第一話 『砂塵舞う山脈へ』 その25
濃厚な甘味とコクを持つ羊のチーズだった。赤ワインに宿る果実の風味とコクが合う。いい酒のつまみにもなるな。フルーツ・ジュースとは合うのかと心配していたが、猟兵女子たちは喜んでいた。
ワインの果実味が活きるのだから、フルーツをそのまま使ったジュースとも合うということさ。果実の酸味はチーズのコクを引き立ててくれるものだから。
「……あ。隠し味、分かった！……リンゴだ、小さくて酸っぱいヤツ！」
グルメな猫舌がフルーツ・ジュースの謎を解き明かしていた。ケットシーのマダムは感心する。
「あら。よく当てられたね。本当にちょっとだけしか入ってないのに」
「なんとなーく、分かったの。チーズを食べてたら、リンゴの甘味が分かったよーな気がしたんだー。コクがあるとね、甘味って引き立つし」
「まあまあ、スゴくいい舌を持っているわね。色々と、食べ歩いて来たのね？」
「うん。あちこち、お兄ちゃんたちと一緒に旅をして来たもん！」
グルメな猫舌も、いつの間にやら成長を果たしているようだ。いい勉強になっているらしい。やはり、現地のグルメを食すことが、価値観を広げてもくれる。
食文化とはその土地の歴史と環境に適合したものだからな、自然との調和の仕方を学び取ることも、猟兵としての修行にもなるのさ。
ウールのマントに、羊のミルクから作られたチーズ、言わずもがな羊肉も。この乾いて暑い土地の民は、羊を有効に利用する。荒れ野でも飼育しやすい家畜でもあるし、肉にミルクに羊毛にと、利用価値が高い家畜だ。
過酷さに裏打ちされた合理性、そういう概念を学び取ることにもつながる。
どんな土地にも適応の仕方というものがあり、オレたちは食文化を通じて、それのヒントを得ることもあるわけだ。グルメな猫舌の進化は、ミアのサバイバルの技巧を底上げしてくれる。
……ミアも気づいているはずだぜ？店内にいるティータイムを楽しんでいる連中が、お茶に岩塩削って塩の粉を垂らしているとかな。脱水症状の予防には、アレもいい。
身についた知識が一つでも多い方が、ヒトは死からより遠ざかることが出来る。あらゆる経験に対して、意味を推し量ることが出来たら、猟兵はより強くなる。やはり、現地の料理を食べるべきだな。その環境に合理的に備える手段を、学べるのだから。
……まあ、そんなややこしい考えをしなくても、ミアがよりグルメな猫舌を手にしたということは、人生を楽しむための視点が一つ増えたことには違いない。
「お兄ちゃん、褒められちゃった！」
「ああ、良かったな」
「うん！」
ニコニコとした妹の顔に出会うと、それだけでお兄ちゃんの顔は緩むのさ。セシルには色々な料理を食べさせてやることは出来なかったから？……そいつもあるんだろうけど、たんにミアが喜んでいると、オレは幸せになれる動物なんだよ。
「さーて。お待ちかねのお肉が来たよ！」
マダムはそう言いながら、大皿に豪快に乗せた羊肉の串焼きを運んで来てくれた。
「わー！！大きい！！５０センチぐらいあるー！！」
「そうだねえ。うちの店じゃ、長いサイズの串を使うんだよ。でも、お祭りの時とかになると、これの３倍ぐらい長い串を使うこともあるのさ」
「わー！！お祭り、ワクワクするね！！」
「まあ、あんまり大きすぎても正直、食べにくいからね。５０センチの串にしてるのさ」
「端っこを持って食べるの？……大きすぎる」
「ノー。行けるであります」
キュレネイはやれそうだな。一呑みで、あの長い串焼きを食べてしまいそうな気がするんだ。マダムは苦笑している。
「まあ、そうやって食べてもいいけどね。バカな男みたいになるよ？……サイコロ状に切ってはいるから、フォークで外して食べるといい。そっちの方が、チャツネにつけて食べやすい」
「……ちゃつね？」
「ウフフ。このペースト状のソースのことですわよ、ミア」
レイチェルはチャツネとやらを知っているようだな。羊の串焼きをナイフとフォークを使って小皿に取り分けてくれる。時々、とんでもなく母性をカンジさせるんだよな、レイチェル・ミルラは。さすが、一児の母ということか。
「フルーツを多く使ったチャツネもあるし、スパイスを強くしたチャツネもある。まあ、色々な味があるから、それを使ってお肉の味を変えながら食べておくれ！」
「あはは。楽しそう！」
「でも、まずはそのまま何もつけずに食べるのもオススメ。肉にもスパイスがたっぷりと揉み込まれているからね。最初は、ラム肉の味を引き出すために、うちが作ったスペシャル・スパイスだけの味を食べて欲しいねえ」
