元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『ドゥーニア姫の選択』 その40

　ギュスターブは低い背でその隠し通路へと入っていく。その通路はさほど広くはないが、それだけにドワーフ族のように背の低い種族にとっては向いている穴になるな。彼はどんどん奥へと進む。オレは頭をちょっと屈めてやれば進めるが―――ラシードは膝を曲げる必要があった。

　それでも通れないことはない。オレたちは頑丈なグラーセス・ドワーフを最前列にした隊列で暗がりに満ちた通路を進んだ。血の臭いが近づいてくるな……。

「負傷者は、この奥に置き去りにされたんすかね……」

「傷の次第では妥当なことだろう。手当のための薬に、保存に向く食料が置いてあれば、ここに隠れつづけるというのも悪くない」

「なるほどな。そういう考え方もあるか。オレたちグラーセスの戦士も、地下のダンジョンに負傷者を隠すこともあった。地下ってのは、オレたちの感覚だと悪い場所じゃない。隠れ家としては最適だ」

「蛇神の信徒としても、その意見には賛成したいところだ」

「蛇神も潜るのか？地下に？」

「宗教的な意味がある。私たちの宗教では、蛇が地下に掘る穴に倣って地下墓所を作ることもあるのだ」

「え？じゃ、じゃあ、この奥にもあるんすか！？」

　墓と聞いてカミラは恐怖を感じたらしい。オレの背中に抱きついてくる。豊かなおっぱいが背中に当たって嬉しくなるな。

「いいや。砦の下には作ることはない。多くは砂の下に『卵』を模した楕円形の棺桶にいれて安置するのが一般的だ。地下墓所を作るときは固い岩盤に掘ることが多い」

「そ、そーっすか。よかったー」

「カミラ姐さんは墓場が怖いのか？」

「墓場が好きな女の子とかいないっすよ」

「……そーだろうな。男も、別にいないかもしれない。サー・ストラウスは変わっているから、そういうの好きなのか？」

「バカ言え。他人の墓なんか見てどうするってんだ」

「いやいや。バカに出来ない趣味だとも言えるよ、ソルジェ・ストラウス」

「アインウルフ？」

「過去の偉大な勇士たちの墓碑を眺めることは、歴史を感じさせてくれることだ」

「そういう見方をしたことはなかったな。帝国人の文化か？」

「一部の人々にはそうかもしれない。異郷の地に眠る偉大な先人たちに、皇帝は帝国の爵位を与えることもあった」

「同化政策というわけか。それぞれの王国の過去の英雄を、自分たちの歴史に無理やりに列席させることで、君らファリス帝国人は領土だけでなく歴史も奪う」

「……否定は出来ないね。たしかに、悪癖であることも事実だ。帝国からすれば、一種のリスペクトでもあるのだが……歴史を穢す行いか」

　侵略者の歴史に加えられて、政治利用される。過去の英雄たちにとって、これほど不名誉なこともないさ。そんな言葉を使いたくなるが、今は討論している場合でもない。

　血の臭いは強くなる……違和感を覚えるな。この狭くて暗い通路の三度目の曲がり角を過ぎた頃、疑問が口から出ていたな。

「どうして、こんなに血の臭いがする？……メイウェイは応急処置をしたんだぞ？」

「メイウェイの医術の腕は確かだ」

「……ならば、出血が酷くなった理由ってのがあるな。そして……そいつは間違いなく死んじまっている」

　予想を告げながら、四度目の角を曲がる……ギュスターブはピタリと足を止めていた。オレは通路の天井に指を掛けるようにしながら、ギュスターブの背中を追い越すようにする。ギュスターブの針金みたいに太い黒髪の向こうには、壁にもたれた男がいた。

　人間族の茶色い髪をした男。

　もちろん、息をしてはいない。血まみれだからな。服はズタズタに切り裂かれてしまっている。得物はナイフだろうな。この狭い空間では、剣を振り回すことは難しい。

「……サー・ストラウス。あそこで帝国人が死んでるな」

「そのようだな。ギュスターブ、先頭をオレにゆずってくれ。死体を調べることには、オレは長けている」

「そうか。オレは死体を見てもよく分からん。サー・ストラウスに任せるよ」

「ああ。オレに任せろ」

　先頭を歩くのは好きだ。偉大なドワーフ族の戦士を追い抜くようにすることは、戦士には心地よい瞬間だ―――さてと、死体を調べるか。

　ゆっくりと、その場にしゃがむ。うなだれた顔を見る……見開かれた瞳がそこにはあった。

「……ストラウス卿。その死体を調べて、何か分かるのか？」

「……そうだな。年齢は、２０代半ばってところだ。階級は分からないが、それなりに古傷はある……アインウルフ。コイツに見覚えがあるか？」

　手元に『炎』を呼び起こし、その灯りで死んだ兵士の顔を照らす。これで夜目が利かない人間族の中年紳士の目にも、このそう古くないしたいの顔がよく見えるはずだった。アインウルフの気配が背後に近づいてくる。横目でアインウルフの顔面を見上げる。

　紳士の首は横に振られていた。

「いいや。残念だが、この青年の顔を見たことはない」

「メイウェイの仲間のはずだが……現地で採用したヤツなのかもしれん」

「私たちの仲間としては、少しだけ若い。私はベテランの戦士を採用する」

「そうか……ラシード。見覚えは？」

「……記憶にあるような顔ではない。名も無き戦士だろう」

「……ふむ。名前は分からないか。しかし、ナイフでズタズタにした。さーて、追跡者がやったのか……それとも、メイウェイたちのあいだで仲間割れが起きたのか。どっちかだろうな」