６日後はデッドエンド ～世田高生は、死の運命を受け入れない～

第42話 観覧料は、命でいいよ

「現実（あっち）じゃなにもつかめなかったあたしも、この世界の究極ならつかめる気がしてた」

　丘の上の透良が明人たちを見下ろしながら言った。

「糸口はお姫のガトリング砲だった。どうして持つ必要がないんだろう。どうして引き金を引かなくても撃てるんだろう。手に持って、引き金を引く。兵器ならその必要が絶対にあるはずなのに。もしかして、あたしたちが手にしているのは、兵器ではなくて、本当は別のものなんでないか。そう思っていたら、やっぱり違った。その気づきが、この【戦士の楽園】の究極にいたる道筋だった。後は【女王の王笏】を使って試せば試すほど力が手に入った。……お姫には、礼を言わなきゃな」

　透良がニヤリと笑った。

　その周囲は黒煙が渦巻いている。

　あの黒い竜巻を圧縮したそれは、サイズこそ小さくなったが、迫力はかえって増していた。

「なにが究極だ、透良！　なんでこの世界の人間を皆殺しにした！？　ここで殺したら本当に死ぬと知っていただろ！？」

「そりゃ強くなるためさ。黒煙は殺された人間の無念でもあるって言ったろ？　殺せば殺すほど、クイーンの力は増すんだよ」

　そう透良は明人に答えてから、首を傾げた。

「あ、違うわ。殺せば殺すほど強くなれると気づいたの、けっこう殺（や）った後だ。途中からはそれ目当てだったけど。単に殺したかったからってだけかな」

　絶句した。

　たしかに透良は以前も殺しを好んではいた。

　だが相手への興味や敬意は忘れていなかった。これほど命を雑に扱わなかった。

　女王となったことで、決定的に変わり果ててしまったのか。

「あなた、なんてことを……！」

　千星が目に角を立てて、遠くの透良をにらんだ。

　だが透良はおちょくるような声で返した。

「怒んなよ、お姫。ここは殺すための世界。誰もが他人を殺していい世界だ。ここに来れば、自分が殺されることだってそりゃあるさ。ほかの誰かにとっては、自分こそが他人なんだから。殺された奴だって文句は言えない。あたしが殺した奴らは、みんな武器を手にしてたんだ。殺したいという欲望と共にあったってことだ」

　透良はからかうように言うと、周囲のすべてを指すように手をくるくると振った。

「ここに来る奴は、みんな本当は殺すのが大好きなんだ。だからこそ、殺されるかもしれなくても、ここに来て武器を手に取ったんだ。もちろん人それぞれだよ。一人で殺したがる奴もいるし、チームで殺したがる奴もいる。人殺しの悪名をかぶらずに殺したがる奴もいるし、あまり気にしない奴もいる」

　それは透良自身や、ジニーやグリーンハートの面々を指しているのだろう。

「そりゃ、正直に殺しが好きなんて言う奴はなかなかいないよ。『ひどーとくてき』なことだから、ほとんどの奴は本当の自分を隠してる。それどころか、時には自分自身をも騙してさえいる。けれど例外なく、獲物の死にゆく姿に悦びを感じる自分がいることを、本当は知っている……」

　そうだろ？

　そう問わんばかりに、透良が遠くから千星を見つめた。

　千星はなにかに耐えるかのように歯をくいしばっていた。

　透良の主張に反発してのことか。それとも目を背けたい己の闇を恐れてのことか。

　透良が口の片端をつり上げた。

「だからこそ、この世界がある。この地の全ては、皆が殺したいと願ったから、こうなった。どんな風に見えても、聞こえても、触（ふ）れられても、みんな後付けだ。ここはあたしたちが、あたしたちとして、素顔のままで堂々と立てる場所。殺したいから、殺すために編みあげた、殺したい者たちの楽園！」

