元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『北天の騎士と幻の竜』 その55

　――――――何かに叩きつけられる感触があった。そして、意識が混濁するのが分かる。頭を打ちつけたか、爆風の衝撃が頭のなかにまで浸透して来たのか、分からない。意識が消える……暗がりに堕ちていく…………いかん、踏ん張れ…………敵地で、気絶など。

　……『パンジャール猟兵団』の団長たるものが、するべきではないのだッ！！

　劫火に燃える世界を睨みつけながら、オレは床を殴りつけて身を起こす。一瞬、一瞬だけ意識が飛んだらしいが、大丈夫だ。一瞬だけだ……ゼファーの魔力が、遠ざかっていくのを感じる……南に向かっていやがるな。

「……姉貴め……ッ」

　口の中が血の味がする鼻血が逆流でもしているのかもしれない。あるいは、顔面をどこかに打ちつけて、歯で口のなかを切っているのか。どこが痛むのか、よく分からない。どうでもいい。そんなことは、どうでもいいのだ……ッ。

「キュレネイ！！ジグムント！！無事かッ！！」

　燃える室内には、２人の姿はなく、廊下に彼らは重なるように倒れ込んでいた。ジグムントの体がクッション代わりになってくれたらしい。キュレネイは、ジグムントの背中から、ゆっくりとその身を起こした。

「……むう。ジグムーは、良いクッションでありましたぞ」

「……クッション代わりは酷いが……お嬢さんの体を守れたのなら、オジサンは自分で自分を褒めてやりたくなるぜ……っ」

　軽口を叩くジグムントだが、その体は限界のようだった。キュレネイを庇うことで体中にダメージを負ったようだからな。元々、あちこちケガだらけの身だったから、もうさすがに戦闘を継続することはムリそうだった。

「……まったく……竜とは、強い力を持っているなぁ……」

「イエス……でも、これは、ゼファーの本意ではないであります」

「……分かっている。呪術で、操られているのか……っ！？」

　足音と気配が近づいている。ジグムントはロクに動けないはずの体を無理やりに起こし、剣を構えていた。さすがは北天騎士、『ベイゼンハウドの剣聖』だな。しかし、オレは彼に言うのさ。

「必要ない。敵じゃなく、猟兵たちの気配だ」

「……む。そうか……たしかにな、そんな魔力だ…………ダメージが、頭にも入っているようだ」

『……だ、団長！！キュレネイ！！ジグムントさん！！だ、大丈夫ですか……っ！？』

　ジャンを筆頭にして、猟兵たちが駆けつけてくれる。全員いるな。爆撃の連発で、オレたちを心配してくれたのか……あるいは、ミアたちのチームは、ゼファーと連携することが出来なくなり、異変に気づいて行動していたのかもしれない。

　退路が確保出来ないのであれば、せめて戦力を集中させるべきだからな……。

「ソルジェ！ゼファーは、どうしたのだ……！？」

　リエルが心配そうな顔で訊いてくる。『マージェ』だからな、それは心配だ。オレは暗い顔になってしまう。だが、言わなければならん。

「……オレの姉貴と、帝国軍のスパイ組織の呪術師に、呪いをかけられて、操られているようだ」

「何だと！？で、では……この攻撃は……ゼファーが、やったのか！？ゼファーが、お前を狙って、『火球』を放ったというのか！？」

　悲しみに割れてしまいそうな震える声で、リエルが涙をにじませながら叫んでいた。うなずいてくれたのは、キュレネイだった。

「……イエス。敵の呪術師は、年端もいかないガキでありましたが……能力は、超一流。この場所に……ジャスマン病院の呪術を再現したようであります」

『あ、あそこの病院の、再現……っ！？』

「生け贄にしたんですね。帝国の兵士たちを」

　ロロカが答えをくれたよ。そうだ、姉貴とあのチビガキ呪術師は、セルゲイ・バシオンを含め、帝国人の兵士どもを呪術で縛った。

　『バシオン・アンデッド』が『古霊の狂戦士／エンシェント・バーサーカー』に似ているのも、当然だったか……竜を『召喚』する呪術に、姉貴が知っているストラウス家の秘伝を混ぜた。

　ゼファーをおびき寄せ、『岸壁城』の生け贄を使い、ゼファーを洗脳しやがったようだ。ヒト１人の力だけでは竜を呪術で縛ることなど不可能だろうが、これだけ多くの生け贄を使えば、操ることも出来るのか……どこから、計画していたんだ……。

