元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『北天の騎士と幻の竜』 その17

「……負けちゃった…………っ」

　夜風に掻き消されそうなほどに弱々しく、カーリー・ヴァシュヌの声がつぶやかれていた。勝つ気でいたのだろう。あの蹴りは、おそらく彼女にとって最高の攻撃だった。だが、ジグムントには及ばなかった……そのことが口惜しい。

　うなだれたカーリーの瞳から、涙がボロボロとこぼれ落ちていく。

「カーリーちゃん……っ」

　ミアがカーリーに近寄ろうとしたが、その役目を果たすべき人物はとっくの昔にカーリーのそばにいた。ジグムントの大きな手が、カーリーの頭を撫でてやる。

「……いい技だったぞ」

「……でも、ぜんぜん、届かなかった……ッ」

「それはオレの実力というよりもなぁ、経験の差から来るものだ」

「経験……？」

「ああ。オレは、さっきのアレと同じ攻撃を見たコトがあるんだ」

「そ、そんな……わらわの、オリジナルだったのに……？」

「自分だけの技というものは、無いものさ。いつかどこかで、誰かがやっていたりする。オレは、さっきの蹴りを見たコトがあるから、止められただけだ―――見たことがなかったら、もらっていただろう」

　そうだろうな。若い反射神経ならば、あの攻撃を初見でも防ぐことがあるかもしれないが……今のジグムントの年齢では、どうしたってキツいのさ。さっきの戦いは、実のところカーリーが勝つ確率も少なからず存在していた。

　カーリーは全く歯が立たなかったように感じているかもしれないが、そうでもない。あと数年先には……間違いなく、カーリー・ヴァシュヌはジグムント・ラーズウェルを超えるだろう。ジグムントは、全盛期ではないからな……。

　大いなる才能を秘めた『チビ虎』は、『ベイゼンハウドの剣聖』に抱き寄せられて、彼の鎧に額を押し当てながら悔し涙を流していた。

「……おじうええ……っ」

「なんだ、カーリーよ？」

「……わらわの、おりじなるじゃなかったやつ……っ。ほかの、だれが、やってたの……っ！！」

　……そのことに腹を立てているのか。シアンもやっていたと教えてやれば、喜ぶだろうか？……いや、今は止めておこう。今は、オレたちの時間じゃないんだ。カーリーの元に行こうとして、ミアも止めている。あの二人の『虎』の時間だからな。邪魔しちゃいけない。

　……ジグムントは苦笑していた。

「……そう怒るな」

「……うん。でも……誰が、やったのか、気になる……っ。だから、教えて……そいつとも戦って、わらわは勝つんだ……っ」

「それは、もう出来ない」

「……どうして？」

「１２年前に、死んでいるからだよ」

「……え。１２年前…………」

「ああ。我が妻である、ユヴァリ・ヴァシュヌさ」

「……っ！！」

「彼女も、『十七世呪法大虎』殿の娘……孫であるお前と同じように、彼と彼の高弟たちから手ほどきを受けて育った。オレと手合わせした時も、アレを喰らいそうになってなぁ……いや、というか。いい一撃をもらったよ。負けそうになったが、若かったから、耐えられた」

「―――も……同じ技を出したの？」

「ああ。もう少し、手足が長くなった頃にだがなぁ。須弥山の女戦士は、足技も得意になるらしい……アレほどの技は、そう多くの者が出せないだろうが」

「……そうなんだ。そうなんだ！……うれしい！！とても、うれしいわ……なんだか、とても、うれしい……っ」

　一つの流派が行き着く、最良の形というのは何処か似てくるものなのだろう。まして、『親族』だしな。師匠も『十七世呪法大虎』と同じとくれば、同じ技巧に辿り着くのも必然ではある。

　カーリーは大喜びしている。彼女の大きな瞳からは涙は今も流れているが、その由来となる意味は全く違うものになっていたよ。

　そして。

　喜んでいるのは、ジグムントも同じだったようだ。それはそうだろうな。戦いの技巧、色っぽくはないが、剣士として生きている者からすれば、何とも心に響くものだ。

　ジグムントは、愛する者の魂を北天の空に探す。彼女と同じ青い色の瞳で。その口元は、戦の前であるというのに、とても安らぎ穏やかな笑みを浮かべていた。

　冴えて澄み渡る北天の空には、無数の星がきらめいている。星を探した後で、男の瞳は足下にいる少女へと戻ったよ。

「……ありがとう、カーリー。１２年ぶりに、ユヴァリに会わせてくれて……」

「…………うん。私も、初めて……会えたような気がするの」

「……そうか」

「……はい。そうなんです。初めて……会えた。だから、とても……とても嬉しいの。わらわたちは、つながっていたって、何だか分かって……あのね、説明するのが、とても難しいのですが……とても、とても……幸せな気持ちなの！」