　透良が右手を高くあげた。

　とたん、彼女の周囲から莫大な猛煙が広がった。

　質量さえ感じさせる黒い思念のカーテンが空を覆った。

「だから――」

　透良の発する言葉とともに、空中の煙があちこちで凝縮し、無数の黒い粒へと変わっていく。

　やがてそれは肥大化し、球と呼べるほど大きくなり、そして人の形を取りはじめた。

　あるいは絶叫しているような顔の。

　あるいは咆哮しているような顔の。

　胸像のような無数の人の上半身が、何もない場所から生えているようにして、宙に浮かぶ。

「うそ……！？」

　空を見上げていた千星が、悲鳴じみた声をあげた。

　その視線を追って、すぐに明人も目を見開いた。

「リーダー！？」

　無数の胸像に混ざり、怒りに満ちた顔のベレッタの上半身が、そこに浮かんでいた。

　そればかりではない。

　そばに見覚えのあるグリーンハートのメンバーの上半身も現れていた。三十路の男、目出し帽、坊主頭、ロン毛、出迎えてくれた青年……。

「落ち着け、二人とも！　あれらは本人ではない。彼女たちが死に際に残した、心の残滓だ！」

「兄様のおっしゃる通りです。しかし、そのような本来あやふやなものに、かくも明確な形を持たせてのけるとは」

　ベルが叱咤した。だが自分に言い聞かせるようでもあった。

　アナの声にさえも驚愕の響きがあった。

　透良は明人たちの驚愕を気にした風もなく、唄うように、呪うように、続けて言葉を紡いだ。

「――この世界の全ての人の、願いすべてを、集めて形にしなおせたなら」

　ぐにゃりと、空に浮かぶ無数の胸像がゆがんだ。

　顔がねじ曲がる。銃口へと変わる。

　続いて上半身が銃身に、銃把に、ストックに変わる。

　重機関銃が、ロケットランチャーが、狙撃銃が、無数の兵器が、空の上で次々にそれぞれの形を取り終えた。

「――それが、この世界の究極だ」

　歌劇場で高らかに歌うオペラ歌手のように、透良が大きく手を広げた。

　満天に雲一つなき、透きとおった、魂さえも吸いこまれていきそうなほど本当に透きとおった、蒼穹の下。

　万雷の拍手に代えて砲声を轟かせんとする、無数の兵器群が、従者のごとく中空にかしづいていた。

「おお……」

　知らず、明人はうめいていた。

　眼前に広がる光景は、禍々しく、だが神々しい。

　それは一面にすぎなかったとしても、たしかに人の心。

　数多（あまた）の人々の、純化した心が今、整然と並ぶ兵器群となって天空に映しだされている。

「信じられん……。人の子が、かくも思うがままに世界を司るのか」

　兵器群を見上げるベルの顔は、明人も初めて見るほど青ざめていた。

「千星ちゃん、覚悟を決めておきなさい。彼女の言に嘘はありません。あれこそがこの世界の本質。この世界の全て。植物や建物や、いや大地や空でさえも、あれと比べれば些末な付属品にすぎないでしょう」

　アナの声もいつになく緊張していた。

「どう。殺したい、勝ちたい――ただそれだけの単純な願いが元でも、究極までたどり着けば壮観っしょ？」

　明人たちを見下ろす透良が、透きとおった微笑を浮かべた。

「観覧料は、命でいいよ。あたしも同じだ」

　そこに嘘は何一つない。彼女自身、明日までの命なのだ。

　みな動かなかった。

　おそらく、威容に圧倒されていた。

　透良がまた道化めいた笑顔に戻った。千星を見て言った。

「もったいないことしたな、お姫」

「え？」

「たぶんお前もこれと同じことができた。前のクイーンとの戦いで、ウリ坊に助けさせなきゃ良かったんだ。エグゼキューショナーに食いつかれたとき、逆にあいつを食い殺すべきだった。お前ならできたはずだ。そうすれば、きっとその勢いでお前があのデカブツを殺し、王笏を手にしてた」

「そうかもね。けど、あのとき踏みとどまったことに――クイーンになれなかったことに、後悔はないよ。今のあなたを見て、あらためて感じるもの。闘争界に来たころの私はまちがっていたって。私が進もうとしていた道は、私が本当に欲しかったものに続いていなかったんだ」