「そう言われると、そうやって食べないワケにはいかないね！」
「はい、どうぞ、ミア」
「うん！ありがとう、レイチェル！……いざ、ノーマル・モードの串焼きラム肉を、たーべーるっ！！」
かけ声と共にフォークが走り、ミアの手元の皿に載ったラム肉に突き刺さる。フォークの刺さり方から見るに、柔らかい。スパイスを揉み込んで寝かせていたのかもな。肉を柔らかく仕上げるために。
「いただきまーす！」
元気よく大きく開かれたミアの口に、スパイスが揉み込まれた羊肉が運ばれていく。よく火が通ったその肉は、口に運んだ瞬間にミアの表情をより明るくさせるのだ。
「もぐもぐ……っ。お肉、やわらかーい！！」
「あはは！そうだろう？」
「もぐもぐ……っ。うん。とっても、やわらかいの！！」
「しっかりと仕込みをしているからね」
「もぐもぐ……っ。やわかいけど、噛みごたえもしっかり。噛む度に、お肉の濃厚な旨味があふれてくるの……羊さんなのに、臭みが少ないね！」
「ああ。スパイスをたっぷりと使っているからね。それに、この土地の羊肉は、他の土地のものよりも肉の臭みが少ないの」
「へー。どーして？」
「ハーブをエサにしているからかもね」
「ハーブ？豪華！」
「あはは。まあ、自然に生えているから、豪華ってのはどうなのかしらね？」
「へー。このお山、たくさんハーブが生えるんだ？」
「不思議なことにね？……蛇神さまのご加護かもしれないねえ」
蛇神の加護かどうかは知らないが、高山のハーブは小ぶりだが強い効能や香りを持つものが多いのさ。
そいつを食べて育った羊は、肉の臭みも減るのだろうな。
「皆も食べて！この羊肉、ジューシーで柔らかくて、もぐもぐすると、旨味があふれて！お肉を食べているって気持ちになれる、逸品なんだ！」
「ああ、さっそく食べるとしようぜ」
「うむ。皿に取り分けておいてやったぞ、私とレイチェルとカミラが」
「はーい。ソルジェさま、ガンダラさん、お肉をどうぞ」
「あ、あの。カミラさん、わ、私が運びます！……だって、私だけ、役に立っていないようで申し訳がないですし？」
ミアとマダムの会話に集中力を発揮していたククルは、肉の取り分け作業にノータッチだった自分を責めているようだった。
「そんなのは、考え過ぎっすよ？……でも、お願いするっすね？」
思い詰めているマジメなククルに、カミラは仕事を与えた。やさしいな、オレのヨメの『吸血鬼』さんは。マジメなククルは、仕事をこなすことが自尊心の回復につながると考えているらしい。
カミラもまたマジメな女子だからな。ククルの気持ちがよく分かるのかもしれない。仕事を与えられたククルは喜び、オレとガンダラのもとに羊肉の載った皿を運んで来てくれる。
「お、おまたせしました、ソルジェ兄さん、ガンダラさん！」
「ああ、ありがとう」
「ええ。ありがとうございます、ククル」
「えへへ……女子力、ちゃんとあるんですからね？」
何だか細かいコトを気にしているようだな。リエルとカミラとレイチェルが、作業しやすい場所にいたからの結果なだけだが。まあ、ククルにとっては、女子力とやらも発揮しておきたいポイントらしい。
「ならば。私も女子力を発揮するでありますぞ」
「え？キュレネイさん？」
「ククル、あーんであります」
「え？え？」
キュレネイはフォークに突き刺した羊肉を、ククルの目の前に持ってくる。ククルは少し照れながらも、大きく口を開くのさ。
女子力とやらを発揮中のモードにあるらしいキュレネイは、フォークを動かしてククルの小さいながらも、必死に開けられた口のなかに羊肉を突っ込んでいた。
「えい」
「もぎゅ！？」
勢いが良すぎたようにも思えるが、ククルの口は羊肉を受け入れていた。もぐもぐやっているククルに、ミアが訊くのさ。
「美味しいよね、このお肉！」
「もぐもぐ……っ。は、はい。とても美味しいです！……食べ応えもあるし、ソルジェ兄さんが好きそうです」
「うん。ザ・お肉食べてるって気持ちになるもんね！」
なんとも楽しみな言葉が飛び交うので、オレも待ちきれなくなっていたよ。フォークを肉に突き立てて、そいつを口に運ぶのさ！……ああ、ほんと。濃厚な肉の旨味と、柔らかながも弾力のあるラム肉……そして、清涼感も感じさせるスパイス。
……肉好きを満足させるに、十分な味だったよ！！
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