終わったのです。綺麗にしませんと」

　凶悪な魔物に対抗するには、魔造手術か銃器以外の選択肢はない。レインシックスは精度ある暴力を求めた到達点の一つだ。鬼才と謳われた銃職人(ガンスミス)によって開発された、世界で唯一リジェッタのための力だ。

　六発用の回転式弾倉は溝が彫られていない(ノンフルート)。その分、重量を増して耐久性を増加させている。

　撃鉄はしっかりと指がかかるように肥大化し、横溝が彫られている。

　引き金は軽さを追求しつつも暴発を防ぐ機構を備えている。

　銃身を飾る薔薇模様の刻印も、表面積を稼いで効率良く放熱するためだ。

　豪快な破壊力を叶えるために、細部まで職人魂が際立った工夫が施されている。

　まさに、弾を吐き出すために生まれたカタチある破壊だ。

　テーブルの隅に転がっている弾薬は、貴族の奥様方が使う口紅のケースよりもなお太くて長い。

　ただし、唇を紅で飾るのではなく、標的の魂もろとも朱で染める。

　魔物、強盗、殺し屋、組織、その他諸々。

　好き勝手に倒し続け、掃除屋は《偽竜》となった。

　そう、偽りの竜だ。

「……本物、ではない」

　竜、ああ、竜。

　魔物の中でも最上位。その爪は万物を切り裂き、その吐息は猛火となって大地から永久に緑を奪う。その翼を広げれば天空を支配し、その両眼は未来さえ見通す。

　現在、純血種の竜は人間界では確認されていない。一説によれば《この世ならざる箱庭》に隠れ住んでいるとされている。希少価値は天井知らず。オークションで出回ったのは、リジェッタが知っている中では五年前が最後だ。子供の手の平よりも大きな竜の鱗が一枚、値段は貴族の豪邸が三つ買えるほど。

　欲しい。なんとしても。いくら自分が強くとも所詮は偽りなのだ。本物には遠く及ばない。

　真なる竜となる。それこそがリジェッタの望みだった。

　しかし、だからこそ疑念があった。

　どうしてロデオは私にオークションを教えたのだろうか。

買わせるため？　違う。掃除屋として何年も働いてきたが、そんな大金などない。

　奪わせるため？　違う。向こうが組織では、通すべき流儀がある。街で生きる以上、人間社会の理を壊せば待っているのは破滅だ。

　なにより、ロデオは見返りを求めなかった。

　ただ、教えただけ。

　そこに、どんな意味がある？

　あれは、無駄なことはしない主義だ。

　必ず、恩を着せようとする。

　リジェッタはレインシックスを置き、おもむろに立ち上がった。窓際へと歩を進め、黄色いカーテンを開ける。

　窓からは、通りを行き交う者達の姿がよく見えた。近くに風俗店が多いせいか、それ目当ての客と呼び込みの女性が多い。

　ほとんど下着にひとしい格好の女性は、乳房が顔よりも大きく肌は褐色だった。体温が高いのか、寒々しい秋夜なのに汗を浮かべている。別の女性は猫の耳と尻尾が生えていた。背が異様に高い者、半獣の者、肌の色が赤や青の者までいた。下半身が馬となった女性が四本脚で歩きながら看板を掲げている。

　大陸歴一九二〇年。人体へと魔物のパーツを移殖する魔造手術はグローウエン帝国の一大産業と化した。人が人のカタチを捨てることは、もはや珍しくない。

そして、技術の発展と保護のために医療協和都市リベレイズが誕生した。

「オークションです、か……」

　結局、利益のために金と権力が渦を巻く混沌と成り果てた。このイーストエリアを仕切るのだって、マフィアである。

　人を助けたいなどと、崇高な理由で医療の道を歩く者などいない。

　皆が、生と死の境界が曖昧な血と修羅の道を選んだのだから。

　リジェッタは木箱に座り直し、カップを傾けた。やや温くなった紅茶を胃へと流し入れ、レインシックスのメンテナンスを再開する。

　少なくとも、行かないなんて選択肢はなかった。