「そうかい。……ふっ、ふふっ。惜しい。惜しいねえ。この世界のクイーンになって、欲しいままに殺しに酔うお姫は、すごく素敵だったはずなのに」

　ジットリと体にまとわりつくような、不吉な響きの低い声で、透良が無念がった。

　その場合、彼女はクイーンになれていないのだが、それでも心底惜しいと思っているようであった。

「残念、残念、残念だ。お姫はこっち側に来ると思ったんだけどな。結局、ただ殺して終わりにしないといけないなんて、もったいない。本当にもったいない。いや、けど、これはこれでやっぱり最高かな。だからこそ、お姫がピクリともしなくなる瞬間を、あたしのものにできるんだから」

　透良がまるで独白のようにつぶやいて、そら恐ろしい情熱的な赤い瞳を、陶然と千星に向けた。

「ああ。今は、そう。あたしの手に渡されたお姫の、うつろな瞳を見つめるのが楽しみだよ。お前の死に顔は、きっとなによりも美しいから」

　それはきっと、彼女の贈れる最大の賛辞であったろう。

「とびっきりの殺し文句ね」

　飲まれぬようにか、千星が軽口で返した。しかしその笑顔は引きつっていた。

　透良があいづちを打つように、すこし首をかしげた。

　とたん、空一面にマズルフラッシュが閃いた。

　瞬時に透明な壁――盾が展開される。

　壮絶な爆音が轟いた。

　ロケット弾が、砲弾が、銃弾が、盾を力任せになぐりつける。

　盾に守られていない周囲の地面がえぐれていく。土がはねちらされる。

「くそ、これでは出られん！　明人、頭を出すなよ！」

「言われなくても！」

　弾の密度が濃すぎて、もはや射撃というより鉄と火の洪水だ。

　盾で守られている空間からわずかにでもはみでれば、肉だろうが骨だろうがただちに消し飛ぶだろう。えぐれてミゾのようになっている周囲の大地のように。

　千星の顔に焦りが見えた。

　と、盾からビシリと嫌な音がした。盾に放射線状のヒビが入った。

　ふいに猛攻が止む。

　いぶかしんだ次の瞬間、金属板をうがつような耳障りな音とともに、ありえない事が起こった。

「……えっ？」

　盾に、小さな穴が空いていた。

　前回は傷一つつかなかった千星の体の、肩口のあたりが切り裂かれていた。

　服の生地に赤い血がにじんだ。

　千星が傷口に手を当て、指に血がついているのを見、呆然とした。

（弾が、盾を貫いた？）

　そう思った次の瞬間、透明の壁にヒビが広がり、砕け散った。

「女神（アニー）の盾を粉砕した……！？」

　ベルが目を見開いていた。

「うそ」

　足下に散らばった破片を見下ろして、千星がうめいた。

　アナはなにも言わなかった。絶句しているのだろう。

　透良が人差し指を一本立てて、ちっ、ちっ、ちっ、と左右に振った。

「お姫、お姫、お姫。この世界の全ての人の願いって言ったしょや。そっちに味方してるのが神か悪魔か知らないけど、お前が引きだせる力だけでこの世界全員の力に勝てるもんかい。バカみたいに堅いその盾だって、こっちの投射量がお前の限界を超えれば抜けるんだよ」

　あまりにも力業な、物量による解決。

　そんな乱暴な攻略法を、透良は披露してのけた。

「さて。まだ他に手があるなら待ってあげるけど、あるかい？　ないなら終わらせるよ」

　透良が宣言する。

　眼前に広がる兵器群を見上げた千星の美しい顔に、おびえの色がはっきりと浮かぶ。

「ないか。なら、もういいね」

　明人も血の気が引くのを感じた。

　きっと千星と似たような表情をしているのだろう。

　だが当然ではないか。

　この兵器群の――殺害願望の具現の前に、身を守れない状態で立つことが、いったいなにを意味するのか。

「安心しなよ、お姫。顔は撃たない」

　透良が千星に優しく語りかけた。

　嬲るような、妖しい笑みとともに。