元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第四話 『ザシュガン砦の攻防』 その99

　東へと向かう空から、地上を見つめたよ。東側に対して、敵の動きは甘いものだった。

『この分だと、追撃は緩そうだな』

『メイウェイは分かっている。『メイガーロフ人』を黙らせるには、私のような指導者を狩れば十分だということをな』

『……メイウェイは、人気があるようだからな』

『……他の帝国人に比べれば、メイウェイは確かにマシなのだろうが』

『アルノアに比べれば、天と地だ。民間人や行商人を、傭兵に襲撃させているんだからな』

『証拠を手に入れたのか？』

『ああ、手に入れたよ。アンタなら、有効に使えるか？』

『……私たちの抵抗活動を支えることには使えるだろうな。商人たちも、薄々は気がついているんだ。だから、インパクトは少し劣るだろうが、市民は怒るだろう』

『戦術の幅が広がりそうだよ、アンタがオレたちに力を貸してくれるのなら』

『貸すとも。当面、ストラウス卿にこの身を預けることになるだろうから』

『ああ。それがいいだろう』

『ソルジェさま！ゼファーちゃんっす！！』

　東の空にゼファーがいた。ゆっくりと大きな旋回をしながら、地上を見張っている。敵の姿がいないかを探っているのさ。

　ゼファーはオレたちが化けた『コウモリ』の接近に気がつくと、あっちから体を寄せて来てくれた。リエルとミアが、こっちを見た。ミアは手を振ってくれる。

「おかえりー！お兄ちゃん、カミラー！」

『おかえりー！『どーじぇ』、かみらー！』

『ただいまっすー！』

『……なんだと？……竜とは、しゃべるのか！？』

　住んでいる土地が異なれば、常識というものは何もかも違うものだ。竜がしゃべれないという認識があるのは、どうしてなのだろうか？

　ガルーナ人としては大きな疑問と不満を抱く認識であるが、思えばガルーナ以外では竜がいる土地は珍しいものだからな。古い伝説はそれなりにある。竜に街を滅ぼされたとか、国を滅ぼされたとか。

　そういう伝説があるというのに、どうしてか竜についての理解は進んでいない。

『いいか、バルガス将軍。竜はオレたちヒトよりも大きな頭と脳を持っているんだぞ？しかも寿命も長い。オレたちよりも優れた生物なんだ。言葉ぐらいしゃべって当然じゃないか？』

『……そういう風に捉えたことはなかったが…………そ、そういえば、私は、これから竜の背に乗るのか！？』

『うん。おいでー、ばるがすしょうぐん』

『……っ！？』

　ゼファーは愛らしい微笑みで、バルガス将軍のことを迎えたのだが、バルガス将軍は身震いしたようだな。

『あ、あはは。大丈夫っすよ、バルガス将軍。うちのゼファーちゃんは、とっても良い子なんですよ？』

『そ、そうか……』

『うん。ぼく、とても、いいこだよ？ていこくじんいがいは、たべないもん！！』

『ひ、ヒトを、食べるのか……っ』

『帝国人だけだぜ』

『……それを聞いて、安心したな……私は、どこからどう見ても帝国人には見えない。巨人族だからな』

　勇猛果敢なバルガス将軍も、竜には怯えてしまうようだ。

　しかし、何事も経験である。

　そして啓蒙活動は大事だ。

　竜はカワイイ。

　いつか世界の空に竜があふれんばかりに飛び回ることこそ、完成された空なのだという価値観を広めていかなければならん。

『竜と触れ合えば、すぐに偏見もなくなる』

『……ヒトを喰うのにかね？』

『ヒトを死に至らしめるモノなんて、この余に数え切れないほど存在しているじゃないか？』

『ものは言いようか』

『心配しなくても、すぐに慣れちゃうっすよ』

『カミラ殿……そうか、そうだろうな。慣れねばならんか。この黒き竜も、私の大切な同胞となるのだから』

『そういうことだ。世界の空に、竜があふれるその日に備えてくれ』

『……ん？世界の終わりの日が、来るのか？』

『いいや。キュートがあふれた、空のハナシをしただけだぞ』

『……ふむ。どうにも、竜騎士の感性に慣れるのは、少々、時間がかかるかもしれんな……』

『さて！ゼファーちゃんの背中に、取りつくっすよ！！』

　シュポン！！

　小気味良い音を立てながら、ゼファーの背の上にバルガス将軍はいた。

「な、なんと！？」

　『コウモリ』からヒトの姿に戻ったバルガス将軍は、脚の間にあるゼファーの体にしがみついていた。

「と、飛んでいるんだな、私は……いや、さっきもカミラ殿の力で、空を飛んではいたわけだが……」

「そだよー」

　ゼファーの背中に立ったミアが、バルガス将軍の前に現れていた。ミアはリエルを跳び越えるようにしながら、その場所へと移動してみせたのだ。

「ふむ。君も、『自由同盟』の戦士なのかい、ケットシーのお嬢さん？」

「私は『パンジャール猟兵団』だよ。つまりー、『自由同盟』の傭兵だよね。ミア・マルー・ストラウス。よろしくね、将軍さん」

「ああ、よろしく。しかし、ストラウスというと？」

「ミアはソルジェの義理の妹だ」

　リエルの言葉にバルガス将軍はうなずく。複雑かもしれない個人の家庭事情を、無闇な詮索をしないのは、いい男の証だとも思うぜ。ありのままを受け入れられる強さもあるのさ。

「そうなのか。よろしくな、ミア殿」

「うん。よろしくー」

「それで、エルフの君は？」

「ソルジェの正妻だ」

「ほう。ストラウス卿はうつくしい妻を大勢お持ちのようだ」

「そんなところだな。お前、ケガはしていないか？」

「かすり傷ぐらいだ」

「なら、この秘薬をくれてやる」

　正妻エルフさんは手製の秘薬を渡していたよ。

「飲み薬だ。それを飲めば、傷が膿むことはなくなるし、傷の治りは四倍は早くなる。飲んでおくといい」

「そうだよ、将軍さん。生きている限りは、帝国と戦えるんだから。傷を治して、備えておくの。私たち、死んでる場合じゃないよ？敵は、たっくさんいるんだから」

「フフフ。なるほど。それが君たちの哲学というわけだな」

「そうだ。『パンジャール猟兵団』は、敵との戦いに万全を尽くすのだ。体調不良のままでは、全力では戦えん。飲んでおけ。苦いが、とてもよく効く薬だぞ」

「……ありがとう。そうさせてもらおう」

　薬瓶の口を開けて、巨人族の戦士はエルフの秘薬を飲んでいく。あの緑色の液体は強烈に苦い薬だが、体の痛みはすぐに消え去る。朝になる頃には、バルガス将軍は全快しているだろう―――あくまで傷はな。疲労までは、回復することはない。

「ねえ。お兄ちゃんは、下に行くのー？」

『ああ。そうするつもりだ。ガンダラとナックスに、情報を共有しようと思う』

「そっかー。じゃあ、ミアはこっちで敵が皆を追いかけて来ないか、見張っているね」

『警戒は頼んだぜ。さてと、カミラ』

『はい！下に向かうっす！』