　……アーレスが褒めるだけの頭脳はしているというわけだな、相変わらず。

「そるじぇ！！」

　オレの名前を呼びながら、リエルが抱きついて来た。猟兵ではなく、今はただの『マージェ』だったよ。あの翡翠色の瞳から、大粒の涙をポロポロとこぼしながら、いつもは気丈な彼女がオレに泣きついていた。

「どうしよう！！ぜふぁーが……ぜふぁーが……さらわれてしまった。どうすればいいのだ！？……お、おいつこうにも、ぜふぁーのつばさにかなうはやさなど、われわれにはないではないか……ッ」

「……リエル……っ」

　抱き寄せるしか出来ない自分が情けない。オレは……本当に、マヌケで無力な男だ。竜騎士として、二流もいいところだ……ゼファーを、奪われてしまうなど……ッ。

　視界の隅で、ミアが動いていた。

　ミアは壁に開いた大穴から外を見る。北海を睨む。何かを探しているのか……？

「……お兄ちゃん、リエル……ゼファーに、追いつけるとしたら、ルルーだけだよ！！」

「……え？」

「……そうか。偉いぞ、ミア」

　ミアが何を考えているのか、理解することが出来た。ルルーシロアだ。ルルーシロアに頼るほかない。竜を追いかけられる存在は、竜だけと決まっているのだ。

　そして。

　ここがジャスマン病院の再現と言うのであれば……『召喚』の呪術としても機能しているんじゃないか？……赤い糸は……まだ空中を漂っているぞ。

「カーリー、呪いと言えば貴方ですわよ？」

「……うん。そうだね、レイチェル。竜を『召喚』する呪い……試すべきね。赤毛、こっちに来て！！ミアは、その穴から呼び続けて！！ルルーシロアを、呪術と声で呼ぶのよ！！」

『そ、そんなことが……っ。で、でも、やるしかないですよね！……ゼファーを、と、取り戻してあげないと！！』

「イエス。何でもするべきであります。家出した私をゼファーと一緒に皆が見つけてくれた……今度は誘拐されたあの子を、私が取り戻すであります」

「ウフフ。その通りですわね。それでは、ロロカ、ジャン……行きましょう。敵兵の足音が近づいて来ます。数は多くはありませんが……皆の邪魔はさせてはなりません」

　『諸刃の戦輪』の呪われた鋼をギチギチと鳴かせながら、レイチェル・ミルラは役割分担を提言してくれる。そうだ、オレたちは猟兵としての仕事も全うすべきである。敵の一部はここを目指すだろう。バシオンが本当に討ち取られたのかを確認するために。

　……そいつらがバシオンの死を確認して、投降するとは限らないからな。オレたちに復讐をしようとするかもしれない。極限状態でヒトがどんな選択をするかなど、読めたものではないからな。

「……オレも、そっちのグループだぜ。竜も呪いも門外漢だが……この場所と戦のプロじゃある……帝国人を脅すにも、『氷剣』の使い手がいた方が有利だろうからなぁ」

「……戦えるのか、ジグムント？」

「戦える。生きているし、両の脚で立っている。なあに、死にはせん。ストラウス殿の猟兵が３人も一緒にいてくれるんだからなぁ」

　そう言いながら、ジグムントは３人に続く。

「ロロカ、レイチェル、ジャン……ジグムントを頼んだ。彼はかなり疲れている」

「はい。お任せ下さい、ソルジェさん」

『りょ、了解です！！』

「『リング・マスター』はゼファーを取り戻して下さい。ルルーシロアは、竜で女なのでしょう？……『リング・マスター』の言葉は、必ず届きますわ」

「……聞いてもらうさ」

　……ルルーシロアを説得する方法。言うことを聞かせる方法か。オレには、思いつくのは一つだけだ。戦うことで認めさせている場合ではないからな……。

「じゃあ、この呪いを込めた筆で、赤毛の鎧に呪印を刻むわ！…………はい、完成！！」

「早いな？」

「供物を追加して、標的を絞るだけだから、簡単よ。竜じゃなく、ルルーシロアを呼ぶためだけの呪術に変えた。赤毛がエサにしたのだから、寄ってくるでしょう……あとは、あれが、どこまで協力的なヤツかってところよね……」

「……試してみるだけだ」

「……う、うむ。頼むぞ、ソルジェ。ゼファーを、取り戻すのだ！」

「ああ」

「ミア、叫んで！！」

「ラジャー！！おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおいいいッッッ！！！こっちに来て、ルルー！！ゼファーがピンチなの！！私たちの『家族』が、誘拐されちゃったの！！助けるには、どうしてもルルーの力がいるの！！だから、助けて、ルルーっっ！！」