おお勇者よ！死んでしまうとは情けない

第19話

　考えろ。どうすれば俺はシャグマに勝てる？

　俺の手札はなんだ？ シャグマより俺が上回っているモノは。

｢ひひひ、ひひひひひ！｣

　シャグマの剣戟を捌きながら必死に考える。

　剣……ダメだ。防ぐので精一杯。武器も技術も敵わない。時間をかければかけるほど不利になる。

　魔法……これもダメ。俺が咄嗟に使えるのは暗記した魔法だけ。これだけでは自在に魔法を組み立てるシャグマには叶わない。

｢ぐうっ！｣

　避けそこなった右足が切りつけられる。

　大丈夫だ。筋には達していない。まだ動ける。

｢ひひひ、もう大分ボロボロですねぇ｣

　シャグマの言う通り、俺は既に体の至る所を切られ、満身創痍だった。火傷や打撲の後も痛々しい。だが、まだ動ける。

　俺は石刀を握り直すと、再びシャグマに切りかかった。

｢もう、さすがに最初ほどの勢いはないですねぇ｣

　そりゃそうだ。まだ動けてはいるが、それだけだ。雨に体力を奪われ、痛みに意識を奪われ、流血に命を奪われようとしている。残っているのは気力と、無駄に多い魔力だけ。

　俺が攻め手を緩めれば、シャグマが毒薬を飲んでしまう。その脅迫観念に突き動かされるように剣を振り下ろす。

｢ひひひ、これなら避けながらでも飲めちゃいそうですねぇ｣

｢っ！ やめろ！｣

　シャグマがポーチに手を伸ばしたのを見て、咄嗟にそこに向けて石刀を振るう。シャグマは大きく距離をとると、舌を出した。

｢冗談ですよぉ。そんな怒んないでください｣

｢はぁ……はぁ……｣

　荒い息をつく。体が重い、呼吸が苦しい。雨の中に溺れそうだ。握りしめた石刀が、藁のように頼りない。

　だが俺はひとつの違和感を抱えていた。

(なんで今、距離をとった？)

　シャグマの戦法は、付かず離れずの距離を保ち、焦れた相手が攻め込んだ所を討つカウンター。今、俺はシャグマがポーチに手を伸ばしたのを見て、焦って雑な攻撃をした。間違いなくカウンターのチャンスだったハズだ。

　にも関わらず、シャグマは距離をとった。それはなぜか？

(そうか、あのポーチ)

　シャグマは毒薬を飲もうとする時、あのポーチに手を伸ばしている。あの中に毒薬が入っているんだ。ならばあのポーチさえ破壊できれば、すぐに毒薬を飲まれる事はない。

　問題はどうやって破壊するかだが。

(……覚悟を決めるか)

　視界はかすみ、動きは精彩をかいている。どちらにせよ、時間はもう無い。

　俺にある手札。最後の最後で頼るのが、こんな原理もよくわからない鬼札(ジョーカー)になるなんてな。あまり気は進まないが、やるしかない。

｢はあっ！｣

　最後の力を振り絞って切り込む。当然避けられる。まるで蜃気楼。追い求めても手は届かず、その果てには破滅が待つ。だがそれでも構わない。

　何度も何度も剣を振るう。この命が尽きるまで。

｢ひひひ、被検体さんは頑張りましたよぉ。でももう終わりにしましょうかぁ｣

　シャグマが笑う。名残を惜しむように。

　俺はその顔に向けて剣を……

　シャグマが消える。

(来た！)

　右？ 左？ 下？ 後ろか？

　感覚強化を全力で行い、ゆっくりな世界でシャグマを探る。どこだ。どこにいる？

　音、匂い、光、何でもいい。シャグマは、どこに。

　その時、体にかかる雨粒が僅かに減ったことに気づく。

｢上！｣

　気づいた時には、目の前に白刃が迫っていた。避けられない。絶死の攻撃。俺は……

　〇

　シャグマはリンネから刀を引き抜いた。肩口から切り込んだ刃は心臓にまで達している。流れ出した血は明らかに致死量。リンネの瞳にもはや生気はない。だが、

｢ワタシの負け、ですねぇ｣

　シャグマはポーチに突き刺さった石刀を引き抜くと、中の毒薬が流れでないように、ポーチを魔法で作った石箱に封印した。これでシャグマは毒薬を飲むことはできない。もちろん、研究室まで帰れば再び作れるようにはなるが、リンネはそれを許してくれないだろう。

｢少し、わざとらしすぎましたかねぇ｣

　シャグマは恥ずかしげに頬をかいた。

　シャグマが本気で毒薬を飲む気なら、初めから魔法で弾幕をはり、絶対に近づけさせないようにしていた。それをせず、しかもわざわざ毒薬の場所まで教えるような真似をしたのは

｢少しだけ、希望を持ってみてもいいんですかねぇ｣

　この先の未来、リンネと共に生きる術を探す未来が、少しだけ『楽しそう』と思ってしまったからだ。もしかしたら、絶望するには早すぎたのかもしれない。

｢希望こそが1番の薬、ということですかぁ？｣

　少しだけらしくない事を言った。リンネに聞かれていたら恥ずかしかったが、まだリンネは来ていない。

｢おーい、シャグマー！ 俺の、勝ちだー！｣

　背後から聞こえる、どこか嬉しそうなリンネの声。その声は自身が勝たせてもらったという事など、微塵も思っていない様子だ。そんな素直さというか、真っ直ぐな所が、少しだけ微笑ましい。

｢ひひひ、まったく。そんなに騒がなくても聞こえ……っ！｣

　笑顔で駆け寄るリンネ。

　その背後に立つ、巨大な人影。リンネよりも一回りも、ふた周りも大きな、筋骨隆々のその体。それが、リンネに向けて拳を振り上げていた。

｢リンネさん！｣

　生々しい音が響く。

　後頭部を殴打され、意識を飛ばされるリンネ。このままではリンネが連れ去られる。せっかく、ここまで来たのに。

｢させませんよぉ｣

　シャグマの前方に無数の魔法陣が浮かび上がり、そこから石槍が射出された。大男はその肉体だけで石槍を破壊したが、問題ない。狙いはリンネだ。

｢ちっ｣

　串刺しになったリンネが絶命する。それを見て大男は忌々しげにシャグマを睨んだ。

｢所長……｣

　魔法研究所所長、ヴィ・オルグ。最強を目指す男。彼は最強になるためならどんな努力も欠かさない。肉体、魔力、武技、知識、肉体改造に薬物まで。いくらか老いたとはいえ、その戦闘力はカラム王国でも指折りだ。

　本来ならシャグマでも叶うはずのない相手。しかし立ち向かわないワケにはいかない。

｢すみませんねぇ所長。ワタシ、生きることにしたんですよぉ｣

　リンネと共に、生きる術を探す。そのためならば。