　笑顔になった少女の瞳は、星よりも輝いたよ。だから、ジグムント・ラーズウェルも大きな口でニヤリと笑う。フーレンの牙を見せるような、野性味たっぷりさでな。

　そして、カーリーのことを抱き上げていた。高い高いさ。

　……カーリーは、顔を真っ赤にしている。水色のリボンが巻かれた金色の尻尾も、恥ずかしそうに、くるりと曲がっていたよ。

「……は、はずかしいです……っ」

「スマンなぁ。イヤか？」

「……い、いいえ。ただ、ちょっと照れるんです……」

「……そうか。なら、少しだけこうしていてもいいか？……オレが、子供にしてやりたかったことだからなぁ……」

「……は、はい……そ、そうでしたら。あ、あと１５秒だけ……」

「１５秒かよ？」

「そ、それ以上は、恥ずかしくて……ちょっと、耐えられないですからぁ……」

「ハハハハ！そうか、お前も、もう１２才だもんなぁ……」

「はい。わらわは、もう１２才なんですから……」

　１５秒にしては長い時間が過ぎて、ジグムントはゆっくりと彼女のことを甲板に戻していた。カーリーは恥ずかしそうな、少し残念そうなという実に子供らしい態度をしていたのさ―――。

「―――な、なあ、サー・ストラウス？」

「ん？」

　微笑ましい時間の余波を浴びながら、ニコニコしているストラウス兄妹の前に、ジーロウの巨体が現れていた。

「おー。ジーロウちゃんのお腹、久しぶり」

　ミアはジーロウの腹に敬礼して挨拶していたよ。よく育っているもんな。

「お腹触っていい？」

「戦いの前だから、今度にしてくれるかい？」

「ラジャー。戦いの後は、つつきまくるね！」

「……まあ、それは別にいいんだけど……」

　ジーロウは引きつった顔をオレの顔面に近づけてくる。むさ苦しいが、まあ許してやろう。

「……あのさ。あのフーレン族のヒトってさ……ユヴァリさまの旦那なワケだよな？」

「そうらしいぞ。お前の方が詳しいんじゃないのか、須弥山育ちよ」

「……ま、まあ、少しは知っているというか何というか……でも、それって、つまり……えーと、言っていいのか、コレ？……あの子とジグムント・ラーズウェルは―――って、痛タタタタっ！？」

　ボリューム感あふれるタイプの頬肉が、ビヨーンと勢いよく引き延ばされていた。ジーロウの『上官』である、アイリス・パナージュお姉さんの指が、ヤツの太った頬肉を痛めつけていた。

「痛い、痛いってば、アイリスさん！？」

「はいはい。こっちに来なさい。空気を読むの。色々とややこしい政治的な事情とか、あるんだからね。考えなさい。アンタ、ルードのスパイ候補なのよ？」

　ジーロウ・カーンはルード・スパイか。『ルードの狐』の部下として、長くシビアな生活させられるのだろうか？……大変そうだな。

「……痛いってば！！なら、口で言えばいいじゃないかよ！？」

「言葉にしたら、ややこしいことがあるのよ。それに、口で言うよりも、手の方が速く動くし、確実なときもあるでしょ？」

「……パワハラだ」

「あら。亡命を受け入れてあげたのは、事実上、私よね、ジーロウ？」

「……は、はい。『アイリスさんは、オレの恩人。若くて美しく賢い女性です』……」

　パワハラだ。部下にあんなことを言うように仕込むのか？……ルード・スパイって怖いぜ。アイリス・パナージュお姉さんは、とても喜んでいた。

「よろしい。今後も、素直かつ従順であるように」

「イエス・サー……っ」

　ジーロウの悲しい就業スタイルを目撃して、ちょっと愉快な気持ちになってしまったな。だが、ジグムントとカーリーは二人して見つめ合いながらニヤニヤしていた。さすがにそっくりな顔でな。

　その様子をミアがうらやましそうにして眺めているから、オレはミアの前に立ち膝を折ってしゃがむのさ。ミアはピョンと背中に飛び乗り、そのままお兄ちゃんと肩車モードに移行するんだよ。